令嬢は元暗殺者に恋をする ─ 私が愛した人は異国の暗殺者だった人でした ─

第1章 さながら烈火の如く

甘い花の香りに意識を奪われて

「こんなに細い首なら折るのも容易い。絞め殺すにしても、片手でこと足りる」
「あなた言葉……分かるの？」
「おまえみたいな、何不自由ない貴族のお嬢さんが偽善者面をするのは嫌いなんだ」

　首にかけられた手に力が加わる。

「引き裂いてやりたいくらいだ」
「私を……殺すの？」

　けれど、それは無用の心配であった。
　不意に少年に肩を押され、サラは尻もちをついて倒れる。
　すかさず、護衛のひとりがサラの腕をつかんで立たせ、引き寄せた。

　剣を支えに少年はゆらりと立ち上がり、険しい形相を浮かべる男たちに一瞥をくれ鼻白む。
　何を思ったのか、少年は肩に突き刺さった矢に手をかけ、一気に引き抜いた。
　サラは悲鳴を上げ口元を手で押さえる。

　少年は引き抜いた矢を無造作に男たちの足下に投げ放った。
　肉が裂かれ、飛び散った血が、大地に点々と赤い染みを作る。なのに、少年は顔色ひとつ変えようとはしない。それどころか平然としている。

　流れる血が少年の右腕を鮮烈な赤に染め、指先を伝い落ちていく。
　痛みを感じないのか。いや、そんなはずはない。
　その証拠に少年の顔は血の気を失い青ざめていた。
　男たちの腕を強引に振りほどき、サラは少年の元へと走り寄り、持っていたハンカチを少年の肩に押しあてた。

「どうしてこんなことを……無茶しないで、お願いだから……」
「俺に触れるな！」

　乱暴に手を払いのけられても、サラは決して引こうとはしなかった。
　むしろ、いっそう声を張り上げ、目の前の少年を叱りつける。

「う、動かないでと、言っているでしょう！」

　どうして、この人のことが気になるのか。
　怖くてたまらないのに、それでも放っておけない。

「お願いだから、私の言うこときいて……」

　衣装が血で汚れてしまうのもかまわず、サラは少年の身体を抱き込むように両腕を回した。

「おまえ……」

　サラは肩越しに、護衛の男たちを振り返って厳しい視線を放つ。

「彼をベゼレート先生の所へ連れて行って！」
「サラ様、ご冗談は……」
「本気よ！　先生の所に連れていってくれるまで、私、彼から離れない」

　サラは少年の胸に顔を埋め、ぎゅっとしがみついた。

　小柄だと思っていたけれど、以外と背が高いのね。
　華奢に見えるけれど、そうでもない。
　ふと、血の臭気に混じって別の香りがサラの鼻腔をかすめていった。

　甘い香り……香水？
　いいえ、違う。
　花の匂い。

　途端、目眩を覚えて足下をふらつかせる。

　どうしよう……頭がふわふわする。

「お願い、この人を……ベゼレート先生の所へ……」

　こらえるように歯を食いしばり、再度男たちをかえりみる。
　その表情は相手を怯ませるほどの凄まじさがあった。

「お願い！」

　声を張り上げると同時に、サラの身体が崩れ落ち、支えられた少年の腕の中で気を失った。