ダークナイトはやめました

天宮暁

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42 打ち上げ①お誘い

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 火の拝剣殿が、奴隷の売買に関与していた――
 
 ニュースは、セブンソードを震撼させた。
 その始末を巡る顛末も含めてな。
 
 光と闇の拝剣殿が、いち早く事態を把握。
 結果として、火の拝剣殿代表ゼナンが死んだ。
 
 いや、処刑されたと言っていい。
 
 ゼナンを速やかに屠ったのは闇の拝剣殿だ。

 他の拝剣殿の代表を、幹部ごとあっさりと……
 
 ダークナイトへの畏怖が深まる結果となった。
 
 俺にとっては、不本意な噂も流れてる。
 ゼナンをやったのはナインではないか――
 そう囁かれてるらしいのだ。
 
 現代表のリィンはAランク。
 同じAのゼナンを簡単に始末できるはずがない。

 ……と言うのだが、
 
(リィンを舐めすぎだろ)

 あいつには、Sランクに匹敵する実力がある。

(まあ、あいつ自身が隠してるんだけどな)

 そのとばっちりが俺に飛んできた格好だ。
 ナインの伝説に、新たな1ページが刻まれた。
 まったく、勘弁してほしい。
 
 俺が本当に始末したのは奴隷商の方だ。
 だが、そっちはあまり話題になってない。
 市警の捜査は、途中で打ち切られることだろう。
 光と闇の拝剣殿から圧力がかかるからな。

「初仕事、お疲れ様でした」

 光の拝剣殿のカウンターでサリーが言った。

 ルディアと一緒に、依頼の精算をしたところだ。
 今回の依頼――すなわち、属性妖スプライト退治だな。
 亜竜の退治でも、魔剣士との戦いでもなく。

(今となっちゃ馬鹿らしいほど初歩の仕事だが)

 そういうことこそ、おろそかにすべきじゃない。

(ルディアに仕事の流れを教える意味もあるしな)

 今回の流れが普通だと思われても困るのだが。
 見習い用の初仕事としては微妙である。

 俺は、ため息をついて言った。

「まったく、疲れたよ」

「そうですね。新人の仕事じゃありません」

「だよなぁ」

 もちろん、タダ働きではない。
 むしろ、報酬としては美味しかった。
 ルドルフの逮捕執行に特別報酬が出たからだ。
 
 バフマンについても一定の報酬をもらってる。
 だが、こっちの方は微妙な額だ。
 
(亜竜が地中に埋まってるからな)

 解放した奴隷の証言はあったが、証拠がない。
 亜竜を俺たちが倒したとは見なされなかった。

(亜竜を新人が倒した……
 そう噂になると困るってのもある)

 亜竜を倒せる新人などいない。
 バフマンも、新人が倒せるような相手じゃない。

(特許関連は代表が隠してくれるらしいが……)

 それ以外の部分は、他の職員の目にも触れる。
 規則通りに処理するしかないらしい。

(ま、いいけどな。金には困ってないし)

 ルディアも、新人としては結構な額をもらった。
 本人はいまいちピンと来てないみたいだけどな。

「ルディア、せっかくの初報酬だが……
 何か使うあてはあるか?」

 俺はルディアに聞いてみる。

 ルディアのエメラルドの瞳が俺を見上げる。

「よく、わかりません。
 必要なものはナインが整えてくれましたし……」

「だよなぁ」

 稼いだ金を使う。
 その楽しみを知ってもらいたかったんだけどな。
 
(まあ、俺も金はあんま使う方じゃないんだが)

 これまで、強さだけを求めてきた。
 金を浪費するような趣味はない。
 
 俺たちの会話に、サリーが身を乗り出した。
 カウンター越しに、小声でそっと言ってくる。
 
「あの、よろしければ、なんですが……。
 お疲れ様の打ち上げをしませんか?」

「打ち上げ?」

 仕事上がりに飲みに行く魔剣士は多い。
 それを称して打ち上げという。

(そういえば、そんなものもあったな……)

 俺はソロの仕事が多かった。
 たまに人と一緒になっても、

(……誘われないんだよな。
 誘われても断っただろうからいいけどさ)

 だが、いいアイデアかもしれない。

「ええ。
 といっても、わたしの発案じゃないんです。
 代表が店を手配すると言ってました」
 
「メリーアン代表が?
 何か秘密の話でもあるのか?」

 利用するなと脅しをかけたのは先日のことだ。
 まだ、恐れられてるかと思ったのだが。

「いえ、本当に打ち上げみたいですよ?
 ナインたちは訳ありです。
 人目があってはくつろげないでしょう?」

「まあな……」

 俺もルディアも秘密が多い。
 そのくせ、ルディアにはいまひとつ自覚がない。
 ひと目のある店では、会話するのも一苦労だ。
 
「もちろん、代表の奢りですよ?
 わたしもお呼ばれしてます。
 ナインが受けてくれると助かります。
 わたしも、美味しい料理を食べたいですし」

「代表の金でな」

「ふふっ。そういうことです。
 高いお酒も飲み放題ですよ?」
 
「俺は酒は飲まないんだ」

 べつに、酒に弱いわけじゃない。
 酒を嫌ってるってこともない。
 そういう楽しみがあることはわかってる。
 
 ただ、酔えば判断力がどうしても鈍る。
 翌日の訓練に差し障るのも問題だ。
 強さを求めるために、取捨選択をしただけだ。
 
「張り詰めてばかりじゃもちませんよ?
 まあ、無理にとは言いませんが」
 
「サリーはイケる口なのか?」

「ええ、まあ。
 代表ほどのうわばみではありませんが」

「代表はいかにも強そうだよな」

「重圧がかかると、お酒に手が伸びるんです。
 わたしが見張ってないと、酒に溺れかねません」

「おいおい……」

 拝剣殿の代表ともなると大変なんだろうけどな。

「では、六時頃に<黄昏の馬車>亭で。
 メリーアン代表の名前で取ってあります」

「黄昏の馬車亭って……
 一流どころの料亭じゃないか。
 いいのか、そんな贅沢をして?」

「代表ともなると人目を忍ぶ必要もありますから。
 味は保証しますよ?」

「楽しみです」

 屈託なく、ルディアがうなずいた。
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