猫、時々姫君

第１章 黒猫の秘密

９．王妃の説得

　朝早くから外界からの魔力を感知した魔導鏡が、その縁を点滅させている事に気付いたエリーシアは、その相手に心当たりが有った為、嫌そうな表情を隠そうともせずに回線を開いた。そして予想に違わぬ相手だった為、盛大に皮肉を込めた口調で挨拶する。

「あら、クラウスおじさんでしたか。一日ぶりです。お元気でしたか？」
「あ、ああ、エリーシア、なんとか」
　応答した相手を認めるなり、冷たい視線を送ってきた旧友の娘に、クラウスは冷や汗を流しつつ声をかけた。しかし最初から非友好的な会話は、すぐに終わりを告げられそうになる。

「それは何よりです。王宮勤めは何かと気苦労が多いかと思いますが、どうか末永くご壮健で。それでは失礼します」
「ちょっと待ったぁぁぁっ!!　切るな、切らないでくれ!!」
　血相を変えて鏡にかじりついたらしいクラウスの絶叫に、手を伸ばしてまさに通信を切断しようとしていたエリーシアは、盛大に顔を顰めた。

「はっきり言っておきますが、人でなし変態の巣窟の飼い犬のおじさんなんかに用は無いわ」
「だからもうちょっと冷静に話を」
「あらあら、泣く子も黙る王宮専属魔術師長殿も、彼女にかかると形無しですのね」
　そこでクラウスの背後から、クスクス笑う女性の声が聞こえて来た為、エリーシアは無意識に眉を寄せた。

「……傍に誰か居るんですか？」
「ああ、王妃様が是非君と話がしたいと仰って、魔導鏡を繋いだんだ。王妃様、こちらにどうぞ」
「ありがとう」
「あ、おじさん、ちょっと!!」　
　いきなり予想だにしていなかった人物の事を口にされ、流石にエリーシアは狼狽した。しかし鏡の向こうで、あっさりと相手が入れ替わる。

「あなたがエリーシア・グラード殿ですか？　私はミレーヌ・ジェラルディス・エルマインです。お目にかかれて嬉しいわ」
「初めてお目にかかります。エリーシア・グラードです。王妃様にはご機嫌麗しく」
　穏やかに微笑まれて仏頂面を見せるわけにもいかず、エリーシアは礼儀正しく頭を下げた。しかしそんな彼女に、予想外の冷静な声で言葉が返ってくる。

「申し訳ありませんが、あなたにお追従を言って貰うためにわざわざクラウスに頼んで魔導鏡を繋いで貰った訳では無いのです。単刀直入に尋ねます。王宮で、専属魔術師として働く気はありませんか？」
「……はい？」
　そこで完全に目が点になったエリーシアを見て、ミレーヌは如何にもおかしそうに笑った。

「あら、王妃自ら魔術師の勧誘をするのが、そんなに意外かしら？」
　それを聞いて、エリーシアが気力を振り絞って問いを発する。
「王妃様の勧誘がおかしいとかどうこう言う以前に、理由をご説明頂きたく思います」
「そうね。少し簡潔過ぎましたね。事はシェリル姫にも係わってくる事ですし」
「シェリルに、ですか？」
「ええ」
　義妹の事を持ち出されたエリーシアは、僅かに顔を顰めつつも大人しく話を聞く体勢になった。それを認めたミレーヌは、真顔で話し始める。

「あなたが同居している猫が、昨日めでたく我が国の長年行方知れずだった第一王女だったのが判明したでしょう？　そのまま市井に放置と言うわけにはいかない事位、聡明なあなたには分かって頂けると思いますが」
「そう考えると、あまりおめでたくは無かったですね」
「そう言わずに。ですが、あの考えなしで自分本位の殿方達のせいで、昨日シェリル姫の心証は最悪になったでしょうし、随分怖い思いをさせてしまったのではないかしら？」
　心配そうにそんな事を尋ねてきたミレーヌに、エリーシアは忌々しげに昨日からの経過を報告した。

「実は……、あれから『あの人達怖い。猫のままでいい』と泣き叫んで落ち着かないので、術式でこれまでの猫の姿に戻しました。解放術式の完成形があれば、それを応用して本来の姿替えの術式は容易に解析できましたから」
「あら、そうなの？　やはりエリーシア殿は、なかなかの実力をお持ちの様ね」
「恐れ入ります」
　ミレーヌは素直に感嘆の声を上げ、エリーシアが神妙な顔で頭を下げる。しかし鏡の周囲で男達の驚愕の声が響き渡った。

「なんですと!?」
「何をするんだ貴様!!」
「……外野が五月蠅いですね」
「面目ありません」
　思わず零した文句に、ミレーヌがしかめっ面をして周囲を見回し、騒いだ面々を黙らせた。そしてエリーシアに質問を続ける。

「それで、シェリル姫は今、どうしていますか？」
「猫の姿のまま、私のベッドの上で丸くなって毛布を被っています」
　本当はドアの前で室内の会話に耳を傾けているのを気配で察していたエリーシアだったが、どうしても嫌味の一つ位は言いたくなって嘘を吐いた。現につい先程まではその状態だったのだし、構わないだろうと思ったのだが、ここで王妃が沈痛な面持ちになって頭を下げて来た為、慌てて宥める。

「重ね重ね申し訳ありません」
「いえ、王妃様が頭を下げる事ではありませんので」
　エリーシアが内心（嫌味を言う相手を間違えたわ）と後悔していると、ミレーヌが再び真剣な顔で口を開いた。

「それで、シェリル姫のこれからの事について、あなたに提案というか、相談をしたいのです」
「と仰いますと？」
「これまでシェリル姫の教育は、どうされていました？　昨日のやり取りでは、普通に会話はできていたそうですが」
　その問いかけに、エリーシアは端的に説明した。

「シェリルが合月の夜に月光を浴びると、人の姿に戻ると分かってから、その時は私と父で読み書きを教えていました。何年かしてどうやったのか、父が猫の姿の時も人の言葉が喋れる術式を組み込んだ首輪を作ってからは、猫の時にも会話は出来るようになりましたから、簡単に一般常識や歴史等を口頭で教えていましたが」
　それを聞いたミレーヌが、小さく息を吐き出してしみじみと述べる。

「エリー殿やお父上には、本当にご苦労をおかけましたね。ですがやはりシェリ姫には、きちんとした教育を受ける機会を与えて差し上げるべきだと思うのです」
「それは私も同感です。シェリルはれっきとした人間ですし」
　きっぱりと言い切ったエリーシアに、ミレーヌは嬉しそうに顔を綻ばせた。

「意見が合って嬉しいわ。それで私がシェリル姫に必要な教養を講義する、人材を手配しようかと思っています。それでその講義の時だけ、彼女に人の姿に戻って講義を受けて貰いたいのです。流石に教授陣に『猫に教えなさい』とは言いにくいので……」
「それはそうでしょうね。幾ら王妃様が仰ったとしても『ふざけないで下さい』と、怒って帰るのが関の山でしょう」
　続けて同意したエリーシアに、ミレーヌは苦笑しつつ話を続けた。

「なんと言ってもシェリル姫は、長い間猫として過ごしてきたのですから。いきなり人の姿に戻っても違和感を感じるこ事が多々あるでしょうし、人に対して怖い思いをしたなら今まで通り猫の姿のまま過ごしたいと考えるのは尤もです。まず一日１・２時間ずつ人の姿に戻って、接する人間も限定して、少しずつ環境に慣らしていくと言うのはどうでしょうか？」
「確かにそれなら、シェリルも必要以上に怖がる事は無いかと思います」
　その提案にエリーシアが（流石王妃様、妥当な判断だわ）と納得していると、ミレーヌは彼女の処遇についても言及してきた。

「それでシェリル姫を王宮で引き取りたいのだけど、今の状態で彼女に一人で来て頂くのは、どう考えても無理だと思うのです。それで先程言った様に、あなたを王宮お抱えの専属魔術師にして、彼女と一緒に王宮内に住居を手配しようと考えています。その為の立派な大義名分と前例もありますしね」
「どんな大義名分でしょうか？」
（私の様な庶民をいきなり王宮へって………、侍女としてならともかく、専属魔術師？　まあ、シェリルの面倒を見られるなら、別に何でも良いけど）
　流石に当惑したエリーシアに向かって、ミレーヌは落ち着き払って勧誘話を進めた。