αは僕を好きにならない

番外 二人の家 3

　理人は一時間の残業を終え帰宅を急ぐ。急ぎ足で道を行く途中で自宅が見えてくるのがいい。
　ブロック積みの門柱に埋め込まれたインターホンを一度押して、帰りましたの合図をする。
　ポーチに到着すると自動で明かりが灯り、ドアノブのボタンを押し鍵を解除して家に入った。
　靴の数が多い事が気になりつつ奥へ届くように声をかける。

「ただいま」
「あー、ぱーぁ」

　かわいらしい声で理人を迎えてくれるのは、祐也と理人の子である響だ。
　ヒョウ柄の派手なセーターを着こなす小さな子が、リビングから半身を出してくる。お気に入りの羊のぬいぐるみもチラリと見える。

　その響の後ろを見守るように出て来たのは、変わらず線の細い西の姿だった。
　基本平日休みで独身の西は、響の子育てサポーターの一員として働いてくれている。
　響を引き取るべきか悩んでいる時から、協力すると言ってくれて実際こうして動いてくれるのだから信頼できるし頼りになる。
　今日も黒崎の両親から響の身をを受け取り、この家で留守番をしてくれていたのだ。
　
「ただいま。ひびき」

　二度目の返事をすると響が笑顔で、とこっとこっと廊下を歩いてくる。
　板張りの床に素足は冷たいだろうに、まっすぐに理人を目指してくる。
　響は靴下が嫌いですぐに脱いでしまう。響は平気そうだが大人はそれが気になって仕方がない。きっと西も今日一日で何度も攻防し格闘しただろう。
　頭の上で結んだ前髪がひょこひょこ揺れる。乾燥でかさついた頬。全部がかわいい。
　やってきた響の頭を撫でると、予想しないもう一人の人物が声がした。

「お帰り、理人。おじゃましてるよ」
「なんで楓までいるの？」
「昼から暇で来ちゃった。こっちに電話したら西さんが出るから、だったら僕もお邪魔してもいいかなあって」

　予定になかった楓の姿が現れて驚くが、まあ楓ならいいか。

「家主の許可なく家に入っていい訳ないだろ。特にお前はな」

　心底面倒そうな祐也の声が聞こえてくる。
　理人より少し早く帰宅できたのだろう、スーツではなく部屋着姿で階段を降りてくる。そしてひょいっと響きを抱き上げた。
　今回響の世話を頼んだのは西。それが仕事を終わらせて帰宅すれば天敵の楓までいるのだから不機嫌にもなる。

「ふんだ、蓮さんが待ってるから僕もう帰ります。理人、響君すごくいい子だったよ」
「お世話してくれたんだね。大変だったでしょ？」
「全然。一緒に遊んで、ご飯食べさせて、寝かしつけもしたよ。何かあったら僕がシッターするから頼って」

　小さくポーズをとる楓に祐也が鼻白む。
　楓はそんな裕也を無視し、リビングに戻るとバタバタと帰り支度を済ませたようだ。そして理人と入れ替わるようにして玄関に降りた。

「それじゃあ、お邪魔のようだから帰るよ。響君、元気でね。また遊んでね。かわいいなあ。いいなあ理人は、子供までできちゃって。ずるい。僕も子供が欲しい」
「はあ？　理人はずるくない。それに子育てってのは本当に大変なんだ。数時間遊んだだけじゃわからないんだよ。そこの所わかるかな、楓ちゃん」
「大変なのはわかるけど、僕にもできるかもしれない。僕も親になってみたいって、響君みてたらそう思っうよ」
「楓ちゃんがわざわざ苦労する事ないんだ。蓮を巻き込む事になるんだから、家帰ってわがまま言わないようにな」
「黒崎さん、いい加減『楓ちゃん』って呼ぶの止めてください。僕だって黒崎さんに馬鹿にされてるのわかってるんですからね」

　ぶうっとした表情の楓を無視して、祐也は響をあやすように揺さぶる。
　二人の毎度の掛け合いも慣れた今は、変に会話に割り込まないようにしている。
　楓は精神が安定しているのか、昔よりお喋りで性格も明るくなっている。それもあって安心して見守っていられる。
　そうするうちに西までコートを着込み帰り支度を整えていた。そして玄関のたたきへ下りると楓の横に並ぶ。

「理人君、祐也君、私からのプレゼントはリビングにあるからね」
「今日はありがとうございました。休みの日なのに面倒見てもらっちゃってすみません。プレゼントもすごく楽しみ」
「僕からのプレゼントは響君へのブロック。もう開けて使っちゃったけど……」
「楓もありがとう。ブロックなら長く使えそう。大切にする」

　みんな揃って夕食でもと思ったのに、誘う間もなく帰ってしまった。
　二人も気を使ってくれたのだし、それぞれ予定はあるだろう。
　今夜はクリスマスだ。


「うわっ、めっちゃ嬉しい。さすが西さん」

　理人は入ってすぐのリビングで感嘆の声をあげる。
　西からのプレゼントは壁に吊るされた布製のクリスマスツリーだった。すりガラスの飾り窓の横にあるのがまた映える。
　これなら大きくても邪魔にならないし手軽に飾る事ができる。場所も取らない。なにより響の動きの邪魔にならず安全だ。
　キッチンのタイルカウンタ―にも見覚えのないライトが揺らめいているのが見える。それも西が置いていったのだろう。
　テーブルにはピザの箱にオードブルの並んだ皿、グラスがセッティングしてある。これは西と楓が二人で準備してくれたのだろう。
　耳を澄ませば響が喜ぶような冬の歌が、小さなボリュームでスピーカーから流れている。

「一気にクリスマスらしく華やかになったな」

　祐也が壁のスイッチを操作してライトの照度を下げると更にムードが高まる。
　部屋の変わりように驚くしかない。
　こうなると元々この家に付いていた天井のシェードも雰囲気よく見える。少し飾り立てるだけで、見慣れた部屋が見違える。
　響は暗くなっても驚きもせず、祐也の頬を小さな手でなでなでしている。大切なぬいぐるみは手から離れ床に落ちているのだが気付いていないようだ。
　楓はそれを拾い上げて、ぎゅっと抱きしめた。優しい甘い、ミルクのような匂いが漂う。

「なんかいい事ばかりだよね、ここに越してから」

　通勤は楽。騒音もご近所問題もない。
　黒崎の両親は健康。元気な響もいる。
　そしてとうとう、祐也とは結婚してしまった。
　結婚式はしていないが、婚姻届を出した日に少しいいお酒で乾杯した。
　名前の変更のための諸々の手続きをするのが面倒だと思うよりも楽しくて、しばらくはくすぐったい気持ちで浮足立っていたはずだ。
　いい事ばかりというか、いい事しかない。

「つまり俺と一緒に暮らすようになってからだ？」
「もちろんそうだよ。だからかな、祐也との思い出もあるし、一緒に作業して作りあげた思い出もあるし、ここには幸運を引き寄せる力がある気がする。だから、売るのはちょっと勿体ないかな」
「それは言わない約束」
「ごめんごめん。つい出ちゃった」

　失言に思わず口を塞ぐ。

「まあ、俺もうっかり出そうになるがな。ここはいい家だ」

　祐也が声なく笑うと響も微笑んだ。
　勤務地が近くて煩わしさがないこの場所は、二人で生きていくにはこれ以上ないほど好条件だった。
　だけど響を迎えて三人家族となると違ってくる。
　いろいろと考えた結果、子育てに適した場所に住む方が良いとの結論になったのだ。
　子供のいないこの地域には通うのに便利な保育園や施設がない。
　今も響がお世話になっているのは三郎のオフィス近くにある保育園だ。
　そこを退園してしまえば新たな受け入れ先を見つけるのは難しいだろう。となると今の保育園に留まるのが正解だ。
　学校にも不安がある。この辺りの小学校は年々児童数を減らすばかりで、幾つかは統合され縮小している。響がその年齢になった頃はどうなっているかわからない。
　そこでこの家を手放し、自分たちが動く事にしたのだ。
　手放したら二度と自分達の手に戻ることはないだろう。けれど二人の決断はやはり早かった。
　今後は賃貸マンションに引っ越し、黒崎の両親とは近居という形になる。

「だけど、すごくわくわくする。その時の情況に応じて住む場所を変えていくの」

　人との出会いによって人生が動く。そう感じたのは何度目になるだろう。
　人生が大きく動いたのは長い片想いが終わったからではなく、祐也に出会った事から。
　そして響との出会いで、思いもしない方へ舵を切った。
　これからも僕たちは大丈夫。
　理人は祐也の空いている方の肩にそっと寄り添った。