美味しい珈琲と魔法の蝶

1. 一枚の紙(1)

　辺境伯領で騎士を務める家系に生まれた私、アメリア・セルフィスが公爵家の次男であるルバート様と知り合ったのは、十六歳の時に入学した王立大学附属女子高等学部時代のことだ。
　知り合ったと言っても、当時はただ同じ敷地内にいるというだけだったが。


　ルバート様は女子高等部と同じ敷地内にある大学に通うオブライエン公爵令息で、国内で最も優秀な学生が集まるという眠り姫病研究室の中心人物として有名だった。
　ルバート様は聡明なだけでなく、見目にも優れ、高等部の女子からは絶大な人気があった。
　また武勇にも優れているそうで、以前、王太子フェリクス様が暴漢に襲われそうになった際、近衛兵が駆けつけるより前に全員倒したという逸話もあるそうだ。
　友達からその話を聞いた時には、そんな物語に出てくるような何でもできる人っているんだなと思ったものだ。
　そのため、ルバート様が高等部へ来られた時には、一目見ようという女子生徒が集まって大騒ぎになっていた。
　けれど、ルバート様は研究一筋とのことで、眠り姫病研究室の創設者である王太子様の婚約者ソフィア様以外の女性は話しかけることさえ許されないとされていた。
　噂では、ルバート様は婚約者であるクレア王女の病を治すために、高等部時代から熱心に眠り姫病の研究を続けているとのことだった。
　
　そんな雲の上の人ルバート様と私が知り合ったきっかけは、一枚の紙だった。
　ある時、図書館で試験勉強をしていた私は、一枚の紙を拾った。
　見れば、それは学園の講師であるリドル先生宛の手紙というか、メモだった。
　内容を見ると、何か重要そうなことが書いてあったので、これはこのままにしない方がいいだろうと思い、職員室まで届けることにした。
　さっき美しい令嬢達がこの辺りで先生を取り囲んでいたから、その時に落ちたのだろうと思ったからだ。
　リドル・フォスター先生は爵位はそれほど高くないものの、大学に在籍しながら高等部で講師を勤められるほど優秀な方で、その容姿の麗しさもあって女生徒から絶大な人気があるのだ。
　フォスター先生が他にもいるため、学内ではファーストネームで呼ばれている。
　私が職員室でリドル先生にその紙を渡すと、リドル先生は何か信じられないものでも見たような、例えるなら、まるで魔物か精霊に出会ったかのような顔をした。


　そして、私に


「君、これが読めるの？」


　と尋ねたのだった。


　えっ？と小さく呟いて、私は改めてその紙を見た。
　見てはいけない内容が書いてあったのかと思ったからだ。
　けれど、それは機密事項というよりは、購入リストというかToDoリストのようなものだった。
　特別な魔術がかけられているようにも見えない、ただの紙だ。


「え、はい。読めますけども。」


　何を言われているのか分からなかったが、とりあえず正直に答える。
　すると、リドル先生は私のこの後の予定を確認した後、


「ちょっと来てくれる？」


　と言って、私に一緒に付いてくるように言った。
　連れて行かれたところは、大学の中にある、一般生徒の立ち入りが許されていない眠り姫病研究室のある棟だった。
　確か、リドル先生も眠り姫病研究室に所属されていると噂を聞いたことがあったが、私のような高等部の生徒が足を踏み入れていいのだろうかと足がすくむ。
　けれど、リドル先生はそんな私の様子を気にすることもなく、どんどん進んでいく。
　研究室棟の内部は、高等部とは全く雰囲気が異なり、見たこともないものばかりが並んでいた。
　そして、リドル先生は研究室棟の最上階までたどり着くと、勢いよく扉を開け、


「みんな、聞いてくれ！この子、これが読めるんだって！」


　と大声で叫んだ。
　中にいた学生たちが、皆、驚いた顔をして私の方を見る。
　その後ろで、ルバート様だけが何故か憮然とした表情を浮かべていた。
　すると、リドル先生他、研究室にいた部員の人たちは皆、驚いたように声を上げる。


「嘘だろ！このミミズ文字を読解できる人間がいたなんて！」
「これを文字として認識できるなんて奇跡だ！」
「古代の象形文字の読解が簡単に感じるほどの難易度なのに！」