悪役令嬢が四つ子だなんて聞いてません！

閑話 星の流れる夜は

星の流れる夜は ４

翌朝。
「アレックス、おはよう」
レナードが目の下に隈を作って挨拶をした。大きな欠伸をして明らかに寝不足のようだ。
「どうしたんだ？眠れなかったのか？」
「……まあね。眠らせてもらえなかったの」
「誰に？」
「ヒ・ミ・ツ。……俺もあんな体験は初めてだよ」
「体験……」
「ま、アレックスには無理だったかもな」
彼は一体何の体験をしたのか、アレックスは隣に立つ友人が昨日とは違って見えた。

食堂に入ると、上座に座る王太子とレイモンドをちらちら窺う生徒達がいる。皆剣技科の茶色いブレザーを着ており、魔法科や普通科の生徒達は普段と変わらない様子だ。
「なあ、剣技科の……」
「黙って。さ、早く食べて女子寮に迎えに行くんだろ？」
着席を促され、アレックスは渋々食事をした。
レナードは何か隠し事をしている。様子がおかしくなったのはいつからだったか。ジュリアの友人の話をした辺りからだったのではないか。ジュリアの『友人』の話ではないのではと言われ、疑問に思った記憶がある。どうして『友人』ではないなどと思ったのだろう。レナードには確信があるのではないだろうか。アレックスはぐるぐると考えた。
「……知ってるんだろ？」
「何をさ」
「ジュリアの『友人』が『友人』じゃなくって、俺達が知ってる誰かの話だって」
「いきなりそれかよ。悪いけど、俺、もうその話はしたくない」
どうして隠そうとするのか。やましいことがあるからなのか。
「知ってて言えないんだろ？二股をかけた騎士がお前の知り合いで……」
アレックスははっと目を見開いた。
「その騎士って……お前なのか？お前がジュリアを……」
「ジュリアちゃんの友達のことだろ？俺は関係な」
「アレックス！」
掴みかかる寸前で、上座から声がかかった。

「お呼びですか、殿下」
「嫌だなあ、畏まらなくていいよ。今日も女子寮に行くよね？」
「はい。レイモンドさんも行くんですよね」
「勿論。そこで相談だが、今日は別々になるように離れて歩かないか」
ジュリアと何となく気まずくなっているアレックスではあったが、二人の言うことには逆らえない。了承すると王太子と側近は同じように邪悪な微笑を浮かべた。
「助かるよ。……二股をかけるような騎士は生かしてはおけないからね」
「侯爵令嬢に手を出して捨てるなど、死にたくなるほど後悔させてやる」
二人が低い声で囁き合っているのを聞き取れず、アレックスは愛想笑いをした。すぐ傍で宿直のマシューが手を震わせ、スープの皿とスプーンからカチャカチャと音を立てていたことに気づかずに。

　　　◇◇◇

「アリッサはとうとう口を割らなかった」
「マリナもだよ。ジュリアの友達の話って嘘なんだよね？って聞いたら、明らかに顔色が変わった」
「隠しているな」
「うん。間違いないよ。姉妹で庇っているんだ。……騎士に振られたのは誰なんだろう。僕が思うに、騎士と知り合う機会が多いのはジュリアだね」
「圧倒的に多いな。ヴィルソード邸に出入りしている若い騎士も、ジュリアを知っているだろう」
「でも、ジュリアはずっとアレックスと一緒にいたから、騎士と深く知り合う時間はない」
「エミリーは除外だろう。入学するまで、邸から殆ど出たことがないと聞いた」
「うん。僕もそうだと思う。マリナは僕が王宮に呼んでいたから、王宮にある騎士の詰所に行くこともできた。廊下で偶然会って……騎士の奴が僕のマリナに一目惚れして……」

　　　◇◇◇

マリナは僕に会いたくて、庭園への道を急いでいるんだ。道って言っても、王宮の廊下だよ。慌てるあまりに、つい、刺繍がついたハンカチを落としてしまう。そのまま僕のところへ来て、楽しいひとときを過ごすんだけど、ふと、自分のハンカチがないことに気づく。
「あら、どこかで落としたのかしら？」
車寄せまで、キョロキョロと廊下を見ながら歩いていると、不意に声をかけられるんだ。
「失礼。お嬢さん、探し物はこれでは？」
マリナが振り向くと、いかにも遊び慣れた嫌な感じの騎士が、下卑た笑いを浮かべて立っていた。

　　　◇◇◇

「ちょっと待て。そんな気持ち悪い奴と恋なんかするか。少しは考えろ」
「あ、そうだね。……つい、嫌な奴設定にしていたよ」
セドリックは指先が白くなるほど椅子の肘掛を握っている。レイモンドはこめかみを押さえ、一つ咳払いをしてから眼鏡を中指で上げた。
「王宮内での出会いか……あり得なくはないな」
「だよね？ね？……ああ、なんてことだ……」
頭を抱え、前のめりになって床に崩れ落ちる。
「同じ可能性が、アリッサにもないわけではない」
「そうなの？」
「俺が侯爵様に認められて、邸に迎えに行くようになるまでは、従僕と馬車で図書館へ来ていたんだ。行き帰りに何かあってもおかしくはないだろう」

　　　◇◇◇

アリッサはいつも通り、俺との約束があって図書館へ急いでいた。ああ、勿論、本の続きを早く読みたいからというのもあるが、俺に会いたいの一心でな。
「レイ様とのお約束に遅れちゃうわ。ロイド、まだ着かないの？」
「すみませんお嬢様。……実は、馬車の調子が……」
「えっ……それじゃあ、お約束には……」
「間に合いそうにありません。馬車は御者に任せて、私が図書館までお連れします」
「そうねぇ、お願いするわ」
一人では確実に迷子になってしまう。アリッサはロイドと二人、馬車を下りて王都の大通りを歩き出した。歩きなれていない彼女には、図書館までの道のりは険しかった。しばらくすると、目の前を歩いていたはずのロイドの姿がない。すっかり遅れてしまったのだ。
「どうしよう……ロイドとはぐれちゃった」
アメジストの瞳が涙に濡れる。ハンカチで目元を押さえ、こみ上げる嗚咽が漏れそうになった瞬間、そこに一人の男が現れた。
「お困りですか、お嬢さん」
鍛え上げられた身体を持つその男は、驚いて見上げたアリッサが何か言葉を発する前に、彼女を抱き上げて人気のない裏通りへ連れて行った。
「あの……何なんですか、私、図書館へ……」
「あんな人通りの多いところで、身なりのいい娘が泣いていたんじゃ、人攫いに攫われても文句は言えないぞ」
「あなたは……服装から騎士に見えるわ」
男はフッと笑ってアリッサの頬を撫でた。
「騎士でも、人を攫いたくなる時はあるんだよ。……あんたみたいな可愛いお嬢さんは特にね」
男はアリッサを肩に担ぎ上げ、湿った暗い裏通りの家へと……。

　　　◇◇◇

「レイ！」
「何だ」
「それじゃあ人助けじゃなくて人攫いじゃないか。アリッサが人攫いと恋なんてするわけないよ」
「俺以外の男に靡くなど、何か弱みを握られて脅されたとしか思えん」
「だからって、人攫いはないよ。……やっぱり、マリナの方が自然じゃないかな。ハンカチを拾った恩を売ろうとした騎士を、ぴしゃりと撥ね退けて……その騎士はマリナの強さに惚れてしまったんだ」
「お前じゃあるまいし」
「身体を鍛えていても、心は……騎士だって強い女性に憧れることがあるって聞くよ」
「……ジュリアの『友人』の人物像は、アリッサよりもマリナに近いが……あのマリナが何度か顔を合わせただけの騎士と懇意になるとは考えにくい。現に、初めて王宮で会ってから気軽に話せる間柄になるまでに、お前は何年かかった？国中の令嬢達がこぞって憧れる身分の王太子相手に、あの有様だぞ。一介の騎士相手に態度を軟化させるのに何年……」
「マリナの好みの男かもしれないじゃないか！とにかく、夢に描いていたような、完璧な……ああ、どうしよう。最悪だ」
レイモンドは内心面倒くさくなったと思いつつ、口の端に笑みを浮かべて再従弟を見た。
「レナードから聞きだしたところでは、最近婚約解消した騎士はいないらしい。アレックスよりも情報は確かだろう。後は、マリナから好みの男性のタイプを聞き出し、合致する男を騎士団から探せばいい。……辛い結果になるかもしれないが、マリナから聞き出せるな？」
「うん。……分かった。どんな結果になっても、僕はやるよ。マリナを苦しめた男は許さない！」