半世紀の契約

第６話 妹達の反応

「え？　美子姉さん？」
「本当にこのままお別れするの？」
「さてと、回収するか」
「あ、白鳥さん、手伝います！」
　周囲の戸惑いには目もくれず、秀明が植え込みの中や木の陰に落ちたボールを拾い集め始めた為、美野と美幸は慌てて彼を手伝った。そして集めたボールをネットに入れ、二人が物置に片付けに行くのを秀明が礼を言って見送ると、それまで黙って彼らの様子を見ていた美恵が秀明に歩み寄り、無言で預かっていた上着を差し出す。

「どうも」
　それを受け取った秀明が、短く礼を言って袖を通している間、彼女が面白く無さそうな顔で自分を見上げている為、思わず苦笑しながら尋ねてみた。

「そんなに警戒しなくても。以前、長女の婿に収まってしっかり後継者の座を確保しつつ、陰で君にもちょっかいを出そうと考えていた馬鹿でもいたか？」
「…………」
　無言のまま軽く眉を寄せた彼女を見て、秀明は（当たらずとも遠からずか）と見当を付けた。その為、軽く肩を竦めながら、一応忠告らしき事を口にする。

「だからと言って、彼女の周囲で誰彼構わず口説くのは止めた方が良いな。それ以外では男にすり寄ったりはしないんだろう？」
「さようなら。二度と顔を見せないでね」
　しかし美恵は素っ気なく別れの言葉を口にして、あっさりと背中を見せて立ち去った。それを見送りながら、秀明は「ひねくれたお嬢さんだ」と、小さく笑いを零した。
　それから母屋を回り込んで門に向かって歩き出した秀明だったが、門の手前で生け垣の陰から出て来た美野が、彼に駆け寄った。

「あのっ！　白鳥さん！」
「美野ちゃん？　どうかしたのかな？」
　足を止めて優しく尋ねると、美野は幾分迷う素振りを見せてから、小声で言い出した。
「ええと、その……。あの、初めてだったんです」
「何が？」
「美恵姉さんより、美子姉さんの方が良いって、はっきり言った男の人」
　その訴えに、秀明は苦笑するしかなかった。

「そうなんだ。世の中、思っている以上に、馬鹿な人間が多くて困るな。でも、さっきのあれを盗み聞きしてたんだ」
「はい、すみません……。ボールを持って戻って来た時に」
「ちょっと、美野姉さん！　そこは否定する所でしょ!?」
　そこで続けて生け垣の向こうから飛び出して自分の台詞を遮って来た妹に、美野は腹立たしげに言い返した。

「何言い出すのよ。美幸だって、一緒に聞いてたじゃない」
「だって盗み聞きなんかじゃないもの。正々堂々、母屋の曲がり角の所で立ち聞きしてたし」
「恥ずかしいから、あまり馬鹿な事を言わないで！」
　胸を張った美幸を美野が盛大に叱りつけたのを見て、秀明は笑いを堪えきれずに噴き出した。

「……ぶふっ、あははっ!!」
「白鳥さん？」
「いや、ごめん。面白いね、二人とも」
「美幸と一括り……」
「美野姉さんと一緒？」
　そこで姉妹は一瞬嫌そうに顔を見合わせてから、盛大に口喧嘩を始める。

「そうじゃなくて！　もう、美幸が割り込んでくると、いつも話が逸れるんだから！」
「私のせい!?　美野姉さんがトロ過ぎるせいじゃない！」
「なんですって!?」
「まあまあ、確かに美野ちゃんの話の途中だったよね。何かな？」
　秀明が苦笑いで二人を宥めつつ美野に話しかけると、美野は瞬時に怒りを静め、真顔で彼を見上げた。

「あの……、美子姉さんの事、好きですか？」
「そうだね」
「……本当ですか？」
　何やら思うところがあるらしく、どことなく探る様な視線を向けてきた美野に、秀明は何となく気圧されながら静かに答えた。

「……ああ。それで？」
「それなら……、どうして美子姉さんがあんなに怒ってるのか分からないけど、諦めて欲しく無いです……」
「そうか。美野ちゃんは優しい良い子だね」
　俯いて囁くように告げてきた美野の頭を、秀明は軽く撫でながら語りかけた。すると美幸が会話に割り込んでくる。

「ここだけの話、結婚するならやっぱり美子姉さんの方がお得だと思うの。美恵姉さんなんか貰ったら、気が強過ぎて絶対持て余すわよ？」
「美幸ちゃんは正直だね」
　こそこそと内緒話をする様に言ってきた美幸に、秀明は再び苦笑する羽目になった。そして美野が勢い良く顔を上げ、お約束の様に妹を叱り付ける。

「美幸！　どうしてあんたは、後先考えずに思った事を垂れ流すのよっ！」
「だって本当の事じゃない。白鳥さん、良い人みたいだし、苦労して欲しくないもの」
「良い人、か……。本当に笑わせてくれる」
　そのままぎゃいぎゃいと二人が言い合っている為、多分に皮肉が込められた秀明の呟きは、発言した本人の耳にしか届かなかった。

「美野ちゃん、美幸ちゃん。二人の言い分は良く分かったから。これから頑張ってみるよ」
　秀明がそう告げると、二人は言い合いを中断して彼に向き直る。
「本当ですか？」
「良かった。応援しますね？」
「ああ、ありがとう」
　そして門の所で見送ってくれた二人に手を振って、最寄り駅に向かって歩き出した秀明は、藤宮邸の塀に沿って曲がった所で、面白く無さそうな顔で腕組みしつつ、塀に背中を預けている美実に遭遇した。

「やあ、美実さん。こんな所でどうしたのかな？」
　微塵も動揺せずに声をかけてきた秀明に、美実は小さく舌打ちしてから告げる。
「早速、下二人を丸め込んだみたいね。対象年齢が幅広い上、手の早さも相当とみたわ」
　それに苦笑して数歩歩いた秀明は、彼女の前で足を止めた。

「君は姉妹で一番、客観的に物事を観察できるみたいだな」
「上二人と下二人で、毎回揉めてるもので」
「でも、可愛らしい揉め方じゃないか。互いを無意識に構っている結果、揉めているわけだし」
「本当。本人達は無自覚だから、手に負えないのよね」
　そう言って呆れ顔で肩を竦めた美実は、次の瞬間真顔になって確認を入れた。

「それで？　家にはもう来ないのよね？」
「そうだな……。家には暫く来ないかな？」
「家には？　暫く？」
　かなり引っ掛かりを覚える物言いに問い返すと、秀明は悪びれずに答える。

「彼女を口説く条件を設定されてしまったから。それに関して藤宮氏も否定しなかったしね」
「父さんは単に面白がってただけだと思うけど……。だってバリバリのエリート官僚が、転職して課長職目指すって無理でしょう。入社できても、何年かかると思ってるのよ？」
　しかし秀明はそれを聞いても、ただ含み笑いをして美実を見返した。その言わんとする所を察した美実は、心底呆れた声を出す。

「……ちょっと本気？　さっきの美恵姉さんの台詞じゃないけど、美子姉さんの為にそこまでする理由があるの？」
「彼女の為じゃない。敢えて理由付けをするなら、自分の為だ」
「え？」
　当惑した美実だったが、ここで秀明が思い出した様に言い出した。

「そうだ。一つ教えて欲しいんだが」
「何？」
「君達のお母さんの入院先」
「東成大医学部付属病院よ」
「因みに、どんな病気で？」
　その途端、美実が不愉快そうに顔を歪める。
「……プライバシーの侵害」
　それを聞いた秀明は、素直に己の失言について謝罪した。

「確かに不躾だったな。すまない、これ以上は聞かないよ。今日は楽しかった。じゃあ、また君には連絡する」
「あ、ちょっと！　私にはって、どういう意味よ!?　第一私の連絡先、教えてないでしょ!?」
　その疑問には答えず、背中を向けたまま手を振って再び住宅街を歩き出した秀明を見送った美実は、「やっぱり止めておいた方が、良いんじゃ無いかしら？」と頭痛を堪える様な表情になった。

　一方で、飄々とした態度を崩さず歩いていた秀明は、角を曲がって藤宮邸が完全に見えなくなってから足を止め、背後を軽く振り返ってひとりごちた。
「あんなにムキになるとはな。俺とした事が……」
　そしてそのまま数秒佇んでから、再び迷い無く歩き出す。

「だがこれで、当面の目標は決まったな。そうと決まれば、早速あの目障りな老害野郎と、恥知らず中年に引導を渡してやろうじゃないか」
　駅に向かいながら頭の中で様々な要因を集めて解析し、自分に最も条件の良い状況を作り出す算段を整えた秀明は、満足げに呟いた。

「……十年以上、大人しくしてやったんだ。ありがたく思え」
　その場に居ない人物達に向けられた、その酷薄さを含んだ秀明の不敵な笑みを目撃した者は、誰一人として存在しなかった。