悪役令嬢が四つ子だなんて聞いてません！

閑話 王子様はお菓子泥棒

６

「……恥ずかしいです」
俯いて頬を赤らめ、アリッサは膝に抱えたバスケットに視線を落とした。
「気にするな。ここは庭園の外れだ。誰も来ないぞ」
「でも……レイ様、私と仲良くしているのを、他の方に見られたくないんですよね？」
「だから、他の生徒は通らないと言っているだろう？……それで、何を用意してくれたんだ？ケーキか、クッキーか……」
ドキン。
アリッサはいよいよだと身を堅くした。
「ケーキは……作り直す時間がなくて。焼き菓子が少しだけ」
「ほう」
「あ、あのっ、ご、ごめんなさいっ！！」
ぺこりと頭を下げる。銀の髪がさらりと落ち、姿勢を戻してもリボンが曲がったままだ。レイモンドは笑い声を押し殺し、アリッサのリボンを直してやった。
「謝る必要はない。……不足している分、君が」
「私が？」
「……俺に悪戯をされれば済む話だ」
――！！
ハロウィーンを模したイベントなのだから当然だ。アリッサは一瞬血の気が引き、すぐに真っ赤になった。耳の奥でドクンドクンと心臓が音を立てている気がした。
「悪戯って……」
レイモンドの長い指がアリッサの顔に向かって伸ばされ、冷たい指先が頬に触れた。
「……っ！」
「怯えるな」
視線が絡み、眼鏡の奥の緑の瞳に心を囚われる。
――逃げられない！
元より逃げるつもりなどないのだ。アリッサは喜んで蛇に睨まれた蛙になった。

　　　◆◆◆

「こんな時に限って！」
自分にしては長距離を歩いてきたと思っていたエミリーは、魔法科教官室のドアを足蹴にした。マシューは不在で、入口の罠の存在を失念していたために、思いっきり引っかかってしまったのだ。今回は捕縛されず、どこから現れたのか分からない大きな水の塊を頭から浴びせられた。
――加減しなさいよ！あの魔法馬鹿！
一刻も早く着替えたい体操着は、水に濡れてさらに不快なものになっている。エミリーは濡れ鼠のまま部屋に入り、マシューのローブが落ちていないか長椅子を見た。
「……スペアくらい置いて行ってもいいのに。ケチ」
令嬢であることを忘れ、しっかりと舌打ちをした瞬間、背後から強い魔力の気配がした。
「……エミリー？何故、ここに？」
振り返るとそこには、部屋の主である黒ずくめの六属性持ち魔導士が立っていた。所用で出かけていて、転移魔法で戻って来たらしい。
「ローブを貸していただけませんか、コーノック先生？」
「……断る」
「たくさんあるって言ったくせに」
「今日は貸せない」
マシューは俯きがちに、悔しそうに呟いた。
――まさか、もうアイリーンに？
教室を出た段階では、アイリーンはローブを手にしていたようには見えなかった。
「……」
「お前に言われて、ローブを点検した。どれも綻びが見つかって、魔法防御も落ちていた。魔導具屋に修理に出している」
実行力があるのかないのか、何もすぐに取り掛からなくてもいいではないかと、エミリーはげんなりした。
「……ご覧の通り、先生の魔法で全身ずぶ濡れなんですが？」
「申し訳なかったと思っている。先生方から、捕縛はやりすぎだと言われて」
だからと言って、水を浴びせるのが適切だとは思えない。魔法の研究以外ではからっきしの男である。

「……責任」
「え？」
「責任を取ってください」
「せ、っせキにんン！？」
明らかに動揺し、マシューの声が裏返る。落ち着き払った低い声が上ずったことに自分でも驚いたのか、転びそうになって机の角に背中をぶつけた。
「誰かに見られたのか？」
「何を？」
「その姿を、誰かに……」
「分かりません。見られたかもしれないし、見られてないかも……」
「……そう、だ、な。よく分からないが……貴族令嬢は……」
「？」
ローブを貸してもらえれば、濡れた体操着のままでも寮に帰れる。それだけのことなのに、何を考えているのか。赤くなったり青くなったりしながら、一人でぶつぶつと呟いている。
「確かに、俺の魔法で君が……恥を……」
「？？」
「人前で恥をかき、け、結婚でき、なく、なったのだから……」
「？？？」
「責任、を取ろう」
――何言ってるのかさっぱりだわ。
エミリーの首が九十度に傾いた。表情は相変わらず人形のようだ。
「じゃあ、魔法で乾かして。……それと、ローブ……の代わりになるものを貸して」
「制服はどうしたんだ？」
「……なくなった」
「何ぃ！？」
「練習場を掃除してる間に」
「もしかして……盗まれたのか？」
「さあ？アイリーンは制服が盗まれたって騒いでたけど」
「噴水で洗濯して忘れていったのだろう？フィービー先生が見つけて、魔法科の先生方が綺麗にして返すことになった」
「……ふうん」
――アイリーンの自作自演は失敗したわけか。だったら、私の制服がないのはどうして？
「エミリー」
「何？」
「……その……言いにくいんだが、体操着を乾かしたい」
「そうね」
「一度、ぬ、脱いでもらえないか？完全に乾かすには……ぉぶうっ！」
顔面にクッションの直撃を受け、マシューは長椅子に倒れた。
「……だったらいい。濡れたままで帰るから！」

　　　◆◆◆

「おーい。キースぅ、ねえねえ」
魔法科一年の教室の前で、ジュリアは手をひらひらさせて、中にいる数少ない知り合いに呼びかけた。
「どうしたんですか、ジュリアさん」
「あのさー、エミリーは？」
「エミリーさんは、どこかに行ってしまいました。体操着を着替えなくてはならないのに」
「そっかー、体操着……あっ！」
手に持っていた袋はどこにやってしまったのか。ジュリアは頭を抱えて叫んだ。
「やっば、どっかに忘れてきちゃった！」
「体操着を、ですか？」
キースは腕組みをして首を傾けた。
「違う。体操着入れに入ってた制服！エミリーのを持ち出したら、中に体操着がなくて」
「練習場の掃除でしたから。……うーん、エミリーさんは制服を探しに行ったんですかねえ」
「多分そう。エミリーが来たら謝っておいて！私、必ず見つけて持ち帰るから！」
キースの二の腕を掴んでガクガクと揺さぶる。アレックスに比べて細身の彼は、ジュリアの勢いに完全に負けている。

「ちょっとごめんなさいね」
ジュリアの背後にいい香りのする人物が立った。カツンと鳴ったハイヒールの音が、否応なしにクラス全員の注目を集める。
「フィービー先生？」
「何だろう？」
先生は教室の中に入り、制服がなくなったと一人芝居を始めているアイリーンの傍へ歩いて行った。
「シェリンズさん。噴水に制服を置きっぱなしにしてはいけないわよ？噴水で洗濯をするのは、ダーメ。分かった？」
アイリーンは絶句し、フィービー先生を睨んだ。生徒達がひそひそと「やっぱり」「自作自演か」と囁き合っている。
「制服は魔法科の先生方が綺麗にしてくださったのよ？メーガン先生にお礼を言ってね」
それじゃ、と先生は優雅に立ち去り、床に座り込んだアイリーンが残された。
「……くぅううううっ！」
制服が入った紙袋をグシャグシャに握り、可憐なヒロインはとびきり邪悪な表情で歯ぎしりをした。