猫、時々姫君

第３章 シェリルのお披露目

２．特訓

　シェリルはもとより、エリーシアもダンスの経験は皆無の為、夜会の話が持ち上がった翌日にはさっそく練習の日程が組まれた。そして朝から問答無用でドレスを着せられた二人は、戦々恐々としながらカレンに先導されて練習場へと向かう。
　その部屋に入ると、当然の如く家具など何もないがらんとした空間が広がっており、中央に佇んでいた三十代と思われる赤毛の女性が、ダンスの講師であるグレイル夫人だとカレンから紹介を受けたシェリルとエリーシアは、揃って神妙に頭を下げた。

「先生、宜しくお願いします」
「本当に何も分からないので、ご迷惑をおかけすると思います」
「分からない方にお教えするのが、私の仕事ですのでお気遣いなく。ご安心下さい。すぐに踊れる様にして差し上げますわ！」
　にこやかに微笑んでくれた相手に安堵しつつ、自分達の夜会でのパートナー兼、練習相手として引っ張り出されたであろう二人にも、シェリルは詫びを入れる。

「レオンもジェリド様にも、時間を取らせてしまってすみません」
　対する二人も、夫人同様大らかに笑って応じた。
「いえ、姉上達が今までダンスなどされた事がないのは、私達も重々承知しています」
「お二人ができるだけ早く取得できるよう、私たちも努めますので、頑張りましょう」
「ありがとうございます」
「それでは、まず私とレオン様で、代表的なステップで一通り踊ってみます。眺めて感じを掴んでみて下さい」
「分かりました」
　素直に頷いて二人のダンスを観察し始めたシェリルとエリーシアだったが、すぐに感嘆と絶望的な囁きが漏れた。
「うわぁ……、エリー、やっぱり先生をするだけあって、上手よね。流れる様に動いてる」
「うん。本当に感じを掴むだけで終わりそうだわ。どう足が動いているのか、良く分からない」
　取り敢えず最後まで見させて貰って軽く拍手すると、夫人が早速指示を出した。

「それでは二組に別れて、練習して頂きます。最初は基本的なステップを手拍子でゆっくり練習して、一通り動ける様になったら、音楽を付けて通してみましょう。先に姫様の方を、重点的に見させて頂きますので」
「そうですね。それでは私とエリーシア殿は、向こうの方で練習しております」
「ああ、それじゃあな」
　そうして断りを入れたジェリドに連れられて、エリーシアは少し離れた場所に移動してから、二人で腕を組んで練習を始めた。

「それではまず、組む時の腕の位置と足の状態から……」
　やはり生まれながらの高位の貴族らしく、ジェリドの立ち居振る舞いには隙が無かった。当然ダンスなども微塵も躊躇う事無く、順序立ててエリーシアに指導していく。
「それでは私の足の動きと同時に、右足を引いて、次に左足を斜め前に」
「えっと……、こんな感じでしょうか？」
「はい、もっと踏み込んでも大丈夫ですよ？　御婦人に足を踏まれた位で、叫び声を上げる様なやわな鍛え方はしておりませんので」
「それは、ありがとうございますと、お礼を言うべきなんでしょうね」
「さて、ここで、左足を軸にターンして下さい。そして回り終わったら、若干後ろに引いた右足に、重心をかける」
「こうでしょうか？」
　意外とスムーズにエリーシアが動きをマスターしていくのと同時に、時折シェリル達の方に視線を向けていたジェリドの顔つきが、徐々に不機嫌な物になってくる。それを見たエリーシアは、溜め息交じりに声をかけた。

「あの……、この組み合わせが凄い不満だって事は私も理解していますが、できればもう少し、友好的な表情をして頂けませんか？」
　そう言われて、慌ててエリーシアに顔を向けたジェリドは口ごもった。
「え？　あ、いや、まさかエリーシア殿の相手役が不満などとは……」
「そうですか？　先程から「何が、『やはり当日の組み合わせで練習した方が慣れやすいだろうな』だ。練習位姫と組ませてくれても良いだろうが、このシスコン王子が!!」とでも言いたそうなお顔をなさっておられますので」
「……そんな風に見えましたか？」
「あくまでも、個人的見解ですが」
　真顔で思うところを述べたエリーシアに、ジェリドは苦笑いするしかできなかった。

「否定はしません。ですが当日を含めて精一杯、エリーシア殿のお相手を務めさせて頂きます」
「ありがとうございます。それに、当分シェリルの相手役は、殿下に任せておいた方が正解だと思いますよ？」
「それはどういう意味です？」
　悪戯っぽく笑ったエリーシアにジェリドは当惑した表情で問い返したが、すぐに彼女の台詞の意味が理解できた。

「いっつぅぅぅっ！」
「きゃあぁぁっ!! ごめんなさい！　また思いっきり踏みつけてしまって。レオン、大丈夫!?」
　突然発生した叫び声にジェリドが思わず目を向けると、片膝を付いたレオンが右足を手で押さえ、それを覗き込んでいるシェリルが、涙目で謝っているのが目に入った。
「は、はは……、予想外の所で踏まれたのでちょっと驚いただけで、大して痛くはないから。気にしないでくれ、シェリル」
「本当に大丈夫？」
「勿論だ」
「さあ、姫様。気にせずに、今の所をもう一度やってみましょう」
「え、ええ」
　王太子が呻いてもさっさと練習を続行させるグレイル夫人に、ジェリドはうすら寒い物を覚えながら目下のパートナーに向き直った。すると彼女が無言で肩を竦めてから、しみじみと語る。

「シェリル、猫暮らしが長かったから……。基本的に二本の足で歩く事は以前からしていましたけど、こういう動きは目にした事も無かったんですから、流石に難易度が高いですよ。下手したらシェリルがまともに踊れる様になる前に、王太子殿下の両足が使い物にならなくなるかもしれませんね。そうなったら当日あなたの希望通り、シェリルの相手役が回ってくるかもしれませんよ？」
　そこで何気なくジェリドが再度レオン達に視線を向けると、レオンが悲壮な顔付きで踊っている姿が、視界に入って来た。
「ぅわっつ!!」
「レオン!? ごめんなさい!!」
「……いや、何の、これしき」
　涙目で、微妙に引き攣った笑顔を浮かべているレオンを見て、ジェリドは再びエリーシアに向き直り、神妙に告げた。

「先程のお話ですが。正直に言わせて頂ければ……、そうしたいのは山々ではありますが、一応次期国王の不幸を願う事は、不敬に当たると思いますので」
　それを聞いた彼女は、意外そうに小さく笑った。
「そうですか？　思ったより真面目なんですね。相談されたら、回復を遅くする術でもこっそりかけてみようかと思ったんですが」
「エリーシア殿……」
「冗談ですよ、冗談。さあ、あまり人の事を言っていられないわ。練習練習！」
　思わず疲れた様に溜め息を吐いたジェリドだったが、エリーシアは盛大に笑い飛ばし、それからは真剣にステップの練習に取り組んだのだった。