化け物と呼ばれた公爵令嬢は愛されている

6章 居場所

47.感情を優先するなかれ 05

　ジュリアン王子のいる牢は、貧相で不潔で、不便だった。　挙句に手足の腱を切られ、みじめな状態で横になっていた。　

「た、助けてくれ。　手足を治してくれ」

「ジュリアン王子、貴方はこの国を貧しい国だと言いました。　富を抑制しているとおっしゃっておりましたが、そんな事はありません」

　家庭教師が着用するシンプルなブラウスとスカートに身を包み、歌うように私は解説をする。

「私は、専門家たちから説明を受けるようにと言いましたが、今回のような馬鹿げた事を行った事を考えれば、聞いていらっしゃらなかったのですね。　とても残念です」

　言葉を止めれば、さえずるような声がした。

「頼む、治してくれ……」

「この国の事を語りましょう。　この国の王都はかつて魔力欠乏症で多くの民をなくしました。　覚えていらっしゃいますよね？」

「手足が、動かないんだ。　これではあまりにも惨めだ」

　すんすんと泣きながら王子は言うが私は無視する。

「うん、うん、ですけど～、実は違うんです。　本当はと～っても魔力の多い国なのです。　魔力が多い。　それはとても幸運な事なのです。　ご存じですか？」

「化け物のお前ですら、自由を謳歌していたと言うのに」

「うふふ、ですが、そんな恵まれたこの国にも欠点があります。　それは世界を巡るケガレが山脈に妨げられ、渦を巻きこの国に停滞することです。　な～の～で～、魔物は簡単に現れます。　現れすぎるのです。　多くの小精霊がケガレに落ち、器を見つける事無く魔に堕ちるため、発生する魔物はゴーストだけです。　それが発生すると同時に、魔人は、ゴーストを退治し、その魔力を集め、ケガレを排除し、魔鉱石が出来るよう魔力を誘導していたのです。　被害なく富を得る。　これほどありがたいことはありません」

　ぼそぼそとずっと囁くように呟かれる救済を求める言葉。　私はソレを無視して、王国の歴史、そして経済的なものを語った。

　ただの八つ当たりである。

　やがて王子はヒステリックに叫んだ。

「うるさい、うるさい、うるさい！！　全部、全部、お前のせいだ、お前が悪いんだ。　私は、私はアリアメアと幸せに過ごしていたんだ。　なのに、なのに、お前が邪魔をした」

「ケガレを集める魔人を浄化すると言う事は、純度の高い魔鉱石を作るため、魔物を増やさないためにとても重要な事だったのですよ～。　それが、私の仕事。　とても大切な仕事だったのですよ～」

「お前は、お前は、そうやって、私をいつもいつも馬鹿にする」

　ここまであからさまに馬鹿にしたのは、初めての事。　馬鹿にしてきたのは貴方の方でしょう。　私は心の中で返事をした。

全てを私のせいにする。　それも一つのコンプレックスと言えるのかもしれない。　だけど～、私が彼のコンプレックスに配慮して、共に堕ちる必要性など皆無ですよね？

　あぁ、なるほど……アリアメアは、彼にとって理想そのものだったと言う訳ですね。

　うんうんと一人納得する。

「私は、私は、少しお前を見返したかっただけなんだ。　お前から心からの賛美、称賛、謝罪が欲しかっただけなんだ」

「そんな価値も無いのに？」

　私は可愛らしく首を傾げて見せた。

「お前に認めて欲しかったんだ」

「無能のまま？」

「そういう、そういう、ところが！！」

「人を化け物と呼んで、馬鹿にしておいて、自分は、称賛されたいですって？　悪い冗談かな？　なぜ、私が、私の方が優秀で、努力家で、働きものなのに？　努力を嫌い、偉そうで、怠け者なあなたを？」

「……私が、私が悪かった……助けてくれ、手足を治してくれ……頼む、これでは、余りにも惨めだ」

「なら、質問に答えてくれたら考えてあげてもいいよ」

「な、なんだ！！」

「魔人の封じは解け、魔人は自由になりました。　彼がケガレを帯び続ければどうなるでしょうか？」

「へっ？」

「ほらほら、精霊と同じですよ～」

「ま、魔物になる？」

「せいか～い」

　私は、左手の腱を治した。

「ぁ、」

　歓喜の表情を王子は見せる。

「第二問です。　良かったですねぇ～二問も問題があって、正解すればもう1つ傷を治しますよ。　では、魔物化が進むだろう魔人は、どうするでしょう？」

「ぇ？」

「王国に、長く長く捕らわれていた魔人はどうするでしょう」

「……ま、さか……この国に、復讐を？」

　考えた事が無かった。
　平穏が延々と続くと思っていた。

　王子はそんな風に絶望をあからさまにした。

「答えはこちらに！」

　私は、背後に、闇に隠れるように控えていたヴェルを指さした。　闇に蠢く赤い魔力が這い巡る。　蛇のように、ミミズのように。　触れれば魔力が奪われ、正気を乱され、狂わされる。　聖女と呼ばれる私の魔力耐性があるから平気なだけ。

「ぁっぁあああああああああああ！！」

　悲鳴がこだました。

「なんだ、主。　我が主よ。　この脆弱で虫けらのような男を、私にどうさせたいと言うのだ？」

　呆れたように言われ、私は首を傾げた。

「何も、だって、とてもとてもツマラナイ退屈な男だもの」

　私はヴェルに抱き着き、ヴェルを見上げれば奪うように口づけがなされた。　ぐちゅぐちゅと淫靡な音をならし、私は快楽を抑える事無く甘い声を漏らし、そして私は願いを訴えた。

「帰りましょう」



　その日、王位に関わる多くの者が恐怖に震えた。