罪人として生まれた私が女侯爵となる日

１章 王より気高く

01.守護の民 と 浄化の聖女 01

　緑の草原。
　爽やかな大気。
　風の音に私は大切な存在の声が聞こえた気がして、水を運ぶ歩みを止めた。

　神の大地。
　魔の大地。

　そう言われている境界へと視線を向ける。

　見えない壁が瘴気を遮り、壁の向こう側には瘴気と乾いた砂が舞っている。



「早くなさい！！　ノーラ」

　小さな私が持つには大きな水桶の持ち手が、指に食い込んでいた。　7歳になったとは言え、身体の小さな私には水桶は大きくて重い。　優しくしてくれていた祖母が亡くなったその日から私は大人である事を求められた。

「だって……（重いんだもん）」

　思わず声に出してしまい慌てて言葉を飲み込んだ時には、時すでに遅しと言う奴だ。　勢いよく振り回された水桶が身体にあたって吹っ飛び、転がった手桶の水たまりに落ちた。

「愚図ね」

　ぷっと吹き出すように笑うのは、私と同じ空の色をうつすほどの白色の髪と、晴れ渡る空の色の瞳を持つ母。　周囲からは見た目ばかりは清純な淫売と言われている。　赤く染められた唇が……似合わないが……本人は女性としてのシンボルだと思っているらしい。

　王都から遠く離れた辺境の地にいながら、貴族女性が使う化粧を使える事もまた母の自慢なのだから。

「早く、新しい水を汲んできなさい！！　今日あたり魔の地に出向いた戦士達が戻って来るはずよ。　何時もの4倍の量のスープを作りなさい！」

「はい」

　辺境の地を守る流浪の民。
　血縁は無いけれど役目のために集まった人たち。

　そんな私達は『守護の民』と自分達を呼んでいる。

　男達は魔の大地へ赴き、神の加護に焦がれ侵略を望む魔物達を退治するのが役目。　魔物が身のうちで育てている魔力を蓄えた宝石、魔石を商人に売り、贅沢をする様子は、余り品の良いものではなく……本人達が語るような高潔さは余り無い。

　下品に酒に酔い、騒ぎ。
　外からやって来る娼婦と愛欲に耽る。

　酒と香水の匂いは耐えられるものじゃない。　それでも私は戦士達の帰還を喜んでいた。　その中に兄と慕う大切な存在があったから。



　倒れたまま、私は境界を見ていた。

　やっぱり、もうすぐ帰って来るんだ……。

「なぜ、貴方と言う子は……ぐらぐらとばかりして、すぐに仕事をさぼろうとするのよ！！　もたもたせずに、早く立って水を運びなさい！！」

　甲高い母が叫ぶと同時に、空になって転がる水桶を私に投げつけようとした。

「私が運びますよ」

　静かと言えば聞こえがい良いが、少し辛気臭い印象のある少年が、母が投げつけようとしていた桶を手にして助けてくれた。

「うちの子に近寄らないでくれるかい？」

　母が分かりやすく嫌な顔をする。

「大切な御子様をこのように傷つける貴方の気が知れない」

　ヘラリと少年は馬鹿にするように笑って見せれば、周囲を取り巻くように守護の民の女達が馬鹿にするような視線を隠しながら様子をうかがっている。

「わ、私が居なければ、すぐに死ぬくせに！！　ノーラ！！　早くスープを作りなさい！！」

　そう言って母は叫び、浴びせられる視線から逃げるように去って行った。　母が去ったからと言って、誰かが私を助けてくれる事は無い。

　私は静かに立ち上がり、今来た道を戻り小川を目指しはじめれば、背後から母の声が聞こえた。

「あぁ、貴方が魔法の一つでも使えれば、もっと楽が出来たのに。　ほんとう、役立たずなんだから」

　母の文句が止まるのは、魔の地に出向いている戦士達にチヤホヤともてはやされている時ぐらい。　不満そうに空の色を移す白く長い髪をかき上げ、自らの不幸を嘆き続ける。

「私は浄化の準備をするから、一人でスープを作るのですよ！」

「はい」

　不満ばかりの母だが、戦士達の帰還に何処か浮かれながらテントへと向かいだす。　貴族令嬢達が使う化粧をし、豪華な衣装に身を包む、その瞬間を母は生き甲斐としている。

　母は、守護の民を守る浄化の聖女様なのだから。

　母は美しい。
　そして奔放だ。