INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第一章 久遠なる記憶

龍鳳呈祥 ３

　……畏れよ……
　
　……『おそれ』こそ……人の本質……
　
　…………『おそれ』こそ……秩序…………
　
　…………さあ、共工よ……
　
　……『おそれ』の絶望を知るものよ……
　
　……我に力を……
　
『ぐぉお……おお……あ……い……おぉおお……』
　
　
『……久遠なる＂おそれ＂……久遠なる絶望…………人よ……抗う者どもよ……共工の慈悲を乞え……』
　
　
　貯水槽区画の形は失われ、九つの人面が、＜アマテラス＞に向かって起立してくる。九つの頭は、後頭部で一つに癒着し、それを支える巨大な蛇体が現れる。
　
　生理的な嫌悪感が、インナーノーツの顔を歪めるさせた。
　
「［エレメンタル］神話類型データベース照合……『多頭龍』型。共工との繋がりを考慮すれば、『相柳』に間違いなさそうだ」アランは、素早く解析し、アムネリアの言葉を裏付けた。
　
「相柳……」カミラは胸元にしまった何かを握り締め、禍々しい魔物を睨め付ける。
　
「共工に仕え、水と大地を汚す者……」神話学で学んだ知識が、直人の脳裡に蘇る。
　
「……やはりあの［ヤマタノオロチ］の……」カミラは、前回ミッションで対峙した、あの［エレメンタル］を想起せざるを得ない。それは、インナーノーツ、IMCで見守るスタッフらも、皆同じであった。
　
「ああ、同質のPSIパルスも検知している。あの［ヤマタノオロチ］の眷属か……いずれにせよ、同じ［原型］を持つ［エレメンタル］だ。それに……」アランは、眉を顰めて、正面モニターに浮かび上がる相柳を睨む。その蛇体の先は、渦を描きながら、波動収束フィールドが作り出す空間を超え、インナースペース深淵へと続いているようだ。
　
「PSI ボルテックスね……」カミラは、アランの考えを先回りして言った。アランは、頷き、言葉を続ける。
　
「やつの尾部は、遥か集合無意識の深淵。そこから発せられるPSIパルスは、＜天仙娘娘＞を巻き込んだ、あのPSIボルテックスのパターンと一致している」
　
「［ガイア・ソウル］に根を張った［エレメンタル］か……」カミラは自身に言い聞かせるように呟いた。
　
　［ガイア・ソウル］——藤川が提唱した、集合無意識域に存在するとされる、地球意志情報力場説。仮説の域を出ないが、この［地球魂］の存在仮定を基にIN-PSIDは行動している。
　
　昨今のPSI特性災害（PSID）や、PSIシンドロームの背景に、この［ガイア・ソウル］の何らかの変動が関わっているという藤川の指摘。神とも見まごうばかりの［エレメンタル］を目の前に対峙するインナーノーツは、その指摘の確かさを確信せずにはいられない。
　
「通常装備では歯が立たなそうね……PSI波動砲は？」「＜天仙娘娘＞と容支部長、いや、Chinaの集団ミッションシステムに関わる患者全ての無意識に、深く喰らい込んでいる。PSIパルスの選別ができない。巻き添えにしてしまう」
　
　そうだろうと、カミラが頷いたその時。
　
「エレメンタル周辺、波動収束フィールド振動！　仕掛けてきます！」サニが、声を張り上げる。
　
　蛇体を大きく持ち上げた相柳は、九つの頭全てをもって、喰らいつくようにして、＜アマテラス＞に襲いくる。
　
「回避運動！　応戦しつつ、＜天仙娘娘＞の救出を優先！」
　
　デコイとPSIブラスターで牽制しながら、＜アマテラス＞は相柳の猛攻をかわし、その背後へとすり抜ける。
　
「＜天仙＞は⁉︎」「捕捉してます！　未だ最上部の共工頭部に取り込まれている模様！」サニは、モニターに自動構成された相柳の模式図の中に、＜天仙娘娘＞の位置を示す。
　
「再度、誘導PSIパルス放射を試みる！　ティム、なんとか共工の頭部に寄せて！」「了解！」
　
　相柳の後方から、最大船速で迫る＜アマテラス＞。それに勘付いた相柳は、蛇体をゆっくりと捻り、九つの頭を振り返らせる。
　
「＜天仙娘娘＞座標付近に、エネルギー蓄積反応！」「まさか⁉︎」

　共工の口が大きく開かれると、その奥底が赤く燃えている。
　
「ティム、回避よ！」

　咄嗟に、船をロールさせ、共工の口から吐き出された赤き光の螺旋をやり過ごす。共工の首は、＜アマテラス＞を追い、追撃をかけてきた。
　
「あれは、＜天仙＞の⁉︎　チィ、あいつら、まだ、撃ってくるのか⁉︎」「一旦、＜天仙＞の射程圏外へ退避！」
　
　ティムは、＜天仙娘娘＞の死角となる下方へ舵を切る。そこへ、今度は首を伸ばした若い男の顔が、突進してくる。
　
『させるかよ！』
　
「マジかよ‼︎」ティムは、逆進と同時にスラスターを吹かせ、熾恩の猛攻を紙一重で交わす。
　
『ぅっく！　……そぉぉ！　逃げるな、異界船‼︎』熾恩の首は伸びきり、それ以上は相柳の身体が自由を阻む。『や……やめ……熾恩……コイツにこのまま囚われ続ければ……早く、帰る手立てを……』焔凱の顔が、嗜めるも、熾恩の顔に、その声は届かないようだ。
　
「ふう、間一髪だぜ……」
　
　額に滲む冷や汗を拭いながら、ティムは呟いた。相柳との距離をとりつつ、＜アマテラス＞は、回頭する。
　
「これでは近づけない！　リュウ達はまだ、共工に⁉︎」拳をシートの肘掛けに叩きつけながら、カミラは思わず叫んでいた。
　
「いや……今の砲撃……違う。明明じゃない……」「えっ？」
　
　直人は、感じ取っていた。今の砲撃が、何の情念のカケラもない、無味乾燥なものであることを。
　
『……もがいている……泥土の中で……生を求め……必死に……』アムネリアも何かを感じ取り、呟いていた。
　
「じゃあ、＜天仙＞の皆んなは？」サニは、目を丸めて直人に問う。
　
「ああ、あそこで……あの中で、相柳と闘っている」はっきりと言い切る直人の言葉に皆、頷いていた。
　
「なるほど。おそらく＜天仙＞のシステムは、まだ相柳の支配下にあるのだろう。だが、彼女らは、さっきのコンタクトで、いくらか抜け出せているのかもしれん。＜天仙＞チームとのコンタクトを回復し、奴の内と外から仕掛けられれば、まだ勝機はある！」アランは、状況から推測した。カミラは、頷いてアランの策に同意する。
　
「アムネリア！　娃は⁉︎　鯀には？」フォログラムのアムネリアにむかって、カミラは問う。
　
『……あの者の魂……異形の奥深くに未だ囚われている……深い絶望が……耳を……目を……再び閉ざす……』
　
『インナーノーツ！　急げ！　＜天仙＞の推定活動限界はあと二十分をきったぞ！』通信ウィンドウの向こうから東が、がなり立てる。
　
「相柳、接近してきます！　距離、およそ千二百！』
　
　歯を食いしばってカミラは、迫り来る相柳を見据える。あっという間に、彼我の距離を詰めてくる相柳の、熾恩の顔が、再び突出して襲いかかってくる。
　
『ヒャッハァアアアアア！　異界船！　沈めや！』
　
　＜アマテラス＞ほど巨大化した、熾恩の顔が、大口を開け、食らいつかんばかりだ。その瞳は、タールのような闇が渦巻き、肌は、まるで腐敗しかかった遺体のような、紫や緑の色味を帯び始めている。
　
『よ……せ、し……熾……これ……以上は……』焔凱の顔も同様の色味を帯び始めている。
　
『ヒヒッ！　ヒキィッ！　ヒヒィイイ‼︎』「うざいガキ！」サニは熾恩の狂気じみた声色に嫌気が差していた。
　
　＜アマテラス＞は、襲いくる熾恩の顔をPSIブラスターの弾幕で牽制しながら、もう一度、＜天仙娘娘＞へのアプローチポイントを探す。
　
　自動砲台のようになっている＜天仙娘娘＞からの砲撃も掻い潜り、何とか＜天仙娘娘＞が囚われている共工頭頂部上空に達する。
　
「ん……⁉︎　これは？　微かだが……奴の中から……」＜天仙娘娘＞のPSIパルスに混じって、アランは一点、特異なパルスを認めていた。