INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第一章 久遠なる記憶

記憶の間 ５

　光形成されたキーボードの上を、長く尖った白指が、忙しなく舞う。キーが押されるたびに、目線の高さにフォログラム投影された画面の中で、文字が澱み無き川の清水のように、流れてゆく。
　
　白衣の背に、漆黒の長い髪を一房に束ねた長身の男は、机に向かう姿勢を崩すこと無く、タイピング作業を続けている。男は、立ち上がった光ディスプレイとキーボードの間で、まるでシステムの一部となった、作業機械のようだ。
　
　その男、神取は、昼下がりのIN-PSID長期療養棟の医局で、彼の日課である研修レポートをまとめながら、同時に、後々、彼の職場となる、関西の新医療機関に向けた、業務マニュアルの原案草稿を作成している。
　
　書類の作成には、この時代、脳波変換型インターフェイスもあり、作業効率は、そちらの方が遥かに良いとされているが、神取はキーボードを好んでいた。——というより、むしろ、彼の桁外れの霊力は、脳波変換型機器を故障させかねないため、使用を控えている、というのも理由の一つではあるが——
　
　テキストの入力がひと段落した神取は、ぬるくなったコーヒーに口をつけながら、長期療養棟に入居する、患者らの医療データをチェックする。今のところ、患者らに異変はない。
　
　……くくっ……お頭ともあろうお人が。暇そうではないか？　……
　
　神取以外、人のいない医局の影溜まりから、しゃがれた声が聞こえてくる。耳に響く声ではない。
　
　……そう言う其方は、何か収穫があって来たのだろうな……
　
　コーヒーを含みながら、神取は、＂心の声＂で答える。影は次第に人の形を取りながら、神取の背後へと寄ってくる。霊体であるその姿を捉えられるものは、神取以外、いない。
　
　……『三宝神器』…………動き出したぞ……
　
　全身に刀傷を刻んだ、黒尽くめの忍びの姿がそこにあった。
　
　忍びの霊体、玄蕃は、神取の背中に語りかける。
　
　……御所が開発を進めていた、大型霊威感応装置と言ったか？　一体、何に使う装置か？　……
　
　振り向く事もなく、神取は問う。
　
　……目的はまだ……だが三つ、わかったことがある……
　
　……三つ？　……話せ……
　
　……うむ、まずは一つ。『三宝神器』には、その名のとおり……三人の霊媒が、必要となる……
　
　……三人？　……
　
　……『神主』『斎王』そして……
　
　……『神子』……
　
　……『神子』……だと？　……
　
　神取は、柳眉を顰めた。
　
　……『三宝神器』をもって執り行う『祭』において、三役のうち、『神子』が最も重要な役割を果たす……
　
　……『祭』？　……
　
　……仔細については、御老体も、あの尼御前も一切、口にせぬ……
　
　……なるほど……とにかく、その装置を用いるのに、『神子』が欠かせぬ存在であると……
　
　……いかにも……
　
　……あとの二つは？　……
　
　……一つは、その所在よ。今朝方、御所を御老体と尼御前が出て行った。『試し』をするというのでな……向かった先は、道程からして、十中八九、あの『封印の地』……
　
　……何⁉︎　……
　
　椅子を回転させ、神取は振り向く。玄蕃は、黒頭巾の中で、口角を上げているように見える。
　
　……そしてもう一つ。あの、烏衆の三人……
　
　……兵ひょう、皆かい、陣じん？　……
　
　……左様。……諏訪での失態で、御所に軟禁されていたが、早朝、御所から連れ出された……彼らの向かった先もまた……
　
　……『三宝神器』か……
　
　……そう見て間違いなかろう……ちょうど三人。おそらく、その『試し』とやらに用いられるのは、想像に難くない……状況からして、まともな扱いをされぬこと、明白。クククッ、諏訪の一件、少々、深入りし過ぎたのではないか？　あの三人にしてみれば、とんだとばっちり……ぬぐ⁉︎……
　
　……黙れ、玄蕃……
　
　神取は、立ち上がって、玄蕃の前へと進み出ると、細長い両目を見開いて、玄蕃を凝視する。その瞳孔が開いてゆくと、玄蕃の霊体は、刀傷から引きちぎられんばかりの霊力に襲われ始めた。
　
　……ぬぐあぁああ！　……
　
　たまらず玄蕃は、苦痛に呻く。
　
　玄蕃の魂の傷は、神取の霊力の力も借りて繋ぎ止めている。逆に言えば、玄蕃の弱点を神取が握っているのだ。抗えるはずもない。
　
　肉体的な痛覚の記憶と、遠い昔の死の瞬間が、玄蕃の魂を焦がす。
　
　……其方の減らず口に付き合うほど、私は、＂暇＂ではない……
　
　玄蕃の霊体は、今にもバラけ、霊界、すなわちインナースペースの深淵へ、情報素子となって叩き落とされそうだ。
　
　…………くっ……うう……わ、わかった……堪忍！　……堪忍‼︎　……
　
　神取は、霊力を緩め、玄蕃を解放してやる。
　
　……うぅうう……
　
　玄蕃は、人の形を保ちきれず、彼が現れた影溜まりへと戻っていく。
　
　……それから、尾行に気をつけよ……
　
　影溜まりに冷ややかな視線を落としながら、神取は言う。
　
　……なっ⁉︎　まさか⁉︎　……
　
　……案ずるな、お前が入ってきた時、既にその目は塞いだ……おそらく、＂夢見子＂の、千里眼の類だろう……
　
　……拙者が？　なんという失態……
　
　……いや、夢見子は、無意識の幾つもの表象から、物事を推定する他ない。おそらく、其方や私に辿り着くには、まだかかろう……だが……
　
　言いながら、神取は、机にゆっくりと戻る。
　
　……あの、尼御前のことだ。こちらを警戒しているに違いない……
　
　……如何する？　まだ、御所の探索を続けるか？　……
　
　……無論だ……こちらの動きを悟られる前に、向こうの企みを暴く……
　
　……お頭！　……
　
　玄蕃の声は、幾分、震えている。
　
　……封印の地……あの地を、穢されてはならぬのだ……
　
　微動だにせず、影を見下ろす神取。もはや、主人へ、何一つ言い返せぬ事を玄蕃は悟る。
　
　……行け、玄蕃！　……
　
　……ぎょ……御意……
　
　影溜まりの闇が薄らいでゆく。時間も空間も超越する霊界、インナースペースを通り、玄蕃が＂御所＂に戻った事を確認すると、神取は机に戻る。
　
　……封印の地……『三宝神器』……
　
　……兵……
　
　神取は、目の前のディスプレイを立ち下げると、空白の壁面をしばし見詰めた。
　
　
　——三週間程前・諏訪——
　
「神取殿……恩に着ます。お陰で、皆と陣を無事、奪還できた……ただ、神子は……」細身の黒づくめの若い男、兵が、俯き加減で言う。
　
「せっかく、神取様に頂いた機会を、私たちは……」男に寄り添う、彼と何処となく似た女、皆が、口惜しげに呟いた。背の高い、気の良さそうな男、陣もまた、顔を曇らせる。

「いえ、あのようなことになるとは、正直、私も驚きましたよ」そう言って神取は、苦笑いを浮かべて見せた。
　
「良いのですか？　貴方も彼を、調べてみたかったと……」
　
「救出されたあの子、咲磨は、IN-PSIDに運ばれるでしょう。調べは、IN-PSIDがやってくれる。だが、あの＂神子＂の気配……今は、まるで感じられません。おそらくは……」
　
「もう……神子ではない……」
　
「貴方達こそ、これからどうします？　風辰翁が、貴方達を、このまま咎めずに置くことは無い……」
　
「わかっています。されど、御所は我が家……他に行くところなどない。それに、たとえ厳しい沙汰が待っていようと……」
　
「兄妹弟きょうだい、共にならば……」

三人はそう言い残し、諏訪の山中へと消えていった——
　
　突如、アラームが鳴り響く。
　
『神取先生！』立て続けに、看護師の切羽詰まった声が、スピーカーから響いてきた。
　
「どうしました⁉︎」神取はすぐに応答する。
　
『すぐ来てください！　実世さんが‼︎』