INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第４章 燔祭

鳴動 ４

亜夢は、前転する様な形で、ドアと反対の壁にぶち当たり動きを止める。

「亜夢ちゃん！！」「危ない、下がって！」

駆け寄ろうとした真世を、個室から追って出てきた亜夢の主治医が止める。医師に続いた看護師の男女二人が、手にした拳銃型オーラキャンセラーを亜夢に向けながら距離を縮めていく。

廊下の端で踞うずくまる亜夢からは、あの赤く燃え上がるオーラが立ち昇っていた。

真世の脳裏に、亜夢が、見境なく襲いかかってきた、数日前の記憶がフラッシュバックする。反射的に携帯しているオーラキャンセラーを取り出して構えた。

ゆらりと身を起こした亜夢。瞳は燃ゆる炎を照らす色に揺めき、豊かな黒髪がふわふわと舞い上がる。

「亜夢ちゃん、落ち着いて！」

その声に亜夢は真世を見定め、ゆっくりと距離を縮める。

医師と看護師らは、躊躇いなくオーラキャンセラーの引き金を引く。

「うぐぁ……ああ……がぁ…………」

亜夢は、その場に足止めされたまま、もがき苦しむ。

「よし、いいぞ！このまま」

亜夢の炎は、時折、薄らぎを見せ始めた。

オーラキャンセラーの効果なのだろうか……いや、記憶は曖昧だが、オーラキャンセラーで亜夢の能力を抑制するには無理があった。先日とは何か様子が違う。真世の直感が、そう告げていた。

「……あっくぁ……か……ん…………ど……り……たす……け…………な……お……ああ！！」

「亜夢ちゃん！？」真世は、オーラキャンセラーを構えたまま呼びかける。医師らは、オーラキャンセラーの出力を、更に上乗せしようとしていた。

「待って！亜夢ちゃん！！わかる！？」

「こわ……い……な……にか……が……あっうっ……くっ……」

「しっかり！亜夢ちゃん、大丈夫！？亜夢ちゃん！」真世は、身構えながらも、呼びかけを続ける。

「は……ぁ……ああ……あああ！！あ……たし……は……あ……む……？」

「そう、亜夢、亜夢ちゃんよ！」「あ……む……」

悶える亜夢の身体から、赤々としたオーラが徐々に消え、瞳の焔は次第に、湖面の水鏡のような様相に覆われていく。

「……そ……う……我は……」

突然、脱力した亜夢は、その場にへたり込み、床に伏す。

「もういい、止めろ！」医師は、看護師らにオーラキャンセラー照射を中断させると、すぐに亜夢の元へ駆け寄り、亜夢の状態を確認する。

「……眠ったようだ。よし、運んでくれ」医師の指示を受け、看護師は2人がかりで亜夢を個室へと運び入れる。

「先生、いったいどうして？」真世は、その場に残っていた医師に声をかける。医師は、額の汗をハンカチで拭うと口を開いた。

「地震直後から、亜夢は寝たままだった。また昏睡の兆候があったのでな、治療光投与を通常より多めにしたのが間違いだったようだ……目が覚めたのは良かったが、彼女の、あの力まで刺激したらしく、このありさま。すまんかったな」

「いえ……亜夢ちゃん、大丈夫ですか？」「うむ……どうやら昏睡は杞憂だったようだ。しばらく結界内で安静にして、様子を見る他なさそうだ」

「そうですか……」

「あの娘このインナースペースは、自我の形成と共に、日に日に変化している。我々もそれについていかねばならんな」医師は、自嘲するように微笑みを浮かべる。真世もその事は、先程の亜夢の様子から感じ取っていた。

「ええ……あれ、そういえば、神取先生は？」

先ほど亜夢が口にした、神取の姿が見えない事に、真世はふと気付いた。

「ああ、神取君か。彼なら地震救援の医療チームに呼ばれて、とっくに出かけたよ」溜息混じりに医師は答える。

「ここに入る前に、救急の方に居たんだが、あっちにも相当見込まれているようだ。時々手伝いに行ってるからな」

「へぇ……救急も。やっぱり優秀なんですね、神取先生」「なかなかいない逸材だろう、彼は。おかげでこっちはテンテコ舞いだ。なんせ亜夢は、彼によく懐いていたしなぁ……」

苦笑しながらぼやく医師は、看護師に呼ばれ、亜夢の個室へと戻っていった。

「亜夢ちゃん……」真世は、その場でしばらく、閉まった扉を見つめていた。

——

円形に造られた水盤は、たっぷりと水を溜めたまま時を止めている。絶えず、聖水を吐き出していた九頭の竜も、今はすっかりと息を潜めたまま、まるで渇きに飢えるかのごとく、その水面を恨めしく見つめていた。

その竜の瞳が、何かを語りかけているようだ。

じっと眺めていると、腕に鈍い疼きを感じ、手を広げてみる。

両手の掌に、腕の方から巻き付くように、赤々とした痣が拡がっていた。地震で目覚めてから、身体の中で何かが蠢いている感じがあった。

……これは……何？……

疼きと痣の正体を、竜が知っているような気がして、そっと心の中で問いかけてみた。

竜は何も答えない。

「咲さくぅ！……咲磨さくまぁ！」

声のする方へと顔を上げる。

深く被った大きめの野球帽のつばが、視界を邪魔する。

「かぁ様！」

風邪をひいたわけでもないのに、＂付けさせられた＂マスクの下にも、ムズムズとした感覚が現れ始めていた。

境内へと向かう階段を、郷中の皆が、列をなしてただひたすらに登っていた。その列をかき分けて、逆走する母は、時折、ぺこぺこと頭を下げながら、こちらへ向かってくる。

郷の消防団の避難誘導に、黙々と階段を登る彼らは、やや奥まった場所にある手水舎を気にかけることはない。列を抜けた母は、息を切らせながら咲磨に声をかける。

「もう、ダメじゃない！勝手に離れて」

「ごめんなさい、かぁ様」

マスクに隠されてはいるが、母親には、その愛おしい我が子の笑顔がはっきりと見てとれた。

この子の笑顔の前では、不思議と昂った気持ちが溶かされる。

「もう、咲。ズルいー。そんな顔されたら怒るに怒れないんだから……」「ふふ」

無理矢理付けさせられたマスクも、今はよかった。きっとマスクの下にも、掌のような痣が浮かび上がっている気がする。母が見たら大騒ぎだ。

「さ、いきましょ。もうじきレスキュー隊がヘリコプターで降りてくるって！」「え、そうなの？凄い！」

母について、咲磨が歩み出そうとしたその時、今度は首元に締め付けられるような感覚を覚え、水盤を振り返る。

一頭の竜の瞳が、何かを訴えかけているようだ。

「どうしたの、咲？」水盤を無言で眺める我が子。何故かそれ以上、息子に声をかけるのが憚られた。

「……ねえ、かぁ様……」「……なっ何？」

「……神様も、苦しんだりするのかなぁ？」

咲磨は、竜頭に視線を向けたまま、呟くように問う。

「はぁ？……さぁ、どうかしらねぇ」

咲磨は時々、こういう事を口にする。母は、無自覚に顔を顰めていた。

「あ、何でもない。行こう、かぁ様」

咲磨はそう言うと、母を促して階段を登り始めた。

暗く水を湛えた水盤は、風も無いのにさざ波を立てる。

すると、竜頭が一つ、次第に首を垂れ、音もなく崩れ落ち、水盤の底へと沈んでいった。