ゆるスロットル

第1話「付喪神」其の六

とても大きな虎獣人だ。身長は190cmを超えているだろう。

腕を組んで仁王立ちし、店長と同じ青色のつなぎを着て、腰から上の部分を腰に巻いて筋肉質の上半身を露わにしている。瞳の色も澄んだ青色だ。そして特筆すべきはその体の色だ。白い。ホワイトタイガーだ。実際に獣人を見るのは初めてだが、ホワイトタイガーとなると尚のこと珍しい。

「こら、千早（ちはや）。接客中だぞ」

「俺にだって接客ぐらいさせろ。何しろこいつに選ばれた奴なら顔を見ておきたい。おい、定信、どっちだ」

「いや、すまんすまん。驚かしてしまったみたいだね。これは付喪神の千早。店の奥にあるトライアンフのタイガーっていうバイクに憑いてる」

え、付喪神って───。

「で、どっちだ」

「あの、僕です」

「おまえか」

どかどかと僕の前に寄り、じっと顔を見る。鼻息が顔に当たるほど近い。

「名はなんと言う」

「し、新城直弘」

「直弘、か。」

「こら、千早。お客様に失礼だぞ。まずは、イグニッションはここね。キルスイッチはここ。ギアは6速あるからね。それから・・・」

説明を聞きながら、猪口さんがやけに静かなことに気付き、彼のほうへ目をやる。彼はただ、千早と呼ばれた付喪神を凝視していた。

「あれ、猪口さん、どうかした？」

「おい、ぼうず、俺の顔がどうかしたか？」

「こら。・・・お客さん、どうかしました？」

三人が猪口さんの異変に気付き、声をかける。

「俺…俺…ずっと獣人に会いたかったんだ、いや、会いたいのは、この人じゃないけど…」

涙声だ。

「ぼうず、俺は獣人じゃない、付喪神だ」

「分かってます…。でも、ただ、うれしくて…だって、獣人といったら、国家警察の特殊部隊にしかいないじゃないですか」

確かに獣人は国家警察獣人特殊部隊（SAT-T)にしかいない。そして、彼らは特殊部隊の敷地内で生活をし、出動時以外、敷地外へ出ることはほとんど無い。僕もテレビで見たことがあるくらいで、生で見たことはまだない。

「だから、俺は獣人じゃないと…」

「君、名前は？」

店長が尋ねる。

「猪口昭人といいます」

「猪口君、これは獣人じゃないけど、良かったらまた来るかい？千早の話し相手にでもなってやってくれ」

「うっす！！」

「さて、これで車体の説明は終わったけど何か質問はあるかい？」

「いや、大丈夫です。ありがとうございます」

店長にお辞儀をする。

「それから最後にだけど…」

そう店長が切り出すと、猪口さんの前にいた千早も僕の前にやってきた。

「最後にだけど、もしこのセローに異変というか、『変わったこと』があれば、連絡くれるかな？」

「『変わったこと』？」

「そのままだ、直弘」

店長の代わりに千早が答える。

「まぁ、そのうち分かるさ」

笑いながら、店長はそう言った。

「じゃあここで」

「おう、気を付けろよ」

店の前で猪口さんと別れ、初めてのバイクで帰路につく。

「あれ？すごく揺れる！スピードも出ない…ってかバックミラーブレ過ぎでしょう！エンジンもすごい音してるし！」

初めての公道走行。真横をクルマが猛スピードで行き交う。背中にいやな汗が伝う。

と、その時 、

（上だ。上げろ）

「上……？上げ……？上げ上げ…　シフトチェンジか！！」

教習所では１速か２速で走っていた。急制動以外にシフトアップしてスピードを出す理由がそこにはなかったからである。

試しにクラッチを握り、シフトアップしてみた。確かにエンジンの大きな音と、ハンドルのブレが治まった。

（そうだ。速度を上げるときはそうすればいい）

そうか。そうなんだ　「…って誰？？」

ヘルメット被ってて声が聞こえるか。絶対何かの聞き間違いに違いない。そう言い聞かせて。

（もうすぐ雨が降ってくるぞ。急げよ）

やっぱ聞こえるし！！

今朝テレビで見た天気予報で、昼から西日本全域で雨になると言ってたな。そうだ。そのことを無意識に思い出したんだな…。ああ、本当に降ってきた。

程なく雨は本降りとなり、僕たちはズブ濡れで帰った。雨は嫌いだが、そのときは珍しく、僕たちの出会いを祝福してくれている気がして気持ちが良かった。

アパートに戻って、駐輪場でもしかしてと思い、新しい相棒に、

「雨に降られちゃったねー。でも初めて逢った日が思い出に残るからいいよね。本当は部屋まで入れたいけど４階やから無理やで、バイクカバーで堪忍な」

と、話しかけてみた。　

予想通り、大きな独り言で終わった。