ダークナイトはやめました

天宮暁

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9 ホーリーナイトはじめます③声

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「足元にお気をつけて。
 ナインには言うまでもなさそうですが」

 若干気安くなった受付嬢が注意してくれる。

 受付嬢はサリーというらしい。
 年齢は二十代前半だろう。
 肩口で切りそろえた亜麻色の髪。
 ハシバミ色の瞳には、落ち着いた光がある。
 実直で、口の固そうな印象を受けた。

 サリーは、俺の担当をしてくれるという。
 俺とルディアも改めて自己紹介をした。

「この先は暗いので、今ランタンをつけますね」

 奥まった場所にある階段の前でサリーが言った。

 階段は地下へと続いている。
 さっきまでの階段と比べて角が丸い。
 段差も不揃いで欠けている。
 地上の建物より、かなり古い階段である。

「ルディア、気をつけろよ」

「大丈夫です。見えますから」

「見え……るのですか?」

 サリーがランタンに火を灯しながら振り返る。

 げ、と思いつつ、フォローする。

「ルディアは夜目が利くみたいですね」

 ダークナイトだった俺も、暗い所は得意な方だ。

 納得したのか、サリーが階段を降りていく。
 俺とルディアもその後に続く。

 左右の石壁に、ランタンの灯りで陰影が浮かぶ。
 ごつごつした石壁だ。
 整った石壁よりも、原初的な力を感じさせる。

 階段は、螺旋状に降っていた。
 そう長い階段ではない。
 ほどなくして、階段の奥に鉄の扉が現れた。
 かんぬきの鍵をサリーが外す。

「扉が重いので、手伝ってもらえますか?」

 サリーが扉に手をかけ俺に言う。

「もちろん」

 俺は、両手で鉄の扉を押し開ける。
 左右の手で、観音開きに。
 ぎぎぎ、と軋むような音がして扉が開いた。

「両方いっぺんに。さすがですね」

 サリーが感嘆してくれる。
 どうやら彼女も、俺の正体を聞いてるらしい。

 石の床には、鉄の扉の錆の跡が残ってる。
 サリーのランタンが、その奥を照らし出す。
 
 そこは、円柱に囲まれた円い空間だった。
 地下にもかかわらず、かなり広い。
 ランタンの光では、半ばまでしか見通せない。

 床は、すり鉢状に窪んでいた。
 
 その斜面に、いくつもの剣が突き立っている。
 
 ここから見える限りでも数十本。
 長さ。種類。意匠。
 あらゆる要素がバラバラだ。

 もちろん、そのすべてが魔剣である。
 光の魔剣たちは、闇の中で淡い光をまとってる。
 
 闇の中に浮かぶ無数の魔剣。
 
 それはさながら、丘から見下ろす街の夜景。
 あるいは、水面みなもに映る星空か。

「すごいです……」

 俺の隣でルディアがつぶやく。

「ここは、安息所と呼ばれる場所です。
 役目を終えた魔剣が眠る安息の場所。
 そして、次なる持ち手を迎える場所です」
 
 サリーがそう解説してくれる。

 ダークナイトの拝剣殿にも安息所はあった。

(あっちは、魔剣が闇に埋もれて見えないけどな)

 見栄えの幻想性は、こっちの方が明らかに上だ。

「ナインさんはご存知ですよね?
 魔剣の選び方は」

「ああ。一巡して、呼応する魔剣を探すんだろ?」

「その通りです。
 あ、ルディアも一緒に回っていいですよ。
 でも、魔剣には触らないでくださいね?」

「いいんですか? ありがとうございますっ」

 サリーの気遣いで、ルディアが俺についてくる。

 俺は、すり鉢の外側から回ってみる。

 すり鉢は、渦を描きながら底に向かう格好だ。
 
「ルディア、足下に気をつけろよ」

 ルディアに手を差し出し、そう言った。

「ありがとうございます、ナインさん」

 俺の手を取り、ルディアが言う。

 カタツムリの殻をたぐるように、斜面を進む。

 道すがら、地に突き立った剣に目を凝らす。

 豪華な柄の剣もあれば、質素な剣もある。
 片刃の剣もあれば、諸刃の剣もある。
 波打つやいばもあれば、直刀もある。
 使い込まれた剣もあれば、まっさらな剣もある。

 柄尻に宝石の埋まった金細工の剣。
 剥き出しの粗鉄の柄を晒した剣。
 握りが摩耗し、前の持ち主の手形を残した剣。
 柄に茨を生やし、握られることを拒む剣。

「いろいろな剣があるんですね……」

 ルディアが魔剣を覗き込みながらそう言った。

「あまり覗き込むなよ?
 そいつらは生きてる。
 魂を持ってかれるかもしれないぞ」

「そ、そうなんですか?」

「魔剣と魔剣士は惹かれ合う。
 まるで、運命の相手みたいにな」

 それにしても……反応がない。

 ダークナイトになった時はこうじゃなかった。
 俺が入るなり、安息所中の剣が鳴動したのだ。
 あれには、職員も度肝を抜かれてた。

 だが、ここではそういった反応がない。

 近づいても、剣にそっぽを向かれる感じがした。

(まさか、適合する魔剣がないなんてことは……)

 俺が不安になりかけた時、


『――ほほう。面白いやからがおるではないか』


 安息所に、しわがれた声が響き渡った。
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