悪役令嬢が四つ子だなんて聞いてません！

閑話 王子様はお菓子泥棒

９（終）

「……土下座百回」
「ごめんってば、エミリー！もう、勝手に借りたりしないって」
女子寮の部屋で、ジュリアは床に這いつくばった。マリナが腕を引いて立たせる。
「やりすぎよ、エミリー。ジュリアだって反省しているんだから、今回は許してあげて？」
「……マリナのその台詞、毎週聞いてる」
「……」
違うと言い返せないところが痛い。ジュリアが問題を起こすのは毎度のことであり、マリナが庇いきれない事態になることもしばしばだ。エミリーが怒るのも無理はない。
「制服は見つかったんだし、よかったよね、ね？」
アリッサがエミリーの服を引っ張り、上目づかいで縋るように見る。冷たく撥ねつければ泣き出してしまいそうな瞳だ。エミリーは深いため息をついた。
「……分かった。次やったら、水責めにするから」
「水責め……」
「顔の周りを水魔法で囲む」
「息できないじゃん！」
「じゃあ、火責め？」
「どっちもやだ！……ってか、不機嫌すぎない？」
ジュリアは自分が帰って来た時のことを思い返した。エミリーはリリーに髪を乾かしてもらっていた気がする。
「あの最悪な体操着で帰って来たの。マシューの水魔法でびちゃびちゃの」
「だから魔法科に戻って来なかったんだ。体操着を持って戻ったら、教室に誰もいなくなっててさ。仕方がないから、アリッサと一緒に寮に戻って……マシューと喧嘩でもした？」
「……言いたくない」

「マリナちゃんは帰るの早かったよね」
「ええ。昼休みの様子を見たら、悪い予感がしたものだから。早く帰るに越したことはないでしょう？」
「あー、殿下のハロウィンコスプレね。マシューがキースを疑ってるとこに、アレックスも来たからちょっと話したんだけど、殿下はやっぱ、マリナの寝こみを襲うらしいよ？」
「はあ……嘘であってほしかったわ」
「結界、強化するか……」
すぐにでも魔法をかけたいが、エミリーの魔力は十分に回復していない。マシューに怒った時にもそれなりの量を放出してしまった。
「女子寮に入ったら、王太子様でもすごく怒られるんじゃないかなあ？」
「入口から入って来れないでしょ。窓から入ってくる勇気はないと思う。大丈夫だって」
「……他人事だと思って」
腕組みをしてマリナは唇を尖らせた。

　　　◆◆◆

「んんー、こうかな？」
黒い帽子を目深に被り直し、黒いマントの結び目を身体の中心に合わせる。セドリックは満足して頷いた。
「完璧だ！」
「……昼間の扮装か。まだ諦めていなかったのか？」
後ろから冷たい声を浴びせられる。振り返ると、不機嫌さを隠そうともしない再従兄が眉間に皺を寄せていた。
「あれ、レイ、いつの間に入って来たの？」
「かなり前だ。侍従がお前に呼びかけただろう？」
「そうだった？全然気づかなかったよ」
「鏡を見てニヤニヤしていたからな。王になる者として自分を卑下しないのは当然だが、自己陶酔もほどほどにしておけ。マリナに嫌われるぞ」
「なっ……」
帽子を取りまた直そうとしていたセドリックは、ビクンと震えて帽子を落とした。
「怪盗ごっこはやめておけ。あれはジュリアの狂言だ」
「狂言？」
「怪盗なんて初めからいなかった。女子寮に乗りこもうなどと、馬鹿なことは考えるな。いいな？」
アレックスに話した妄想がレイモンドに筒抜けだったと知り、王太子はがっくりと肩を落とした。

　　　◆◆◆

「エミリーちゃん、まだ寝ないの？」
「……アリッサこそ。その本、何冊目？」
四姉妹の寝室では、自ら寝ずの番を買って出た二人が、外のフクロウの声に耳を欹てていた。
「……来ない、みたいね？」
「うん。もう遅いし、王太子様もお休みになったんじゃないかなあ？」
「一応、部屋の外と中には結界を張ったし、罠も仕掛けた」
「本当に？全然分からないよぉ」
「簡単に分かってたまるかっての。……私の罠より……」
エミリーは窓の外を見やった。気のせいではない。魔力の気配が濃くなっている。
「どうしたの？」
「ううん。……寝よ、アリッサ」
「そうだね。おやすみ」

アリッサが読みかけの本にしおりを挟んで閉じたのと、外から絶叫が聞こえたのは同時だった。
「……その本、閉じると叫ぶの？」
「違うよぉ。い、今の声、何！？」
断末魔の叫びにも似た、男性の声だ。アリッサはガタガタと震えて、エミリーの腕にしがみついた。
「心配はいらないから、寝よう」
「寝る！？あ、あ、ああ、あれ、怖くないの？」
「……ん。だいたい想像はついたから、別に」
しがみつくアリッサを引きずるようにして窓に近づく。姉はすっかり怯えて腰が引けている。
「え、エミリーちゃん、こ、怖い……」
ぽん。
肩を叩かれ、アリッサは悲鳴を上げて白目をむいた。
「あれ？ちょ、アリッサ、大丈夫？」
「……あんたが脅かしたからでしょ」
倒れこんできた妹を抱き留めて、ジュリアはおろおろと頭を振った。
「今の悲鳴、聞いた？」
「目覚まし四つ使っても起きないジュリアが起きたくらいだから、気づかないわけがないでしょう？」
ガウンを羽織ったマリナが続く。
「エミリーは起きていたのね」
「……結界張ってた。さっきのは、私の罠にかかったのとは違う」
「そうなの？」
「罠は部屋の周りだけだから。声は外……ああ、やっぱり」
夜の闇ではっきりとは見えないが、女子寮の裏の通用口の近くに人の背丈よりやや浅い大穴が開いている。誰かがそこから這い上がろうともがいているのが見える。
「大変。誰かん家の使用人じゃない？」
「黒ずくめよ？不審者に決まっているわ」
「……穴に落ち、頭から水を被ったか。まあ、鎌鼬で斬られたり、雷で黒焦げにならなかっただけマシ」
にやりと笑って、エミリーはベッドに向かった。マシューがやったにしては、温い魔法だと思う。誰が罠にかかっても酷い怪我をしないように、手加減をしたに違いない。
「助けに行ってあげたら？マリナ」
「あれ、殿下みたいだよ？……侍従さん達が来た。ほらほら、見て」

「行かなくてもいいみたいね」
マリナは部屋の窓を少し開けて、下の様子に目を凝らした。
「――マリナ！！」
セドリックの声が響く。一階の部屋の窓から漏れた灯りが、彼の姿をぼんやりと照らした。
「怪我してない？変な奴、怪盗とか、来ていないよね！？」
こちらに向かって、穴の中から必死に呼びかけている。酷い状況になっているのは自分なのに、彼は自分の身を案じているのだ。マリナは助けに行かないと決めたことを少し後悔した。
「……大丈夫、です」
「そうか。それならよかった。……おやすみ。温かくして寝るんだよ！」
「……おやすみなさい」
そっと窓を閉じ、マリナは俯いて一言も話さなかった。何事かと見守る妹達を振り返らず、リリーのいる使用人部屋へ入り、戻って来るとガウン姿のまま部屋を出て行った。

しばらくして、マリナが湿った髪と泥だらけになったガウンで戻って来た時は、三人の妹達はベッドの中で起きていたが、何をしてきたのか聞くのは野暮なので、気を遣って寝たふりをしてあげたのだった。