Vtuberだけどリスナーに暴言吐いてもいいですか？

＃１ 画面の向こうとこっち側

　世界最大の動画投稿サイト・MyTubeには、２万を超えると言われる数のVtuber――ヴァーチャルマイチューバーが存在する。

　風呂から上がった俺は、スマホのアラームに気がついた。
　フォローしてるライバーが配信を始めた通知だな。
　つけっぱなしだったパソコンのブラウザでマイチューブを開く。

「今日は……チカちゃんの配信か」

　Vtuberグループ「MAGIC/CAST|（マジックキャスト）」所属の人気ライバー、天海あまみチカ。
　開場直後だというのに、コメント欄は沸騰していた。
　目が追いつかないほどの速さで、視聴者リスナーたちのコメントが流れていく。
　
『チカちゃーん！』『待ってました！』『やった今日は生で見れる！』『今週も生きててよかった』『闇鍋コラボってどういうこと？』『遅くなったけど登録者数２０万人突破おめでとう！！』……

　画面の中央に、アニメ調の美少女キャラクターが現れた。
　肩で揃えられた藍色の髪。
　すみれ色の瞳。
　クールな中に、あどけなさを絶妙に残した美少女だ。
　ブルーグレーの美少女は、流れるコメントを小さくうなずきながら見つめてる。

「うん、やっぱかわいいよな」

　ただそこにいるだけで、天海チカは人の目を惹きつけて離さない。
　自然なまばたき。
　目線の動き。
　呼吸に合わせて膨らむ胸。
　無表情のまま、つや消しの瞳をこちらに向ける少女に、コメント欄がますますヒートアップする。

　最初の勢いが収まったところで、天海チカはかすかな笑みを浮かべて口を開く。
　
「こんばんは、先輩がた。はぁ……まったく。先輩はしかたのない人ですね。そんなにわたしの配信が見たかったんですか？」

『ひゃっほー！　生チカちゃんだぜ！』『チカちゃん後輩マジ後輩』『こんなかわいい後輩がいてたまるか』『チカちゃんに耳元で先輩って言われたいんじゃぁ！』『もっと罵って！』……

　天海チカへの愛に溢れたコメントが、すさまじい勢いで流れていく。
　その中にはハイパーチャット――配信者への投げ銭付きのチャットがいくつもあった。
　この一分たらずの間に、天海チカは数十万円を稼ぎ出したことになる。

「あいかわらず、すげーな。同じ世界の人間とは思えねえ」

　リアルタイムに表情を変え、リスナーのコメントに反応するVtuber。
　その距離感の近さは、テレビの芸能人や創作物のキャラクターとは一線を画す。

　テレビに登場する芸能人は、放送作家の用意した台本に沿って動く。
　アニメのキャラは、脚本家の書いたシナリオに則って行動する。
　彼らと視聴者のあいだには、製作者、番組、放送局、テレビカメラ、電波塔、アンテナ、テレビモニター……等々、さまざまな「もの」が挟まっている。
　芸能人にせよ、アニメのキャラにせよ、一般人にとってははるか遠くにいる存在だ。

　Vtuberはそうじゃない。
　ライバーが自分のパソコン（やスマホ）で配信開始のボタンを押せば、その瞬間、音と映像が全世界に向かって配信される。
　ライバーとリスナーのあいだに挟まっているのは、ネット回線とマイチューブだけだ。

　そんなこともあってか、リスナーは、自分のスマホやディスプレイのすぐ「向こう」に、彼女らがいるように錯覚する。

　だから、リスナーは熱狂する。
　熱狂して、応援したいと渇望する。
　その熱量が、コメントやいいねやハイパーチャットとなって、ヴァーチャル空間を席巻する。
　リスナーたちは、自分の「推し」たちが繰り広げるお祭り騒ぎを、その一員となって楽しむのだ。
　かくいう俺も、そんなヴァーチャルな熱に浮かされたうちの一人である。
　
　だが。
　冷静になってみると、俺と彼女たちとのあいだには、絶対に飛び越えられない谷がある。
　かたや、ヴァーチャル空間にしか存在できないVtuber。
　かたや、現実世界にしか存在できない、ただのユルオタ高校生。
　紙の上に引かれた平行線のように、どこまで行っても、俺と彼女たちが交わることはない。

　どんなに彼女たちに恋い焦がれても。
　どんなに彼女たちに憧れても。
　ディスプレイの「向こう」へ行くことはできないのだ。
　
　リスナーとしては、抱くべき感情ではないのかもしれないな。
　いくらVtuberに憧れたって、近づくことなんてできないんだ。
　仮にできたとしても、するべきじゃない。
　現実でもネットでも、俺はストーカーになんかなりたくない。
　憧れの存在に迷惑をかけたいなんて、これっぽっちも思わないさ。
　
　彼女たちを見て、応援したいと思うのは本当だ。

　でも、俺の場合はそれだけじゃない。

　こんなにも彼女たちのことが好きなのに――

　なぜ、配信を見るたびに、心の奥に消化できないもやもやが溜まってくんだろう？

　その答えは、とっくにわかっているような気もするし、絶対にわかりたくないような気もしてる。

　その答えを直視してしまうと、いろんなものが壊れてしまうから。
　彼女たちへの憧れが、別の歪な感情に置き換わってしまいそうだから。
　そうなったら、俺はもう、彼女たちの配信を素直に楽しめなくなってしまいそうだから。

　だから、今夜も俺は、自分の心のうずきに蓋をする。
　彼女たちの配信を楽しむために。
　
　だが、俺の推してる「あいつ」は、俺の事情なんてお構いなしに、今日も空気を読まずに現れた。