ダークナイトはやめました

天宮暁

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43 打ち上げ②乾杯

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 俺とルディアは街で時間を潰した。
 中央広場の時計を見て、俺たちは料亭に入る。
 
 黄昏の馬車亭。
 上級ホーリーナイト御用達の店だと聞いてる。
 煉瓦の塀に囲まれた中に、小さな庭。
 掃き清められた庭の奥には、瀟洒な建物がある。

 入り口で、メリーアンの名を告げる。

「どうぞ、こちらへ」

 女性店員が俺たちを部屋に案内する。
 洗練された身ごなしの店員だ。
 剣とは違うが、これもまたひとつの芸だろう。

「メリーアン様はまだお見えではありません。
 先に食べていてもいいとのお言伝ですが……」

「それも悪いな。お茶と軽い菓子を頼む」

「かしこまりました」

 俺とルディアは個室に入る。
 7、8人が入れそうな一室だ。
 上品なテーブルにはシワひとつないクロス。
 壁には絵画、窓には花が飾られてる。

「綺麗なお部屋ですね」

「だな。新人魔剣士が入れるとこじゃない」

「そうなのですか?」

「贅沢に慣れるのは怖いからな。
 ま、代表が一緒の時はいいだろ」

 ルディアは贅沢を好むような少女ではない。
 だが、慣れとは怖いものだ。
 常識がないだけに、染まってしまうのも心配だ。
 
(なんだか、親になったみたいだな)

 俺には親はいなかったが。
 子どもがいたらこんな気持ちなのだろう。

 お茶と菓子でルディアと待ってると、

「ごめんなさい、遅れたわ」

「すみません、急な来客がありまして……」

 言いながら、メリーアンとサリーが入ってくる。

「そんなに待ってないさ。
 こっちは奢ってもらう身だしな」

「悪いわね。今日は好きに食べちゃっていいから。
 ――モニカちゃん、注文いい?」

 メリーアンが店員を呼ぶ。

「はい、ただいま」

 俺たちを案内した店員が戸口に現れる。

「料理はおまかせするわ。

「ぶどう酒のお湯割りで。
 ナインとルディアはどうします?」

「今日は付き合うと決めたからな。
 トルッカを頼む」

「そうこなくっちゃ!
 ルディアちゃんは?」

「ええと……よくわからないのですが」

「ルディアにまで飲ませようとしないでくれるか?
 ジュースかお茶か……」

「では、南方のジュースはいかがでしょう?
 今日入荷したばかりの珍しい品です」

 と、店員。

「それでいいか?」

「はい。わからないのでおまかせします」

 注文を取り終え、店員が廊下へ消えた。

「せっかくだ、いろいろ飲んでみるといい。
 代表の奢りだからな」

「そうよぉ。お金の心配はしないで楽しんでね。
 ま、お金はナインの方が持ってるでしょうけど」

「生々しい話をするなよな。
 拝剣殿の代表だって相当なもんだろ」

「忙しくて使う暇がないけどね」

 言いながら、メリーアンが席に着く。
 
 俺とルディアが並び、俺の前にメリーアン。
 その隣、ルディアの前にサリーだ。

(……怯えた様子もないな)

 メリーアンの様子を見て首をかしげる。
 やりにくくなるかと思ってたのだが。

(こんな席を設けてくれたくらいだしな。
 あまり気にしてないんだろうか)

 俺がメリーアンを見ると、

「あら、何? わたしに見惚れた?」

「……んなわけあるか」

「これでも自信はあるんだけど。
 ね、このドレス、いいと思わない?」

 いまさらだが、メリーアンはドレスを着てる。
 瞳と同じ紫のドレスだ。
 胸元が大きく開いている。

「似合ってると思うぜ。
 戦いにくそうな格好だが」

「そういう問題じゃないでしょ」

 渋面になったメリーアンに、

「ふふっ。ナインの前では代表も型なしですね」

「うるさいわね、サリー。
 あなたこそお相手の心配をなさいな」

「わたしは一人が気楽だからいいんです。
 なかなかこれはという殿方がいませんし」

「あら、ここにいるじゃない」

「ナインと付き合ったら間違いなく苦労しますよ」

「おいおい、ひでえ言い草だな」

「そうですか?
 ナインは剣のことしか頭にないですし。
 下手に近づいたらリィン代表が怖いですし」

「なんでリィンがここで出る?」

「……こういう人ですからね。
 わたしはもっと身の丈にあったかたがいいです。
 代表も、考え直しませんか?」

「ダメよ。こういうのは理屈じゃないんだから」

 二人の話は、さっぱり意味がわからなかった。
 
 そうこうするうちに料理が来て、酒が来た。
 ルディアだけは南方産だというジュースだな。
 柑橘系の果汁をソーダで割ったものらしい。

「じゃあ、ナインとルディアの初仕事を祝して。
 乾杯!」

「「乾杯!」」

「か、カンパイ……?」

 メリーアンの音頭に、俺とサリーが唱和する。
 俺とメリーアン、サリーがグラスを合わせる。
 ルディアも、見よう見まねでグラスを出した。

 その直後、メリーアンが酒を一気に呷る。
 
「お、おい。いきなりだな」

「遅刻しちゃったからね。駆けつけ一杯よ」

「代表、身体に悪いのでその慣習やめませんか?」

「いいじゃない、人にやらせてるわけじゃなし。
 わたしが酔っ払いたいからやってるのよ」

「それが身体に悪いんですってば……」

 サリーがため息混じりに言った。

(本当に酒豪らしいな)

 メリーアンは空になったグラスに酒を注ぐ。
 酒壜から、琥珀色の液体がなみなみと注がれた。

 俺と彼女が頼んだトルッカは強い酒だ。
 ドラゴン殺しなどとも呼ばれてる。

(自分で飲むのはひさしぶりだな)

 俺は、トルッカのグラスに口をつけた。
 口に入れるなり酒がふわっと蒸発する。
 かなり上等なトルッカらしい。

「うん、うまいな」

「あら、ナインもイケる口なの?」

「弱くはねえよ。
 普段は口にしないが、うまいとは思う」

「おいしい、のですか?」

 ルディアが横から食いついてきた。

「……一口呑んでみるか?」

 言ってルディアにグラスを渡す。

(一口くらいならいいだろ)

 国によっては、十五までは飲酒は禁止らしい。
 この街ではとくにルールはないけどな。

(知らずに酒を飲まされるような危険もあるし)

 その時に酒の味を知らなかったら気づけない。

(まあ、それは建前だな)

 祝いの席だ。
 ルディアだけ仲間はずれではかわいそうだろう。

「で、では……」

 ルディアがおそるおそるグラスに口をつける。

「うっ、苦いです!?
 ぴりぴりします!
 これ、本当においしいんですか!?」

「ああ、うまいもんじゃないよな」

「おいしいって言ったじゃないですか」

「なんつーかな。
 うまいもんじゃないけどうまいんだ」

「意味がわかりません」

「大人になったらわかるようになる。
 わかったからってえらいわけじゃないけどな」

 打ち上げは、和やかな空気で始まった。
 
 そう、始まった。
 
 始まりだけは、和やかだったんだ……。
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