かがみ姫　－呪いの竜に囚われし悪魔の姫君－

春瀬りつ

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序章

始まりと終わり③

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　ああ、自分は何のためにここにきて。
　何のために過ごしたのかと。
　――そんな、姉上の声が聞こえた気がした。

「アイゼム卿が――」

　この男の人は一体何を。
　なぜこのように叫び。
　驚愕を浮かべながら。

　笑っているのだろうかと。

　笑いながら膝を着く男の顔は、あまりにも恐ろしかった。

「わかりおろう……この意味が」
「……」
「モーリウス殿、何故今日ここに貴殿らは現れた？」
「……」
「大人しく従いくださるか？　モーリウス殿。グリス様と、ウィル様と共に」
「……否と申したら」
「言うに及ばず」

　兵士が動けば、鎧が鳴る。
　その音は、常と同じのはずで。いつも聞いているはずの音なのに。
　聞き覚えがない、鋭利。
　似ている――まるで、父の書簡で表情を変えて行った姫君のように。

「捕らえよ」
「控えなさい、ゼルフ」
「構わぬ。３人を」

　――否。

「歯向かうならば」

　――首とても。

　モーリウスが腰の剣を重々しく抜いた。

「ウィル様、姫を」

　剣の鍛錬で何度も見てきた、剣を振るうモーリウスの姿。
　だが、初めて前にする。
　木剣ではなく愛刀を振り、
　――踏み込んだのはわかった。
　だが、振るった剣の行く末は、見えなかった。
　次の瞬間、兵士が一人倒れた。
　いや――斬られたのだ。
　首の端から吹き出る血と。
　人が斬られた瞬間と。
　……すべて、初めて目の当たりにする。

「ウィル様ッ！！」

　２人目の兵士が絶命する。

「ウィル」

　腰を砕きながら逃げ行く男に視線を投げるモーリウスを、姫君が制する。

「モーリウス」
「……時間がありませぬ」

　姉に手を引かれ、弟は走り出した。
　何が起こっているのか、まったくわからなかった。
　ただ、モーリウスの後を走る。
　暗い回廊を走る。
　冷たい空気が肌の上を駆けて行く。
　構わず走る。

　――アイゼム卿が討たれた。

　姉に握られた、確かな感触。

　――わかりおろう……この意味が。

　温もり。
　目に浮かぶ姉の笑顔と。
　……父の笑顔。

　――泣かなかったか？

　大きな手。
　髪を撫でられたのは数時間前の事なのだ。
　別れを言ったのは、ほんの、ほんの。
　――空には同じく雲が走り。
　同じような夕の光がさしていて。
　夜の闇などまだ微塵もない。
「父上」

　ついさっき。
　……笑っていたのだ。

「モーリウス、こちらへ」

　グリスが道を指し示す。

「この先に、裏へと抜ける近道が」

　姫に促され、モーリウスが先を走る。
　暗い廊下に一層闇が増す。

　階段を下り行くと、鼻先に、炎のにおいがジュっと掠めた。

　一気に駆け降り、階段の裏手に滑り込む。
　座り込み、一息吐く間もなく、鎧の音が近づいてきて息を止める。

「……」

　遠ざかるのを待つまでの時間は、永遠に思えた。

「モーリウス……どういう事」

　立ち上がろうとするモーリウスの袖を、姫が引き留めた。

「答えなさい」
「……」
「手紙には、もしもの事あらばモーリウスと共にただちに逃げよとしか書かれていなかった」
「……」
「父が討たれた……どういう事、これは」

　まさか。
　そんな事。

　ウィルは何も言えない。
　嘘だとも。
　嘘だよね？　とも。
　何で？　とも。
　どうしてとも……父上の名すら。
　何も。
　まだ、
　……涙すら。

　ただ、
　そんな事、あり得ないとしか。
　それだけしか。

「すべては、」

　そう言い、モーリウスは姫が持つ小箱に視線を移した。
　悟ったように、姫は獅子の刺繍の包みの中身を解き放った。
　包みの中に、小箱があり。
　急く様に姫が開いたその中に。

「……鏡」

「……」

「これは」

　どこかで怒号が聞こえる。
　姫の部屋に横たわる２つの遺体を見れば、何が起こったかなどすぐに知れる。

「行きます」

　どうあっても、ここから逃げねば。
　モーリウスが立ち上がる。

「私の使命は、２人の死守。ディン様より告げられた、最後の命」
「――」

　ウィル、と名前を呼ばれ、再び姉に腕を掴まれる。
　先ほどよりも強い力だった。
　痛いほどだった。

　あねうえ、と紡いだ言葉は。
　闇の中へと、逃げるように消えて行った。

　走るゆくさきに、兵士が現れる。
　兵士が何を知り、何を知らずとも、モーリウスは剣を振るった。
　赤い旋風が起こった。
　頬を撫でる風は、つい先ほどまではひどく寒く感じられたのに。
　熱かった。
　どうしてか。
　焼け付くほどに、熱かった。

　進めば進むほど、走る事はできなくなった。
　代わりに、兵士の数が増えた。
　走るよりも、モーリウスが剣を振るう時間が増えた。
　必死に自分達を庇いながら。
　……ウィルにとり、モーリウスの剣は絶対だった。
　彼以上に強い者は、この世界にいないのではないかと。
　もしいたら、父のみだ。

　父が率いる獅子の軍。
　かつて金の獅子と言われ恐れられたという英雄譚。

　どれだけ修練を重ねても。
　どれだけ鍛錬を繰り返しても。
　敵わないと思い続けた。
　今日、彼につけられた痣が、まだ頬に残っているのに。

「殺せッ！！！！」

　どこかでする声は、誰が、誰に唱えたものか？
　斬りかかる無数の剣は、一体、何を望んだものか？

　まっすぐに。

　ただ、まっすぐに。
　きらめく無数の光が、自分に向かって走ってくる。

「ウィル様――」

　姉に握られた腕よりも。

　――　一瞬、何が起こったかわからぬほどに。
　視界が真っ暗になった。
　違う。モーリウスだ。
　さっきまで向こうで剣を振るっていたモーリウスが……剣が床に転がっている。
　剣を離してはいけない、モーリウス。
　何で今……両手を広げて。
　２人を掻き抱くようにして。

「……姫、様」

　耳元で囁く。
　生涯敵わぬ、絶対たる剣士が。

「ウィル！！」

　何が起こったかわからぬ。ただ、ウィルは姉に乱暴に腕を引かれた。
　掻き抱くモーリウスの胸の中をすり抜ける。
　待って、姉上、モーリウスが。
　モーリウスが、何か言ってるんだ――そう思いながら。
　必死に振り返り、ウィルが見た、モーリウスの姿は。

「逃すな――」

　こちらを見て、笑っていた。
　背中に、無数の剣を突き立てられながら。

「行け」

　口元だけで告げた最期の言葉より。
　誰かが叫んだ、呪いのような罵声の方が、耳に強く飛び込んできた。

「モーリウス」

　待って、姉上。
　姉上、止まってと。
　願いながら。
　心の中で叫びながら。

「走って」

　そう言う姉の声に従う。

「ウィル、走って」

　嫌だ、姉上。
　モーリウスが死んでしまう。
　父上が死んでしまう。
　嫌だ、姉上。

「お願い」

　止めて。
　どこにも行かないで。

「ウィル」

　――強く。

　父が最後に言った言葉は、本当にそうだったのか。
　わからない。
　走っても走っても、ウィルにはわからない。

　そしてもう、尋ねる事もできない。

「姉上……っ」

　泣かないで。
　走る姉が呟いた声。
　違う。
　……泣いているのは、グリス自身だった。

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