ブラックスペア

序章

第二話 チャンツエンジンと魔法少女

　某県の海沿いに面する某村。酒井中佐の目的地、『有岡研究所』はその村の外れにあった。全体が傾き、いまにも潰れてしまいそうな事務所と、サビで穴だらけになったトタンで囲われた工場がある。工場の上にはかすれた文字で『所究研岡有』と書かれていた。

「車で待っいてくれ」

　車を運転していた丹波大尉に待っているように伝え、酒井中佐は事務所へと向かった。雑草だらけの細道を通り、簡素な扉のノブに手をかけ、ゆっくりと回した。

「ごめんください…」

　薄暗い事務所の中は、山のように積まれた本や資料が漂わせるカビ臭と、タバコの匂いで酷い有様だった。タバコを嗜まない彼は思わず鼻を抑えた。

「誰じゃ、金を貸した覚えはないはずじゃぞ」

　山の中からムクリと起き上がる人影があった。白髪の頭髪や口髭はボサボサで、油まみれの白衣を着ている老人。有岡研究所所長、有岡安治郎その人だった。

「違いますよ。海軍の酒井中佐です」
「なんじゃ、おぬしか。まったく紛らわしいのう。それで、今日は何の用じゃ？」
「あなたが提出した新型機関の資料を見て来たんです。ぜひともどんなものか見学したく思いまして」
「あー、『チャンツエンジン』のことじゃな。いいじゃろう、こっちに来なさい」

　有岡は頭の後ろをポリポリと掻きながら立ち上がると、酒井を連れて隣の工場へと向かった。薄暗い工場内は、何に使うかもわからない機械や作りかけの”発明品”が所狭しと並んでいた。その工場の一角に、事務所とは別の部屋があるのに気づいた。

「ここじゃ」

　そう言って有岡所長は部屋の扉を開けた。中は電気が灯って明るく、ガラクタだらけの工場内とは違って非常に綺麗だった。中にはひと組の椅子と机が置かれ、そこには。

「女の子…？」

　一人の少女が座っていた。真っ白な服に真っ白な髪、そして真っ白な肌を持つ少女だった。彼女は椅子に座り、何かの本を読んでいる。その外観はアジア人でも、欧米人でもない独特な雰囲気であったが、見とれてしまうほどの美しさがあった。なぜこんな少女がここにいるのだろうか？ひょっとして所長の孫か何かなのか？

「あの、有岡所長？私は新型機関を見に来たんですよ。女の子に会いに来たんじゃありません。というか、この子誰ですか？」
「実はな、この少女こそが新型機関『チャンツエンジン』の心臓部なのじゃ」
「…はい？」

　何を言っているのか、酒井は分からなかった。帝大で理工学を学んだ彼にしても、少女が機関の心臓部になるなんて聞いたことがなかったからだ。

「信じていないようじゃな。まあ、無理もないじゃろう」
「所長、冗談は結構ですから早く機関をですね…」
「冗談ではない。ではその証拠を見せてやろう。ミーア、行くぞ」
「…うん…」

　ミーア、と呼ばれたその少女は、小さな声で返事をすると本を閉じ、部屋を出てゆく。その後を二人がゆっくりと歩きながら追う。有岡所長は不意に切り出した。

「酒井よ、おぬし魔法という存在は信じておるか？」
「な、なんですか急に。魔法なんて、我々技術者にとては水と油の存在です。あんな非科学的なものは信じませんよ」

　その答えに有岡所長は「そうかそうか」と満足した様子だった。一体なんなんだこのジジイは。
　少女ミーアを追ってたどり着いたのは、工場のすぐ裏であった。そこには何やらパイプやチェーンがむき出しになった機械と、こちらにも一人の少女が立っていた。その少女は短髪の黒髪で、所長と同じ油まみれの白衣を着ている。

「彩乃、酒井中佐が来よった。チャンツエンジンを見たいのだそうじゃ。動かせるか？」
「うん、大丈夫よ爺ちゃん」

　彩乃、という少女の方は、酒井に気づくと小さくお辞儀をし、酒井もそれに返した。有岡所長は話す。

「彩乃はワシの孫なんじゃよ、今年で14になるのじゃが、なかなかのべっぴんじゃろう？」
「そ、そうですね…」

　彼女はスパナを使い、機械の調節を始めた。その横ではあのミーアが様子を伺っている。

「それなら、あのミーアという子は誰なんですか？見た所お孫さんには見えませんが」
「それはワシにもよく分からんのじゃ」
「わ、分からない？」
「知り合いから預かっておるのじゃが、その人曰く”家の前で捨てられていた”そうじゃ」
「それじゃあ、捨て子ってことですか？」
「そうかもしれんのう。じゃがな、あの子にいつ生まれたのかと聞くと、”太古の時代”とか言うのじゃ」

　所長も納得していない様子だった。どちらにしても、彼女のことはよくわかっていないのだ。しかし、なぜあの子が”機関の心臓部”になるのだろうか？そうこうしているうちに、所長の孫の彩乃さんがこちらに来た。

「準備できたわ」
「よし、では早速動かすのじゃ」
「うん！」

　元気の良い返事をすると、機械の方へ戻ってゆく。彼女は実に楽しそうな様子であるが、この所長の所なんかにいて大丈夫なのだろうか。彼女は側面の操作盤を動かし、スイッチを入れた。すると機械は「ゴゴゴ…」という弱々しい音共に始動した。しかしどう見てもその動きは自動車のエンジンよりも遅い。やっぱり、ここの発明品なんてあてにするんじゃなかったと後悔しそうななった。しかし。

「酒井よ、よく見ておれ」

　機械の前にあの少女、ミーアが立っていた。彼女はおもむろに機械に手をかざすと。

「っ！」

　酒井の前に、信じられない光景が現れた。ミーナの真下から青白い光が現れ始め、瞬く間に彼女と彩乃さんと機械を包み込んでしまった。そしてエンジンは「キュイーン！」という甲高い音を上げ、猛スピードで動き始めた。取り付けられた馬力を示すメーターは、潜水艦に必要な数値を遥かに超えていた。そして甲高い音もすぐに収まり、やがて無音になってしまったのだ。
　酒井は思わず叫んだ。

「これは！」
「すごいじゃろう。何と言っても、この『チャンツエンジン』はミーアの”魔法力”で動いているからのう」
「ま、魔法力？もしかして、あの青白い光が！？」
「その通りじゃ。ミーアは魔法を使う少女なのじゃ。ワシも知ったときは驚いたものじゃよ」
「魔法…本当に存在したのか…」

　酒井の前に、信じられない光景が現れた。ミーアの真下から青白い光が現れ始め、瞬く間に彼女と彩乃さんと機械を包み込んでしまった。そしてエンジンは「キュイーン！」という甲高い音を上げ、猛スピードで動き始めた。取り付けられた馬力を示すメーターは、潜水艦に必要な数値を遥かに超えていた。そして甲高い音もすぐに収まり、やがて無音になってしまったのだ。
　酒井は思わず叫んだ。

「これは！」
「すごいじゃろう。何と言っても、この『チャンツエンジン』はミーアの”魔法力”で動いているからのう」
「ま、魔法力？もしかして、あの青白い光が！？」
「その通りじゃ。ミーアは魔法を使う少女なのじゃ。ワシも知ったときは驚いたものじゃよ」
「魔法…本当に存在したのか…」

　酒井はあっけに取られるばかりであった。少女ミーアは機械には一切触れることなく、その青白い光だけで確かに動かしていた。目をいくらこすっても、それは幻などではなかった。

「彩乃よ、調子の方はどうじゃ？」
「絶好調よ！どこにも問題ないわ。ミーア、そっちはどうかしら？」
「…問題ない…」

　この高出力にこの静寂性。これを使えば、要求通りの性能…下手をすればそれ以上のものができるかもしれない。

「チャンツエンジン…これは、とんでもない事になるぞ」

　酒井は機械に近づいてゆく、こんな素晴らしい機関を、もっと近くで見たかったからだ。もう少し、もう少し近く！接近する彼はついに、青白い光の中に足を踏み入れた。その瞬間。

「うお！な、なんだ！」

　踏み入れた瞬間、青白い光は一瞬で消滅し、同時に機械も完全に停止してしまった。

「一体、何が起きたんですか？」

　困惑する俺に、有岡所長は落ち着いた様子で語った。

「実はのう、それが『チャンツエンジン』の最大の欠点なのじゃ」
「欠点？」
「うむ、欠点じゃ。今おぬしは、ミーアの出す光の中に入ったじゃろ。この光の中にはな、十代の女性しか入るこのができぬ」
「じゅ、十代の女性…それじゃあ、この機関を搭載した艦には！」
「そうじゃ。十代の女性にしか乗ることができぬのじゃ」





　酒井は有岡所長に「またすぐに来ます」と言って研究所を後にした。一刻も早く、この新型機関、『チャンツエンジン』の情報を報告しなければならない。車に戻った彼は、丹波大尉にすぐに東京へ帰るよう指示した。

「酒井中佐、何かいい情報が手に入りましたか？」
「情報どころじゃない。とんでもない成果だ。まあ、少し問題もあるのだがな…」

　それは他でもなく、この機関を十代の女性にしか扱えないという所だ。これが解決できなければ、新型潜水艦には子女が乗ることしかできないのだ。彼は車の中でそのことを考えていた。すると彼の耳に、どこか聞き覚えのある声が聞こえて来た。

「これは…丹波、止めてくれ！」

　彼は叫ぶと、驚く丹波大尉をよそに車の中から飛び出した。そしてその声の元へと走る。それは歌声だった。何事も言えない、そもそも言葉なのかもわからない。でもそれは、確かに歌声だった。彼はそのまま、研究所近くの浜辺まで走って行った。

「やはり、あの声は」

　そこにいたのは、あの純白の少女ミーアであった。彼女は小さく、それでいてはっきりと歌っていた。

「中佐、あの少女は一体…」

　後を追って来た丹波大尉の声がした。酒井は振り返ることなく、丹波にこう言った。

「彼女は、魔法を操る少女…魔法少女であり、私たちの切り札だ！」