王子様と落ちこぼれ魔道士 へっぽこ無能だと思っていた魔道士が実は最強すぎた

第４章 雪山編

５ 星空と密かな恋心

「きれいな星空ね」
「うん、きれいだね」

　ベッドにうつぶせになり、イヴンとリプリーは枕に頬杖をつき、窓の向こうの夜空を眺めていた。
　時折、空を走る流れ星に、リプリーははしゃいだ声を上げる。

「ねえ、イヴンはヴルカーンベルクに行ったらどんな国にしたいと思う？」

　無邪気に問いかけてくるリプリーに、イヴンは表情を暗くする。

「考えたこともないよ。そもそも僕が結婚相手に選ばれた理由が分からないのだから。もしかしたら、からかわれているだけなんじゃないかって、今になって思い始めてるんだ」

　リプリーは首を傾げた。

「だって僕は何の勢力もない弱小国の王子だよ。僕と婚姻を結んだって得にもならないよ。でも、それならそれでいいんだ」
「小さな国の王子様だからって、そんなの関係ないと思うわ。それに私、前に占ったでしょ？　イヴンは大出世するって。私の占いは当たるのよ」

　イヴンはううん、と首を振る。

「それに、その……僕は……」

　横にいるリプリーと視線が合い、慌ててイヴンは目をそらす。
　途中まで言いかけたものの、それっきりイヴンは目を伏せ口を閉ざした。
　胸の奥深くに揺れる感情に、どうにもならない戸惑いを覚える。

　ヴルカーンベルク国になど、一生たどり着かなければいいのに。

　そう、呟いたイヴンの声は、リプリーの耳には届くことはなかった。

　このままリプリーと旅を続けられたらどんなに楽しいだろうか。
　リプリーと一緒にいられたら。
　ふと、イヴンは隣に並ぶリプリーと肩が触れあっていることに気づく。
　気づいた途端、意識が強まり心が落ち着かなくなった。
　触れている肩の部分だけ、熱を持ったみたいに熱く感じられた。
　離れるべきなのだろうか。
　いきなり離れて変な風に思われないだろうか。

「ねえ、どうしたの？　ねえ」

　何度か声をかけられ、イブンは我に返り慌てて身体を起こしてリプリーと距離をとる。
　そのはずみで、ベッド脇のテーブルに置いてあったリプリーの読みかけの本を落とした。
　本に挟まれていた一枚のしおりが、ぱらりと床に落ちる。
　拾い上げようとするイヴンの手よりも早く、リプリーはしおりを取り戻す。
　怪訝な顔でイヴンはリプリーを見る。
　しおりを胸にあて、リプリーは目を伏せ口元に微かな笑みを浮かべた。

「とても大切なものなの。好きな人からの贈り物」

「好きな人？　リプリーは好きな人が……いるんだ……」

　イヴンの問いかけにリプリーはうん、と頬を赤らめ頷く。

「多分、一方的に私が思いを寄せているだけ。でも私、絶対に彼のことを振り向かせてみせるわ」

　と穏やかな顔で言うリプリーに、イヴンは複雑な表情を浮かべた。
　ちくりと胸の奥が痛んだ。
　リプリーに思いを寄せている人がいるなど初めて聞いた。
　リプリーはエーファとともに旅をしていると言っていた。
　その思い人は、故郷にいる人なのだろうか。

　き、聞いてみるだけならいいよね。

「あ、あのね！」

　ふと、隣を見ると、リプリーがうつぶせになった状態で眠っていた。

「リプリー？」

　呼びかけてみるが、目覚める気配はない。
　イヴンはそろりと手を伸ばし、リプリーの頭をなでなでする。
　柔らかい髪が気持ちいい。

「おやすみ、リプリー……」