ツンデレ貴公子は守備範囲外なので悪役令嬢に押し付けたい

イノセンシア国立学園高等部

トラブル発生

注文したものが届くまでの間、私達はメラニアの様子を探ることにした。他の恋人達がそうしているように、クラウディオは隣に座って『愛のミラクルクリームパンケーキ～二人で味わう蜜の味～』を私に食べさせようと考えているらしかった。
「その……もう少し、詰めてもいいか？」
この店の席は、所謂ファミレスのようなボックス席になっている。一人一人別々の椅子ではないから、密着度は自由自在である。周りを見れば、彼女の膝に甘えている男もいる。ここが公衆の面前だという意識さえ、恋人を前にすれば吹っ飛んでしまうのか。
「い、いいです、よ？」
「近づいた方が、小声で話せるだろう」
ああ、そういうことか。
緊張して損した。
……ん？緊張？
何、クラウディオ相手に挙動不審になってるのよ、私。
「……っ！」
彼が近づいた瞬間、肩と膝が触れた。
「あ、こ、これは……」
「いちいち謝らないでくださいね」
「う、分かった。……しかし、ニコラスがああもそっけない態度を取るなんて」
耳を澄ませば、メラニアが（散々盛った）自分の話を繰り返しているのが聞こえた。ニコラスは笑顔こそ見せているけれど、相槌は「へえ」「ふうん」「そうなんだ」の三つを繰り返している。
「そうなんだ、にあれほどバリエーションがあるとは……」
クラウディオは思わず呟いた。友人のコミュニケーションスキルにただただ感心しているといった様子だ。
「ニコラスが何も語らないのをいいことに、メラニアの独壇場ですね」
「先ほどから同じ話をしているな」
「あれがニコラスの好感度を上げ……コホン。ニコラスに好かれる内容だと思い込んでいるんでしょう。……妬けますか？」
横目でちらりとクラウディオを見た。一瞬、至近距離で視線が絡み合った。
「……どう、だろう」
「分からないんですか？」
ゲームの中では、ある程度の好感度を持つ攻略対象が二人以上いて、他の好感度が一定以下のときに、嫉妬イベントが起こるはずだ。メラニアに心酔している（？）クラウディオが、ニコラスといる彼女を見て嫉妬してもおかしくはない。
「何と言うか、……そうだ。観察している気持ちだ。飼い猫が玩具と戯れるのを眺めているような……」
どっちが猫でどっちが玩具かは聞かないことにした。とにかく、クラウディオは嫉妬していない。ニコラスの好感度が低いからかしら？
「メラニアを振り向かせたいとは思いません？どう見てもこれ、ニコラスとデートですよね。あなたは彼女と仲がいい。好きなんですよね？メラニアが」
「……俺、は……」
クラウディオが眉間に皺を寄せ、考え始めた。すると、私達の前にごてごてした甘そうなパンケーキが置かれた。
「お待ちどうさまでした！『愛のミラクルクリームパンケーキ～二人で味わう蜜の味～』です。♪君っ、のハートに、甘～く～、とろける～魔法を、かっけって～♪」
店員は突然歌いだした。ビクッと身体を震わせたクラウディオは、さらに私に寄ってくる。
「ちょ、近すぎます」
「すまない。あまりに奇抜な演出で……。市井の店は皆こうなのか？」
「この店独自じゃないですか。あ、すいません、歌はそのへんで……」
苦笑いを浮かべて歌を短く切り上げてもらい、私達は座席の背もたれに身体を隠した。
「……はあ、目立つのは避けたいのに」
「そうか、これか」
メニューを指すと、クラウディオは満足げに頷いた。
「初めてご来店のカップルには特別サービスがあると書いてある」
「そんなの知りませんよ。ああ、メラニアに気づかれていませんように……」
恐る恐る窺えば、ニコラスがうまいこと興味を引いてくれたらしい。メラニアは瞳を輝かせて彼の話にうなずいている。ゲームのとおりなら、ここでちょっとだけニコラスの生い立ちに触れる話が聞けるのだ。
「彼に同情しているそぶりを見せて……個別ルートに入るフラグは避ける……シナリオのとおりね」
「個別ルートとは？」
耳元で低い声で囁くな。心臓がもたないじゃない。
「気にしないでください。こちらの話です」
務めて冷静に返せば、クラウディオは不満そうに唇をへの字にした。
「気になるだろう。君は俺を応援しているものとばかり思っていたが、メラニアとニコラスの仲を取り持とうとしているのか？」
「どうしてそうなるんです」
「……分からない。そうだったらいいという俺の思い込みかもしれない」
「は？」
「君と待ち合わせをして、一緒に店に入って、……ち、近い距離で話をして」
「？」
「どうも、心臓がうるさくて敵わない」
「え……」
それって、クラウディオが私を意識しているってこと？
一気に頬が熱を帯びる。
「い、いやいやいや、気のせいですよ。だって、あなたはメラニアが」
「そそ、そう、だな。……俺は、メラニアのことが……うっ」
顔をしかめ、クラウディオが呻く。
「おかしいな……彼女のことを考えると、頭痛がする」
「気のせいです」
「……そうだな。どれ、せっかくだ。食べてみよう」
話を逸らすかのようにフォークを手に取り、ごてごてとクリームが乗ったパンケーキにざくりと刺した。そのまま私に「あーん」としようとして、軽く口を開き、クラウディオは私の冷たい視線に怯んだ。
「切らないんですか？」
「き、切るとも！つい、忘れただけだ」
「忘れたんですね……」
思いっきり動揺してるじゃない。
「こ、こういうことは初めてだからな、うん」
一人で納得してるんじゃないわよ。
手が震えてカトラリーがカチャカチャと音を立てている。普段の優雅な彼とは大違いだ。
「私が切りましょうか」
「それだと、俺が君に食べさせてもらうことになる」
「何か問題でも？」
他のカップルはそうしているのに。
「君に、『あーんして』なんて言われたら……うっ」
赤くなってもじもじするクラウディオに内心舌打ちをし、彼からフォークとナイフを奪い取ると、私はてきぱきとパンケーキを刻んだ。大きな口を開けなくても入る大きさに。
「……はい、どうぞ？」
彼の口元に突き出してやると、少し恨めしそうな顔をした。
「……あーん、と言わないのか？」
「言ってほしいんですか？恋人でもないのに？」
自分で言って少しだけ胸が痛んだ。
「あなたの恋人はメラニアでしょう？」
「……そう、だな」
眉尻を下げ、彼は小声で「すまなかった」と零した。

　　　◆◆◆

それから無言でパンケーキを食べた。店内の甘ったるい空気をよそに、私達は黙々と口を動かしながら、メラニアとニコラスの会話を盗み聞きした。やがて、ニコラスがさりげなく次の場所へ移動しようと提案した。
「どこに行くのぉ？」
「さあな」
「ねえ、教えてよ」
「俺のお気に入りの場所。お前も気に入ると思うぜ？」
メラニアがくすっと笑う声がした。
この後、シナリオに従えば、ニコラスはヒロインを馬に乗せて見晴らしがよい丘に連れ出す。馬を取りに行くために、一度実家の別邸に立ち寄る流れだ。ゲームでははっきりと出てこないけれど、事情があってニコラスはララサバル侯爵家の別邸で暮らしている。怪しい組織から離脱できないで、侯爵様に追い出されたって話だったんだけど……。
「クラウディオ様、行きましょう」
「ああ。二人が店を出たら、少し間を置いて追うぞ」
真面目な顔で頷く。その口元にパンケーキについていた生クリームが見える。
「……どうかしたか？」
無言で自分の口元を指し示し、ついているぞと口パクで伝える。
「ああ、君の口紅が取れかかっているな」
そうじゃないっての！
「安心しろ。そのままでも十ぶ……むぶっ」
手近にあったナプキンでさっと拭ってやると、クラウディオは口元を手で覆ったまま背中を向けた。
「な、何を……」
「追いかけないと見失いますよ」
彼の背中を押して椅子から追い出し、私は二人が消えた出口を見つめた。

　　　◆◆◆

「き、君は、ああいうことに慣れているのか」
「何のことです？」
「お、男の口元を拭くとか」
「ああ……」
メラニアとニコラスを追っているはずなのに、クラウディオの関心事はそれなのか。
大丈夫かな。作戦通りにいくかしら。
「他の方の真似をしただけです」
「そ、そうか。てっきりイヴァン殿に……」
まだその名前が出てくる！？
「言ったはずです。イヴァン様とはああいう店に行ったことはないんです」
「……悪かった。傷を抉るような真似をして」
一歩踏み出すクラウディオの腕を引く。私に触れられる度にびくびくするのは、いい加減やめてほしい。
「……待って」
「どうした？」
「様子がおかしいわ。道順が違う？」
クラウディオは上着の胸元から、王都の地図の簡略版を取り出した。こうしていると、地方から王都に出てきた風に見える。地図の道は赤い線でなぞってある。ビビアナ様と考えたコースだ。
「メラニアはあえて、細い路地を選んで進もうとしている。ニコラスは表通りを行き、いくらでも人目につくように考えているのだが」
「人目がないところで、彼をどうにかしようとしているんでしょうね」
「どうにか？」
「ええ、どうにか、です」
「ニコラスは優男に見えて、実は屈強な騎士だ。相当な手練れでもない限り、彼をどうにかすることなどできるわけがない」
それがどうにかできちゃうから困るんでしょうが。
「ビビアナ様が気づいて予防線を張ってくれているといいけど……。行きましょう」
「しかし……」
クラウディオは二人が消えた街角をちらりと見て口ごもる。近道ではあるが、酒場が多くあまり治安がいいとは言えない地域だ。
「このまま、メラニアがニコラスとくっついてもいいんですか？あなたの恋人でしょう？」
「……そうだ、俺は……メラニアが……」
何処を見ているか分からない青い瞳が揺れた。

　　　◆◆◆

歩くこと数分。
私は自分の選択を呪い始めた。
どうして、こんなところについてきてしまったのか。
メラニアとニコラスの姿を見失った。そのうえ、猛烈な客引きに悩まされているのだ。
「け、結構だ」
「そんなこと言わずに。うちはいい部屋あるよ」
「だから、入らないと言っているだろう」
「まあまあ、いいから上がっておくれよ」
客引きの男が私の腕を引く。彼の店は堂々とした連れ込み宿のようだ。
「きゃっ」
「やめるんだ」
「きっとお嬢さんも気に入るぜ？地図なんか持って、あんたら旅のもんだろ？」
「それは……」
「普通の宿屋に泊まるより安いぜ？ちょっと、いい声がするかもしんねえけどな」
男はにやりと笑う。下卑た笑いに言わんとしていることが読めた。
「いい声、とは？」
「クラウディオ様、聞かなくてもいいですから！」
「そこは旦那が頑張るところじゃないか」
「俺が？」
まだ意味が分かっていないらしい。
「若いんだから真昼間からそういうのも悪くないだろ？さっきも、あんたらくらいの歳のが二組入っていったぜ」
二組？もしかして……。
「あの、その二組に、ピンクの長い髪の女の子と、オレンジの髪の男……」
「ああ、なんだ、あんたら知り合いなのか？男の方がやけに後ろを気にしていたから、何かと思ったんだよな」
間違いない。メラニアとニコラスだ。
「入りましょう、クラウディオ様」
「えっ？」
驚いた彼は、客引きの男に聞こえないように私の耳に手をかざして呟いた。
「いかがわしい店ではないのか？」
「店がいかがわしいというより、中で行われている行為がそれかと」
クラウディオの頬がぱっと赤く染まる。多分私も真っ赤だろうな。
「君は俺とこの店に入ってもいいのか？未婚の女性が……」
「変装しているじゃないですか。それより、ニコラスが心配です。メラニアがこんな場所に連れ込むなんて想定外です」
「分かった。行こう」
私の手をそれとなく引く。彼の横顔が緊張で強張っている。
「……君の名誉を傷つける真似はしない。信じてくれ」
頷いた私の肩を抱くようにしながら、上着でそっと隠そうとする。彼に優しく背中を押されて、自分の足が竦んでいたと気づかされた。いつも以上に早口になってしまうのも、この状況に緊張している証拠だ。
「さ、さっさと二人を見つけ出しましょう」
「ふっ……そうだな」
上ずった私の声に苦笑して、クラウディオは宿の扉を押した。