INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第一章 久遠なる記憶

記憶の間 １

　幻妖に揺らめく、小さな灯りと、窓から差し込む銀色の月の光が交わるところに、痩せこけた小さな人影が立ち現れている。
　
『王……太母様……』娃の戦慄く声が、＜アマテラス＞のブリッジを震わせた。
　
「あ、あの婆さん……か？」ティムは、唇を震わせて呟いた。
　
　＜アマテラス＞ブリッジのモニターに、青白く浮かび上がった老婆は、まるで憑き物が落ちたかのように、かつての権勢の影は無く、生気すら感じられない。
　
『ふぉふぉふぉ……久方ぶりに祖母に会えたというに』皺に覆われた顔をくしゃっとさせて、老婆は言う。
　
『ご存命で……あられましたとは……』平伏し、娃は、畏まっている。
　
『摂政に頼み、死んだ事にしてもろうてたのじゃ』『え？』
　
　思わず、娃は顔を上げる。
　
『其方の父が、身罷った事を告げに参った折、奴は、儂の幽閉を解くと申し出た……だが、断った。儂を担ぎ出すものが、いないとも限らんかったのでな。奥でくたばった事にさせてもろうた』
　
　老婆は言いながら、娃の方へと進み出る。
　
『ふぉほほ……すっかりこの奥の暮らしに馴染んでしまってのう……ここは外の喧騒から離れていられる……それ以来、あやつは、何かと便宜を計ってくれている。お陰で、不自由なくやっておるわ』
　
『良き夫を持ったの、娃』老婆は、娃の肩にそっと手を添え、微笑んだ。
　
『お婆様……』
　
　……？　……亜夢？　……
　
　ふと直人は、仄かな熱の気配を感じ、振り返った。フォログラムの娃は、俯いている。光像の裡側には、微かに、温かな光が灯っていた。
　
『……何も言わずとも良い。好きなだけ、ここにいると良い』
　
　老婆は、かつての、あの王太母と同一人物とは思えない、穏やかな眼差しで、娃を包み込む。
　
『其方に見せたいものがある……ついて参れ』
　
　微睡の中に溶け込むように、モニター景色が切り替わって言った。
　
　細く狭い、階段廊下を降りてゆくと、奥宮の下層には、かなり広い、地下空間が広がっている。石積みで覆われたその空間は、今のこの地の建築物をも、はるかに凌ぐ遺構であると、娃にもすぐに理解できた。
　
『ここじゃ。ここは、奥宮の最奥……我らが祖、＂真の＂この地の主らが眠る処』
　
　代々の女王、あるいはその眷属のものであろうか？　幾つもの、立像が立ち並ぶ。
　
　神格化され、生前の面影はわからない、恐ろしき表情をした幾つもの像（土器が大半ではあるが、中には、木製で、漆の朱塗りの像や、青銅製らしきものもある）が、娃の立ち入りの是非を問うかのように、見下ろしていた。
　
『真の？』『うむ……数百年前、我が民族の多くは、この地を離れ、今やこの国は、近隣から流入した、多民族からなっている……最初に、この地に王国を築いた、国大母の系譜。その血筋も、限られた、儂等王族に残されるのみ』
　
『娃……其方にも、その血が受け継がれておるのだ』
　
　墓所を抜けると、そこは宝物庫らしき小部屋となっていた。老婆が、灯明皿に火を移すと、室内が、艶やかな、乳白や青緑の色に照り変える。壁棚状になった至る所に、翡翠の装飾品、玉壁、玉琮が、所狭しと並んでいる。
　
「わぁお……」サニは、目を輝かせた。サニだけではない。決して煌びやかではないが、その眩きと荘厳さを兼ね備えた光は、インナーノーツ、見守るスタッフら皆、一様に魅了していた。
　
『これは！　玉が……いったい、どれ程あるのか⁉︎』
　
　普段から玉器に慣れ親しんでいる娃ですら、目を丸めている。
　
『……手に取ってみよ』
　
　灯明皿の脇に佇む老婆は、火明かりの中で微笑んでいる。娃は、中央に置かれた、古ぼけた大型の玉琮に、何故か無性に惹きつけられる。
　
　ここに納められた玉の殆どは、軟玉であるが、この玉琮は、あの、倭人の宝玉と同じ、青緑に輝く、硬玉を加工したもののようである。
　
　四辺が正確に揃った方柱、その中心を円筒状に狂いなく穴が通る。内側の穴の表面には、びっしりと細かな溝が刻まれている。一体、どのような技術を用いて加工したのか、皆目見当もつかない代物だ。少なくとも、娃の知る限り、硬玉をここまで細工できる技術は、この時代の南都には無い。
　
　恐る恐る、手をかざす。それを、老婆は、静かに見守る。
　
　娃の手が、玉琮に触れた瞬間。
　
　＜アマテラス＞のモニターが、夥しい数のイメージ映像に覆われ、それらもまた、目まぐるしく、入れ替わり立ち替わり、入り乱れる。
　
　どこの言語ともつかない言葉や、何の音なのかもわからない声音が、ブリッジに響き渡り、インナーノーツは、思わず耳を塞ぐ。
　
『ああ‼︎』
　
　娃と、アムネリアの叫びが、重なる。
　
「アムネリア⁉︎」直人は、思わず声を上げていた。
　
『……⁉︎　お、お婆様！　これは、何なのです⁉︎』娃は、混乱と恐れに身体を震わせながら、玉琮から手を離し、後ずさる。
　
『やはりの……娃。其方には見えるか？』
　
『お婆様……え、ええ……』
　
『記憶じゃ』『記憶？』
　
　娃は、何かに気づき、胸元から、鯀より贈られた翡翠の大珠を取り出し、玉琮と見比べる。
　
『ほう……其方、珍しいものを持っているな。それもまた、ここの宝玉と同じじゃろう』
　
　
「記憶……だと？」IMCで見守る藤川は、眉を顰める。「所長。一体、何が……」東は、否、インナーノーツも、スタッフらにも、何が起こっているのか、皆目、見当もつかない。
　
「ううむ……」藤川は、モニターに映し出される、玉琮をただ、凝視していた。
　
『……ここは記憶の間……太古の我らが先祖達の残した遺産。これを其方に託す……それが儂の最後の仕事じゃ』　
　
『最後……』娃は老婆の方へと振り向く。
　
『我ら代々、祭祀を受け継ぐ者は、伝承と共に、この記憶を引き継いできた』
　
　——天地の秩序は滅び、世、乱れし時、神の依代は来たれり。汝、神子なり。汝に我らの記憶を授けよう。我らの記憶、汝を大いなる源へと誘わん——
　
　娃のフォログラムに、アムネリアの姿が浮き上がって、現れてくる。
　
『み……こ……』
　
　アムネリアは、そっと、その言葉を反復していた。
　
『娃……其方こそ、神子……なり……』
　
　そこまで語ると、壁に寄りかかった老婆は、ずり落ちた。
　
『お婆様？　……お婆様‼︎』
　
　娃は、老婆を抱え起こす。老婆が差し出した、震えるその手を娃は、しっかりと握りしめていた。
　
『……あの時、其方を選んだ……儂は……其方の霊威に……恐ろしかった……儂の坐を……脅かす……と…………赦しておくれ…………』『何を、何を仰せに！』
　
　娃の瞳が潤む。老婆は、静かな微笑みを浮かべた。
　
『……其方こそ……真の神……子……』『お婆様ああぁぁ‼︎』
　
　老婆は、娃の腕の中で、眠るように瞳を閉じ、呼吸を止めた。娃の頬を涙が伝う。
　
　老婆は、この瞬間、娃にこの事を伝えるためだけに、命を繋いでいたのだ……娃が、そう理解した事を、直人は直感しながら、背後に迫る圧迫感に思わず振り向く。同時に、娃の姿を映すフォログラムも振り返っていた。
　
　先ほどの玉琮が、青緑の光を鈍く放っているように見える。娃は、静かに老婆の亡骸を横たえると、導かれるように、玉琮へと歩み寄ってゆく。
　
『もう一度……触れてみよ……と言うのか？　……なれば示せ！』
　
　娃は、意を決して、玉琮に両手を差し出した。