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15 主役は遅れてやってくる
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通路に挟まりそうなほど大きな両手棍を持った、ひときわ巨大なトロールが、鼓膜の破れそうな雄叫びを上げた。
灰白色のぶよぶよした肉に覆われているのは通常のトロールと同じだが、そのサイズはもはや「小人」とは呼べないだろう。
背の高いエイダを見下ろすほどの巨躯で、頭が洞窟の天井にぶつかりそうだ。
全身に肉がついているせいで、横幅もかなりでっぷりとしている。その体重は、「暁の星」の全員を合わせたよりも重いかもしれない。
頭にもぶよぶよした肉が垂れていて、口や鼻といったパーツは肉の中に埋もれていた。
その肉の隙間から、真っ赤に輝く白目のない目が、身構える「暁の星」のメンバーへと向けられる。
巨大なトロールは、人間たちを見て笑った――のだろう。
口元を覆う肉が左右に開いて持ち上げられ、そのあいだから、血肉のこびりついた茶色い歯と、青緑の分厚い舌が外に覗く。
「ボストロールか!?」
ルシアスが叫んだ。
「おい、長期戦は無謀だぞ!」
サードリックがそう注意する。
「シルヴィア! 出口まであとどれくらいありそうかい!?」
エイダがシルヴィアに聞いてくる。
「もうそんなにはないはずです!」
「それなら一気に駆け通す! エイダ、すまないが……」
「わかってるよ! あたしがこいつを食い止める!」
大剣を構えたエイダがボストロールに迫る。
ボストロールは、手にした棍を振り回した。
丸太をそのまま流用したような巨大な棍が、洞穴の天井、壁、地面をめちゃくちゃに砕く。
エイダはその間合いの一歩手前で止まってそれをかわし、すばやく踏み込んで、ボストロールの腕を浅く斬る。
ボストロールは痛がって、棍を振り回すのを一旦やめた。
ボスモンスターは、通常の魔物と比べて、信じられないほどにHPが高い。
数千、時には数万にも達するという。
MP切れを起こしかけている今の「暁の星」で、ボスモンスターのHPを削り切るのは不可能だ。
エイダがボストロールの注意を惹きつけるうちに、ルシアス、サードリック、ディーネが並んで通路を駆けていく。
サードリックは、罠の探知魔法を使っている。
だが、ディーネが罠を解除している時間がない。
その代わりに、アンが魔法で罠を吹き飛ばす。
残りMPの少ないアンの魔法を罠の除去に使うのはもったいないが、背に腹はかえられない。
「くっ! 前方にトロールの群れ……十体以上いるぞ!」
ルシアスがそう警告しつつ、トロールに斬りかかる。
このトロールも「物理見切り」を持っていたが、ルシアスもその対処に慣れてきた。
エイダもやっていたように、人間なら引っかからないような単純なフェイントを挟むだけで、「物理見切り」は切り崩せる。
だが、罠対策のために、サードリックとアンのMPはまだ温存しなければならなかった。
ルシアスとディーネが連携を取り、十数体のトロールをなんとか倒す。
「おいっ! 早くしてくれ! あたしも長くはもたないよ!」
エイダが叫ぶ。
エイダは、ボストロールを引き受けつつ、じわじわと後退していた。
「くそっ! またかよ!?」
通路の奥からさらにトロールが沸いてくるのを見て、サードリックが罵りの言葉を上げた。
前にはトロールの群れ、後ろにはボストロール。
そんな状況でなんとか進む「暁の星」は、やがて四つ辻へと行き当たる。
「この四つ辻は……たぶん、行きに通った二つ目の四つ辻です!」
シルヴィアが声を上げた。
「ふ、二つ目……!? どっちに行けばいい!?」
「右です!」
この期に及んでも脳内にマップを描けていないルシアスに、シルヴィアが短く答えた。
「ここを曲がれば、もう十数分で出口です!」
「よしっ! みんな、あと少しだ!」
四つ辻には、ルシアスたちが来た以外の三方から、トロールたちが押し寄せてきていた。
ボストロールの暴れる音が、トロールたちを呼び集めているのだろう。
もともと、落とし穴にはまった勇者たちを見失ったトロールたちは、この近辺を徘徊していたはずだ。
「ここは俺が抑える!」
ルシアスが四つ辻に飛び出した。
周囲のトロールを引きつけながら、卓越した剣技でトロールたちを押し返し、右側への道を強引に広げる。
アン、サードリック、ディーネ、シルヴィアが右に折れるが、当然そこにもトロールたちがひしめいていた。
アンがすかさず手にした杖をかざし、魔法を放つ。
「『ヘイルストーム』!」
アンの前に生まれた大小無数の雹が、豪速の砂嵐のようにトロールの群れへと襲いかかる。
大きな氷塊はトロールの身体をぶよぶよとした肉ごと砕き、小さな氷塊はトロールの肉へと食い込んだ。
阿鼻叫喚のトロールの群れの中を、サードリック、ディーネ、シルヴィアが駆け抜ける。
ディーネの援護射撃のもとにアンも群れを抜け、振り返ってルシアスに向かって叫んだ。
「勇者様! 早く!」
「エイダ、もういい! 俺と一緒に抜けるぞ!」
ルシアスがボストロールの足止めをしていたエイダに声をかける。
「やっとかい!」
エイダは「スタンクラッシュ」のスキルでボストロールの動きを一瞬止めると、踵を返してルシアスの脇を駆け抜けた。
ルシアスも、引きつけていたトロールたちから飛びすさり、エイダの後を追って合流する。
これで、パーティ全員が四つ辻を右に曲がり終えたことになる。
この後は、ひたすら真っ直ぐに駆け抜けるだけだ。
途中にひとつ四つ辻があるが、それさえ抜ければ後は一本道になっている。
もっとも、
――グオオオッ!
後ろからは、ボストロールが巨大な棍を振り回しながら迫ってくる。
もちろん、角を曲がった先にも、トロールの群れは残っている。
行きに掃除したはずだが、ルシアスたちがダンジョンをさまようあいだに、魔物が再配置されたのだろう。
あるいは、どこからともなく「湧いた」のか。
ボストロールの追撃をかわしつつ前方のトロールを一掃するには、やはり、賢者の魔法を使うしかない。
ルシアスの勇者魔法は燃費が悪く、ここまでにMPを使い果たしてしまっている。
「アンちゃん、残りのMPは!?」
サードリックがアンに聞く。
「もう一発しか撃てません!」
アンが青い顔で申告する。
MPが尽きかけていることは、その顔色を見るだけでもわかった。
ルシアスが前に向かって剣を構えながら言った。
「もうすぐだ! アン、前を頼む!」
「これで最後ですよ! 『サンダーボルト』!」
アンの魔法が血路を拓いた。
陣形を維持できるギリギリの速度で全員が走る。
ルシアス、ディーネ、サードリック、アン、シルヴィア。
最後尾にエイダがつき、ボストロールを警戒しながら、後ろ向きに跳んでついてくる。
その先に、最後の四つ辻が見えてきた。
「もう少し……!」
血色の悪いアンの瞳に希望の光が浮かんだ。
行く先には、まだトロールたちがひしめいている。
もうアンの魔法にも頼れない。
後ろから迫るボストロールに押され、エイダが中衛へと近づいてくる。
「矢が……!」
ディーネが叫び、腰から短剣を抜き放つ。
前衛が、勇者魔法の残っていないルシアスと矢の尽きたディーネでは、殲滅速度はどうしても落ちる。
サードリックもアンも、もうMPが残ってない。
前衛であるルシアス、ディーネと、中衛であるサードリック、アン、シルヴィア、しんがりを務めるエイダの間隔が狭くなる。
パーティは前にじりじりと進んでいるが、後ろからボストロールが迫ってくるほうが早かった。
ボスモンスターとして膨大なHPを持つボストロールは、エイダの攻撃を多少喰らおうと、頓着せずにただ前へと迫ってくる。
エイダはハイファイターの「豪剣」に含まれる各種スキルを駆使してボストロールを押し留めていたが、
「ちぃっ! クールダウンだよっ!」
一部のスキルは連続では使えない。
使用後に数秒から数十秒、ものによっては数分以上の冷却期間――クールダウンが必要になる。
エイダは手持ちのスキルをすべて使いきってしまった。
スキルがすべてクールダウンに入って、使えるスキルが残ってない。
「くそっ! あと少しだってのに!」
トロールを押し返しながらルシアスが叫ぶ。
エイダはボストロールに押し切られ、シルヴィアとぶつかりそうな位置にまで下がってきた。
迫ってくるボストロールの迫力に、シルヴィアは足がすくみそうになる。
ディーネはルシアスと並んで前衛でトロールと斬り結んでいるが、トロールの「物理見切り」に苦戦している。
ルシアスやエイダですら、「物理見切り」を見切るのには時間がかかった。
もともと弓使いであるディーネが慣れない短剣で戦ったところで、まともに倒せるはずもない。
アンは、杖を構えて瞑想し、MPを回復しようとしているが、間に合わないのは明らかだった。
誰の顔にも焦りが浮かんだ――
一人の男を除いては。
「大丈夫だ! 俺に考えがある!」
サードリックが突然言った。
「考え!? なんだ!?」
「それは――こうさ! 『グレイシャースピア』!」
サードリックが魔法を唱えた。
その手を、アンにかざして。
「なっ……きゃああああっ!」
いきなり味方から浴びせられた氷の槍が、アンの片足を貫いた。
氷の槍は周囲の水蒸気を吸ってみるみるうちに成長し、アンの下半身を地面ごと氷で覆い尽くす。
「い、痛い、痛い痛いっ! てめえ、サードリック! 何考えてやがる!」
アンが、口調すら変えて、サードリックに向かってそう叫ぶ。
「けひゃひゃっ! おめえは案外お人好しだなぁ、アン! MP計算してるのが自分だけだとでも思ったんでちゅかぁぁぁっ!? 俺はこのためにMPをちゃぁぁぁぁんと取っておいたんだよぉぉっ!」
「サードリック!? どういうつもりだ!?」
ルシアスが、哄笑するサードリックに詰問する。
「どうもこうもあるか!
こいつは、俺たちの秘密を知っちまった!
このまま連れ帰れば、事の次第を教団に話すに決まってる!
だから、ここで死んでもらうんだよ! 囮にもなって一石二鳥だぁっ!」
「サードリックぅぅぅぅぅっ!!!」
アンが、相手を殺せそうな形相でそう叫ぶ。
シルヴィアは、突然のことに頭が真っ白になって、つかの間、棒立ちになっていた。
エイダは、ボストロールを相手にしながら、じわじわと中衛の方に下がってくる。
今の会話を聞いていたはずだが、その表情にはいささかの動揺もない。
いや――
(エイダさんは、ボストロールをわざと引きつけて……!)
シルヴィアはようやく気がついていた。
エイダは、ボストロールを、あえて中衛近くまで引きつけていたのだ。
その狙いはもちろん――
「エイダっ! 打ち合わせ通りに行くぜっ!」
「わかってるよ!」
サードリックの言葉にエイダがうなずく。
サードリックは、前のトロールたちに向かって魔法を放つ。
「『フォトンレイ』!」
サードリックの前面から、いく条もの光が放たれた。
数本の光線が、空間を縦横に駆け巡り、トロールたちをなます切りにする。
同時に、
「『ランパード』!」
エイダが、使い果たしたと言っていたはずのスキルを発動する。
光の城壁がボストロールの前に――いや、アンと他のメンバーのあいだに展開した。
エイダは、すぐそばにいたシルヴィアの首根っこを掴んだ。
「ほらっ! あんたもぼさぼさしてんじゃないよ!」
「きゃあっ!?」
事態についていけず呆然としていたシルヴィアを掴み、エイダがサードリックの方へ駆けていく。
そのあいだに、サードリックがルシアスに詰め寄った。
「ルシアス! 今のうちに脱出だ!」
「し、しかし……」
「アンを生かしておいたら、おまえは勇者の地位を剥奪されるぞ! それが嫌だったらついてこいっ!」
そう言って前方に駆け出すサードリック。
ルシアスは、氷で地面に縫い付けられたアンを振り返る。
「ゆ、勇者様! 教団に言いつけたりなんかしませんから……! どうか、わたしを助けてください! 勇者様のためならなんでもします!」
アンの必死の哀願に、ルシアスはしばらくのあいだためらった。
だが、
「くっ! お、おまえが悪いんだ! 余計なことを聞かなければ死なずに済んだものを!」
そう捨て台詞を残して駆け出した。
ディーネも無言のまま、ルシアスの後に続いて走り出す。
ちらりとアンを振り返った目には、複雑に入り混じった罪悪感と侮蔑とが浮かんでいた。
「痛いっ! 離してください、エイダさん!」
エイダに引きずられていたシルヴィアが、抗議の声を上げる。
「うるさいっ! 一人じゃ何ひとつ決められない奴がピーピー言ってんじゃないよ!」
「最初からこのつもりだったんですね!? アンさんを囮にして逃げようと……!」
エイダが足を止め、シルヴィアの襟首を掴み上げる。
エイダは、唾がかかるほどに顔を近づけ怒鳴ってくる。
「今さら善人ぶってお説教かい!?
キリクの奴を見捨てた時点で、てめえだってあたしらと同類――まぎれもない共犯者なんだよ!
そのうざってえ被害者ヅラを今すぐやめろ!
アンと一緒に置き去りにされてえのかっ!」
「……っっ!!」
シルヴィアは硬直した。
(そうだ……わたしだって同類……キリクさんを見捨てた……)
教団で育ったシルヴィアは、教団の規則を熟知していた。
キリクを穏便に離脱させるよう説得することもできたはずだ。
実際にルシアスやサードリックが耳を貸したかどうかはともかくとして、少なくとも、そのために努力する機会はあったのだ。
回復役であるシルヴィアが反対すれば、ルシアスたちも、渋々ながら離脱手当を払う気になったかもしれない。
シルヴィアは、襟首を掴むエイダの手を振り払った。
「シルヴィアっ!」
「……どうぞ、お好きにしてください」
シルヴィアは、自分でも驚くほど冷静にそう言った。
「わたしは、これ以上罪を重ねる気はありません。
わたしはもう、誰かを見捨てたりなんかしたくない!!」
きっぱりと言ったシルヴィアに、エイダが一瞬気圧された。
だが、
「……ああ、そうかい。それならそれでいいや。僧侶はあんた一人ってわけでもないんだし」
エイダは冷たく言って踵を返し、ルシアスたちを追いかける。
シルヴィアを置き去りにして合流したエイダに、サードリックが慌てて言う。
「お、おい、エイダ! シルヴィアは……!」
「ふん、あたしの知ったことかい。
サードリック、シルヴィアにご執心なら、自分の手で助けるんだね」
「ちっ、くそがっ! どいつもこいつも……女なんてもんは、おとなしく俺の前で股ぐらおっぴろげてればいいんだよ!」
「まさか、あたしをその中に含めてるんじゃないだろうね?」
「まさか! てめえみたいな売女に興味はねえ!」
「あたしもあんたなんか趣味じゃないさ。役に立つうちは斬り捨てないでおいてやるよ」
頑なに後ろを振り返らないルシアスを先頭に、サードリック、ディーネ、エイダが走り去る。
前から迫るトロールたちを、ルシアスたちはもう相手にしていない。
剣で牽制し、脇をすり抜け、トロールたちを、取り残されたシルヴィアとアンへの壁として利用する。
「ランパード」の効果でボストロールは足止めされているが、その効果範囲にアンも巻き込まれていた。
「ランパード」は敵にのみ効果を発揮するスキルだ。
それがアンにも効いているということは、エイダはあの時点で、アンのことを既に「敵」とみなしていたということだ。
その時点ではまだ味方だと思われていたシルヴィアは、光の城壁の範囲内を問題なく動き、下半身を氷漬けにされたアンへと近づいた。
「バカね、あんた」
アンがシルヴィアに言った。
「氷を解きます」
「間に合うわけないでしょ。
くっそ。こんなパーティだと知ってれば入ったりしなかったのに……」
アンとシルヴィアに、ボストロールがゆっくり迫ってくる。
敵を足止めする光の城壁は、あと16秒で消失する。
こんな時ばかりは、効果時間をカウントするのも考えものだ。
自分が死ぬまでの時間を秒単位で把握したところで、恐怖が増えるばかりで意味がない。
「『ディスペル』」
シルヴィアの魔法で、アンの足を封じていた氷が虚空に消えた。
「ありがと。
でもね……」
アンが、シルヴィアに微笑みかける。
その背後から、棍を握ったボストロールが迫る。
「ランパード」で動きが緩慢になったもどかしさに、棍で宙をかくようにして迫ってくる。
アンがシルヴィアを突き飛ばし、ボストロールの前に立ちはだかる。
「アンさ……」
「あんたは……生き延びなさい! 生きて、あのクソ野郎どもを告発しろっっ!! 『ニア・トランスポート』!」
MPがなかったはずのアンが魔法を唱えた。
シルヴィアの視界がいきなり飛び、シルヴィアは前にいたトロールの囲みの外にいた。
「MPを偽って申告してるのが自分だけだと思ったか!」
そう叫んだアンに、ボストロールが横殴りに棍を振り抜いた。
アンの華奢な身体が撥ね飛んだ。
アンの身体は、側面の壁にぶつかり、バウンドして地面に転がった。
それきりアンは、ぴくりとも動かない。
「アン……さん」
シルヴィアが呆然とつぶやいた。
「い、いやああああああっっ!!」
悲鳴を上げるシルヴィアに、振り返ったトロールたちが殺到する。
――逃げて、あいつらを糾弾しろ。
アンに託されたチャンスすら、シルヴィアは、何の意味もない悲鳴でふいにした。
先頭のトロールが、フレイルをシルヴィアに振り下ろす。
シルヴィアはただ尻餅をついて、迫る鉄球に目をつむる。
そうすれば脅威が目の前からなくなると信じてるかのように。
しかし――シルヴィアの身に、フレイルが振り下ろされることはなかった。
目をつむったまま、いくら待っても何もない。
シルヴィアが、おそるおそる目を開く。
目の前に、トロールがいた。
トロールはフレイルを振り上げたままの姿勢でぐらりと倒れ、シルヴィアのすぐ脇に転がった。
その後頭部には、赤い棘のようなものが突き刺さっていた。
その棘は、まだ十分に仕事をしていないと言うかのように小刻みに震え、トロールの後頭部へと潜り込んでいく。
トロールは倒れたままで数度痙攣し、すぐにぴくりとも動かなくなった。
「赤い、棘……?」
シルヴィアは呆然とつぶやき、顔を上げる。
シルヴィアに襲いかかろうとしていた他のトロールたちも、その動きを止めていた。
いや、止められていた。
トロールたちの身体は、高波のような形に凍った氷の中に閉じ込められている。
その背後には、下半身を氷に覆われもがくボストロール。
その前で、片手をシルヴィアに向けて立っていたのは――
「よう、シルヴィア。おまえも見捨てられたクチか?」
忘れようにも忘れられない男が、以前よりも深い暗さを滲ませる声でそう言った。
灰白色のぶよぶよした肉に覆われているのは通常のトロールと同じだが、そのサイズはもはや「小人」とは呼べないだろう。
背の高いエイダを見下ろすほどの巨躯で、頭が洞窟の天井にぶつかりそうだ。
全身に肉がついているせいで、横幅もかなりでっぷりとしている。その体重は、「暁の星」の全員を合わせたよりも重いかもしれない。
頭にもぶよぶよした肉が垂れていて、口や鼻といったパーツは肉の中に埋もれていた。
その肉の隙間から、真っ赤に輝く白目のない目が、身構える「暁の星」のメンバーへと向けられる。
巨大なトロールは、人間たちを見て笑った――のだろう。
口元を覆う肉が左右に開いて持ち上げられ、そのあいだから、血肉のこびりついた茶色い歯と、青緑の分厚い舌が外に覗く。
「ボストロールか!?」
ルシアスが叫んだ。
「おい、長期戦は無謀だぞ!」
サードリックがそう注意する。
「シルヴィア! 出口まであとどれくらいありそうかい!?」
エイダがシルヴィアに聞いてくる。
「もうそんなにはないはずです!」
「それなら一気に駆け通す! エイダ、すまないが……」
「わかってるよ! あたしがこいつを食い止める!」
大剣を構えたエイダがボストロールに迫る。
ボストロールは、手にした棍を振り回した。
丸太をそのまま流用したような巨大な棍が、洞穴の天井、壁、地面をめちゃくちゃに砕く。
エイダはその間合いの一歩手前で止まってそれをかわし、すばやく踏み込んで、ボストロールの腕を浅く斬る。
ボストロールは痛がって、棍を振り回すのを一旦やめた。
ボスモンスターは、通常の魔物と比べて、信じられないほどにHPが高い。
数千、時には数万にも達するという。
MP切れを起こしかけている今の「暁の星」で、ボスモンスターのHPを削り切るのは不可能だ。
エイダがボストロールの注意を惹きつけるうちに、ルシアス、サードリック、ディーネが並んで通路を駆けていく。
サードリックは、罠の探知魔法を使っている。
だが、ディーネが罠を解除している時間がない。
その代わりに、アンが魔法で罠を吹き飛ばす。
残りMPの少ないアンの魔法を罠の除去に使うのはもったいないが、背に腹はかえられない。
「くっ! 前方にトロールの群れ……十体以上いるぞ!」
ルシアスがそう警告しつつ、トロールに斬りかかる。
このトロールも「物理見切り」を持っていたが、ルシアスもその対処に慣れてきた。
エイダもやっていたように、人間なら引っかからないような単純なフェイントを挟むだけで、「物理見切り」は切り崩せる。
だが、罠対策のために、サードリックとアンのMPはまだ温存しなければならなかった。
ルシアスとディーネが連携を取り、十数体のトロールをなんとか倒す。
「おいっ! 早くしてくれ! あたしも長くはもたないよ!」
エイダが叫ぶ。
エイダは、ボストロールを引き受けつつ、じわじわと後退していた。
「くそっ! またかよ!?」
通路の奥からさらにトロールが沸いてくるのを見て、サードリックが罵りの言葉を上げた。
前にはトロールの群れ、後ろにはボストロール。
そんな状況でなんとか進む「暁の星」は、やがて四つ辻へと行き当たる。
「この四つ辻は……たぶん、行きに通った二つ目の四つ辻です!」
シルヴィアが声を上げた。
「ふ、二つ目……!? どっちに行けばいい!?」
「右です!」
この期に及んでも脳内にマップを描けていないルシアスに、シルヴィアが短く答えた。
「ここを曲がれば、もう十数分で出口です!」
「よしっ! みんな、あと少しだ!」
四つ辻には、ルシアスたちが来た以外の三方から、トロールたちが押し寄せてきていた。
ボストロールの暴れる音が、トロールたちを呼び集めているのだろう。
もともと、落とし穴にはまった勇者たちを見失ったトロールたちは、この近辺を徘徊していたはずだ。
「ここは俺が抑える!」
ルシアスが四つ辻に飛び出した。
周囲のトロールを引きつけながら、卓越した剣技でトロールたちを押し返し、右側への道を強引に広げる。
アン、サードリック、ディーネ、シルヴィアが右に折れるが、当然そこにもトロールたちがひしめいていた。
アンがすかさず手にした杖をかざし、魔法を放つ。
「『ヘイルストーム』!」
アンの前に生まれた大小無数の雹が、豪速の砂嵐のようにトロールの群れへと襲いかかる。
大きな氷塊はトロールの身体をぶよぶよとした肉ごと砕き、小さな氷塊はトロールの肉へと食い込んだ。
阿鼻叫喚のトロールの群れの中を、サードリック、ディーネ、シルヴィアが駆け抜ける。
ディーネの援護射撃のもとにアンも群れを抜け、振り返ってルシアスに向かって叫んだ。
「勇者様! 早く!」
「エイダ、もういい! 俺と一緒に抜けるぞ!」
ルシアスがボストロールの足止めをしていたエイダに声をかける。
「やっとかい!」
エイダは「スタンクラッシュ」のスキルでボストロールの動きを一瞬止めると、踵を返してルシアスの脇を駆け抜けた。
ルシアスも、引きつけていたトロールたちから飛びすさり、エイダの後を追って合流する。
これで、パーティ全員が四つ辻を右に曲がり終えたことになる。
この後は、ひたすら真っ直ぐに駆け抜けるだけだ。
途中にひとつ四つ辻があるが、それさえ抜ければ後は一本道になっている。
もっとも、
――グオオオッ!
後ろからは、ボストロールが巨大な棍を振り回しながら迫ってくる。
もちろん、角を曲がった先にも、トロールの群れは残っている。
行きに掃除したはずだが、ルシアスたちがダンジョンをさまようあいだに、魔物が再配置されたのだろう。
あるいは、どこからともなく「湧いた」のか。
ボストロールの追撃をかわしつつ前方のトロールを一掃するには、やはり、賢者の魔法を使うしかない。
ルシアスの勇者魔法は燃費が悪く、ここまでにMPを使い果たしてしまっている。
「アンちゃん、残りのMPは!?」
サードリックがアンに聞く。
「もう一発しか撃てません!」
アンが青い顔で申告する。
MPが尽きかけていることは、その顔色を見るだけでもわかった。
ルシアスが前に向かって剣を構えながら言った。
「もうすぐだ! アン、前を頼む!」
「これで最後ですよ! 『サンダーボルト』!」
アンの魔法が血路を拓いた。
陣形を維持できるギリギリの速度で全員が走る。
ルシアス、ディーネ、サードリック、アン、シルヴィア。
最後尾にエイダがつき、ボストロールを警戒しながら、後ろ向きに跳んでついてくる。
その先に、最後の四つ辻が見えてきた。
「もう少し……!」
血色の悪いアンの瞳に希望の光が浮かんだ。
行く先には、まだトロールたちがひしめいている。
もうアンの魔法にも頼れない。
後ろから迫るボストロールに押され、エイダが中衛へと近づいてくる。
「矢が……!」
ディーネが叫び、腰から短剣を抜き放つ。
前衛が、勇者魔法の残っていないルシアスと矢の尽きたディーネでは、殲滅速度はどうしても落ちる。
サードリックもアンも、もうMPが残ってない。
前衛であるルシアス、ディーネと、中衛であるサードリック、アン、シルヴィア、しんがりを務めるエイダの間隔が狭くなる。
パーティは前にじりじりと進んでいるが、後ろからボストロールが迫ってくるほうが早かった。
ボスモンスターとして膨大なHPを持つボストロールは、エイダの攻撃を多少喰らおうと、頓着せずにただ前へと迫ってくる。
エイダはハイファイターの「豪剣」に含まれる各種スキルを駆使してボストロールを押し留めていたが、
「ちぃっ! クールダウンだよっ!」
一部のスキルは連続では使えない。
使用後に数秒から数十秒、ものによっては数分以上の冷却期間――クールダウンが必要になる。
エイダは手持ちのスキルをすべて使いきってしまった。
スキルがすべてクールダウンに入って、使えるスキルが残ってない。
「くそっ! あと少しだってのに!」
トロールを押し返しながらルシアスが叫ぶ。
エイダはボストロールに押し切られ、シルヴィアとぶつかりそうな位置にまで下がってきた。
迫ってくるボストロールの迫力に、シルヴィアは足がすくみそうになる。
ディーネはルシアスと並んで前衛でトロールと斬り結んでいるが、トロールの「物理見切り」に苦戦している。
ルシアスやエイダですら、「物理見切り」を見切るのには時間がかかった。
もともと弓使いであるディーネが慣れない短剣で戦ったところで、まともに倒せるはずもない。
アンは、杖を構えて瞑想し、MPを回復しようとしているが、間に合わないのは明らかだった。
誰の顔にも焦りが浮かんだ――
一人の男を除いては。
「大丈夫だ! 俺に考えがある!」
サードリックが突然言った。
「考え!? なんだ!?」
「それは――こうさ! 『グレイシャースピア』!」
サードリックが魔法を唱えた。
その手を、アンにかざして。
「なっ……きゃああああっ!」
いきなり味方から浴びせられた氷の槍が、アンの片足を貫いた。
氷の槍は周囲の水蒸気を吸ってみるみるうちに成長し、アンの下半身を地面ごと氷で覆い尽くす。
「い、痛い、痛い痛いっ! てめえ、サードリック! 何考えてやがる!」
アンが、口調すら変えて、サードリックに向かってそう叫ぶ。
「けひゃひゃっ! おめえは案外お人好しだなぁ、アン! MP計算してるのが自分だけだとでも思ったんでちゅかぁぁぁっ!? 俺はこのためにMPをちゃぁぁぁぁんと取っておいたんだよぉぉっ!」
「サードリック!? どういうつもりだ!?」
ルシアスが、哄笑するサードリックに詰問する。
「どうもこうもあるか!
こいつは、俺たちの秘密を知っちまった!
このまま連れ帰れば、事の次第を教団に話すに決まってる!
だから、ここで死んでもらうんだよ! 囮にもなって一石二鳥だぁっ!」
「サードリックぅぅぅぅぅっ!!!」
アンが、相手を殺せそうな形相でそう叫ぶ。
シルヴィアは、突然のことに頭が真っ白になって、つかの間、棒立ちになっていた。
エイダは、ボストロールを相手にしながら、じわじわと中衛の方に下がってくる。
今の会話を聞いていたはずだが、その表情にはいささかの動揺もない。
いや――
(エイダさんは、ボストロールをわざと引きつけて……!)
シルヴィアはようやく気がついていた。
エイダは、ボストロールを、あえて中衛近くまで引きつけていたのだ。
その狙いはもちろん――
「エイダっ! 打ち合わせ通りに行くぜっ!」
「わかってるよ!」
サードリックの言葉にエイダがうなずく。
サードリックは、前のトロールたちに向かって魔法を放つ。
「『フォトンレイ』!」
サードリックの前面から、いく条もの光が放たれた。
数本の光線が、空間を縦横に駆け巡り、トロールたちをなます切りにする。
同時に、
「『ランパード』!」
エイダが、使い果たしたと言っていたはずのスキルを発動する。
光の城壁がボストロールの前に――いや、アンと他のメンバーのあいだに展開した。
エイダは、すぐそばにいたシルヴィアの首根っこを掴んだ。
「ほらっ! あんたもぼさぼさしてんじゃないよ!」
「きゃあっ!?」
事態についていけず呆然としていたシルヴィアを掴み、エイダがサードリックの方へ駆けていく。
そのあいだに、サードリックがルシアスに詰め寄った。
「ルシアス! 今のうちに脱出だ!」
「し、しかし……」
「アンを生かしておいたら、おまえは勇者の地位を剥奪されるぞ! それが嫌だったらついてこいっ!」
そう言って前方に駆け出すサードリック。
ルシアスは、氷で地面に縫い付けられたアンを振り返る。
「ゆ、勇者様! 教団に言いつけたりなんかしませんから……! どうか、わたしを助けてください! 勇者様のためならなんでもします!」
アンの必死の哀願に、ルシアスはしばらくのあいだためらった。
だが、
「くっ! お、おまえが悪いんだ! 余計なことを聞かなければ死なずに済んだものを!」
そう捨て台詞を残して駆け出した。
ディーネも無言のまま、ルシアスの後に続いて走り出す。
ちらりとアンを振り返った目には、複雑に入り混じった罪悪感と侮蔑とが浮かんでいた。
「痛いっ! 離してください、エイダさん!」
エイダに引きずられていたシルヴィアが、抗議の声を上げる。
「うるさいっ! 一人じゃ何ひとつ決められない奴がピーピー言ってんじゃないよ!」
「最初からこのつもりだったんですね!? アンさんを囮にして逃げようと……!」
エイダが足を止め、シルヴィアの襟首を掴み上げる。
エイダは、唾がかかるほどに顔を近づけ怒鳴ってくる。
「今さら善人ぶってお説教かい!?
キリクの奴を見捨てた時点で、てめえだってあたしらと同類――まぎれもない共犯者なんだよ!
そのうざってえ被害者ヅラを今すぐやめろ!
アンと一緒に置き去りにされてえのかっ!」
「……っっ!!」
シルヴィアは硬直した。
(そうだ……わたしだって同類……キリクさんを見捨てた……)
教団で育ったシルヴィアは、教団の規則を熟知していた。
キリクを穏便に離脱させるよう説得することもできたはずだ。
実際にルシアスやサードリックが耳を貸したかどうかはともかくとして、少なくとも、そのために努力する機会はあったのだ。
回復役であるシルヴィアが反対すれば、ルシアスたちも、渋々ながら離脱手当を払う気になったかもしれない。
シルヴィアは、襟首を掴むエイダの手を振り払った。
「シルヴィアっ!」
「……どうぞ、お好きにしてください」
シルヴィアは、自分でも驚くほど冷静にそう言った。
「わたしは、これ以上罪を重ねる気はありません。
わたしはもう、誰かを見捨てたりなんかしたくない!!」
きっぱりと言ったシルヴィアに、エイダが一瞬気圧された。
だが、
「……ああ、そうかい。それならそれでいいや。僧侶はあんた一人ってわけでもないんだし」
エイダは冷たく言って踵を返し、ルシアスたちを追いかける。
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「お、おい、エイダ! シルヴィアは……!」
「ふん、あたしの知ったことかい。
サードリック、シルヴィアにご執心なら、自分の手で助けるんだね」
「ちっ、くそがっ! どいつもこいつも……女なんてもんは、おとなしく俺の前で股ぐらおっぴろげてればいいんだよ!」
「まさか、あたしをその中に含めてるんじゃないだろうね?」
「まさか! てめえみたいな売女に興味はねえ!」
「あたしもあんたなんか趣味じゃないさ。役に立つうちは斬り捨てないでおいてやるよ」
頑なに後ろを振り返らないルシアスを先頭に、サードリック、ディーネ、エイダが走り去る。
前から迫るトロールたちを、ルシアスたちはもう相手にしていない。
剣で牽制し、脇をすり抜け、トロールたちを、取り残されたシルヴィアとアンへの壁として利用する。
「ランパード」の効果でボストロールは足止めされているが、その効果範囲にアンも巻き込まれていた。
「ランパード」は敵にのみ効果を発揮するスキルだ。
それがアンにも効いているということは、エイダはあの時点で、アンのことを既に「敵」とみなしていたということだ。
その時点ではまだ味方だと思われていたシルヴィアは、光の城壁の範囲内を問題なく動き、下半身を氷漬けにされたアンへと近づいた。
「バカね、あんた」
アンがシルヴィアに言った。
「氷を解きます」
「間に合うわけないでしょ。
くっそ。こんなパーティだと知ってれば入ったりしなかったのに……」
アンとシルヴィアに、ボストロールがゆっくり迫ってくる。
敵を足止めする光の城壁は、あと16秒で消失する。
こんな時ばかりは、効果時間をカウントするのも考えものだ。
自分が死ぬまでの時間を秒単位で把握したところで、恐怖が増えるばかりで意味がない。
「『ディスペル』」
シルヴィアの魔法で、アンの足を封じていた氷が虚空に消えた。
「ありがと。
でもね……」
アンが、シルヴィアに微笑みかける。
その背後から、棍を握ったボストロールが迫る。
「ランパード」で動きが緩慢になったもどかしさに、棍で宙をかくようにして迫ってくる。
アンがシルヴィアを突き飛ばし、ボストロールの前に立ちはだかる。
「アンさ……」
「あんたは……生き延びなさい! 生きて、あのクソ野郎どもを告発しろっっ!! 『ニア・トランスポート』!」
MPがなかったはずのアンが魔法を唱えた。
シルヴィアの視界がいきなり飛び、シルヴィアは前にいたトロールの囲みの外にいた。
「MPを偽って申告してるのが自分だけだと思ったか!」
そう叫んだアンに、ボストロールが横殴りに棍を振り抜いた。
アンの華奢な身体が撥ね飛んだ。
アンの身体は、側面の壁にぶつかり、バウンドして地面に転がった。
それきりアンは、ぴくりとも動かない。
「アン……さん」
シルヴィアが呆然とつぶやいた。
「い、いやああああああっっ!!」
悲鳴を上げるシルヴィアに、振り返ったトロールたちが殺到する。
――逃げて、あいつらを糾弾しろ。
アンに託されたチャンスすら、シルヴィアは、何の意味もない悲鳴でふいにした。
先頭のトロールが、フレイルをシルヴィアに振り下ろす。
シルヴィアはただ尻餅をついて、迫る鉄球に目をつむる。
そうすれば脅威が目の前からなくなると信じてるかのように。
しかし――シルヴィアの身に、フレイルが振り下ろされることはなかった。
目をつむったまま、いくら待っても何もない。
シルヴィアが、おそるおそる目を開く。
目の前に、トロールがいた。
トロールはフレイルを振り上げたままの姿勢でぐらりと倒れ、シルヴィアのすぐ脇に転がった。
その後頭部には、赤い棘のようなものが突き刺さっていた。
その棘は、まだ十分に仕事をしていないと言うかのように小刻みに震え、トロールの後頭部へと潜り込んでいく。
トロールは倒れたままで数度痙攣し、すぐにぴくりとも動かなくなった。
「赤い、棘……?」
シルヴィアは呆然とつぶやき、顔を上げる。
シルヴィアに襲いかかろうとしていた他のトロールたちも、その動きを止めていた。
いや、止められていた。
トロールたちの身体は、高波のような形に凍った氷の中に閉じ込められている。
その背後には、下半身を氷に覆われもがくボストロール。
その前で、片手をシルヴィアに向けて立っていたのは――
「よう、シルヴィア。おまえも見捨てられたクチか?」
忘れようにも忘れられない男が、以前よりも深い暗さを滲ませる声でそう言った。
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