INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第２章 魔界幻想

想いは永遠に ２

　ガラガラと巨大な音を立てながら、＂神殿＂の壁面を覆う化粧石は崩れ落ち、中央の円形祭壇を取り囲むように湧き出たマグマは、その崩れ落ちた化粧石を次々と飲み込んでいく。
　
　マグマは時折、炎を舞いあげると、自然の法則に逆らうかのように壁を伝い、＂神殿＂上方より滔々と注がれる何本もの水柱に次々と喰らいつく。その度に、水柱が作る水鏡に映り込む人影は、水と炎のせめぎ合いの中で、苦悶に身をよじらせていた。
　
　……水泡より生まれし、我が身……
　
　……生まれ出でし時より、泡へと帰す宿命……
　
『あの声』は、苦悶に打ち震えながらも、一層、明瞭に、直人の脳裏に響いていた。
　
「……や……やめろ……」
　
　……いや……死ぬのは……いや……
　
　更にもう一つの声が、『あの声』に重なり不協和音を奏でる。
　
　……生きたい……
　……定めこそ我が本懐……
　
　異なる二つの意志が、直人の右脳と左脳に居座り、互いに、各々の意志を衝突させていた。
　
「やめてくれ‼︎」直人は思わず両の手で、頭を抱えると、激しく揺すり始めた。
　
「ナオ！」驚いたティムが、その行為を止めようと、直人の腕に掴みかかるが、一向に直人の動きは止まらない。
　
　……鎮まれ……我が心に……宿いし、叛逆の炎よ……
　
　＂神殿＂領域を包み込んで、燃え盛る炎に侵食されていた水柱は、次々と水龍の如く脈動し始め、自らを侵食する炎を飲み込み返す。
　
　……生きたいの……
　
　水龍と炎は、一進一退を繰り広げていたが、水龍に呑み込まれたかに見えた炎は、より巨大な火柱となって、水龍の腹を食い破り、祭壇を覆い隠すように襲いくる。
　
　……我と共に……永遠の眠りへ……
　
　直人の身体の中で、祈りの声が木霊すると、水龍は祭壇を覆う、水の天蓋へと姿を変え、燃え上がった炎の、祭壇への侵入をなんとか食い止めた。
　
　水と炎の攻防は、この心象世界を描く意志とリンクしている＜セオリツ＞に、ダイレクトにダメージとして蓄積していく。記録の音声が、衝撃音、破裂音を発する度、機能を失っていく船体各部のダメージを、警告アラームと共に淡々と報告している。
　
　＜アマテラス＞は、船体に再現される＜セオリツ＞のダメージを、PSIバリアとシールドにより何とか防いでいるが、身動きが取れないままジリジリとシールドの耐久時間を消耗していた。
　
「うっ！　まだ動けないの⁉︎」カミラは、ブリッジに伝わる衝撃で乱れた、ブロンドの前髪を無造作にかき上げながら問う。
　
「＜セオリツ＞のダメージで、徐々にリンクは弱まっている……だが、まだ……」アランの言葉を遮るように、波動収束反応を示す警報が鳴り響く。
　
　サニが、レーダーに映るその反応を、即座に報告する。「前方！　波動収束反応！　一点に高熱反応が集中しています！」
　
　インナーノーツの視線が、ブリッジ中央のモニターに集中した。
　
　かろうじて、炎の侵入を食い止めていた水の天蓋の中央で、炎の熱反応が、球状に収束していく。
　
　……貴方と……生きたい……
　
　……貴方と……
　
　
『……ゴフッ……なっ……直人‼︎　どこだ、直人ぉ‼︎　……』
　
　＜セオリツ＞の、けたたましいアラーム音に混じって、直哉の悲痛な叫びが＜アマテラス＞のブリッジに伝わる。それに呼応するかのように、＂熱球＂は、渦を描きながら次第に、何者かの姿を形作っていた。
　
　その姿にインナーノーツの皆が、そして、その映像をモニタリングしているIMCのスタッフ一同は息を呑む。
　
　＂熱球＂の中央部は、小高く盛り上がって鼻柱を形作り、その下にぽっかりと、小さく穴を穿ち、口を形成した。
　
　……貴方……と……
　
　二つの眼窩が開くと、その中で、小さな焔が渦を巻く。
　
　次第に少女のようでもあり、少年のようでもある人相がハッキリと見えてくる。
　
「まさか！」その人相が誰を表すのか、はっきりと認識した藤川が、声を上げる。
　
　インナーノーツと、IMCのスタッフ達にも、次第にその顔の主がわかり始めていた。
　
『……直人⁉︎　……直人なのか⁉︎　……』
　
　二十年前の幼い直人の顔が、熱球の中央に浮かび上がっていた。直哉の呼び掛けに、その＂熱球＂は、形作られた両目をゆっくりと開いてゆく。
　
　＂熱球＂は、更に燃え上がり、幼き日の直人の全身を形作っていく。それに伴い、再びあの＂貯水区画＂の風景が浮かび上がってくる。
　
　＂熱球＂が姿を変えた直人は、静かに佇み、こちらを見上げていた。
　
　崩壊の進む神殿の壁面は、その中に折り重なるように溶け込み、二つの風景がホログラムのように重なり合って、＜アマテラス＞のモニター一面に広がる。
　
　……嗚呼……どうして……
　
「……君を……失った世界など……」
　
　脈動が、直人の身体の内を駆け巡る。自分の意志なのか、何者かの想いなのか、口をついて言葉が溢れ出す。それに連動するように、幼い直人の像が、こちらにゆっくりと手を差し伸べてきた。
　
　……いけない……
　……生きたい……
　
「……そんな願いも……願っては……いけないと……」
　
　……我は、貴方の為に……
　
「……俺は……君と……」
　
　……貴方と……
　
「……ァ……ム……ネィ……リァ……」
　
　……‼︎　……
　
　頭の中で、何かが音もなく弾け飛び、直人は両の目を見開いた。
　
　その瞬間、幼い直人の像は、兜割が如く、真っ二つに斬り裂かれていく。否、斬り裂かれているのは、この心象世界そのものだ。
　
　その切断エネルギーは、やがて空間全域へと波及し、幼い直人を中心に、巨大な衝撃と共にJPSIO貯水区画の床一面に亀裂を走らせ、PSI精製水の貯水タンクを次々と破壊していく。
　
「時空間震動の共振増幅⁉︎　計測限界オーバーフロー！」
　
　上下に掻き回される＜アマテラス＞のブリッジの中で、インナーノーツらは、各々の自席にしがみつき、衝撃に耐えていた。
　
　直人は頭上から全身にかけて、内側から引き裂かれる痛みに、両腕で自身の身体を抱え、自席にうずくまる。
　
「センパイ！」「ナオ！」苦しみ悶える直人を目にしながらも、インナーノーツの仲間達は、ブリッジの衝撃に耐える他ない。
　
「アラン！　シールド最大‼︎　使い切っても構わない！　とにかく凌いで！」
　
　＜アマテラス＞の船体表面が、一層の煌めきを放ち、＜アマテラス＞の船体を繭のように包み込む。空間構成要素全てを巻き込む震動を、＜アマテラス＞のシールドが緩衝材となって受け止めダメージを軽減しているが、衝撃はなおもブリッジまで浸透する。
　
　モニターに広がる心象世界は、亀裂の拡大と共に、貯水区画建屋の外へと突き抜ける。
　
　空間衝撃波となって現象化したエネルギーは、この地域に横たわる断層群を刺激、フォッサマグナを形成する構造線へと伝播していく。
　
　JPSIOの建屋が、周縁の施設群が、人々の往き交う街が、家族の集まる昼食時の家々が崩れ落ち、更に断層を伝って山々へと分入り、各地で地崩れ、河川の氾濫を引き起こす。
　
　突然の災害に、なす術もない犠牲者達の断末魔が、彼方此方で不協和音を奏で、心象世界は阿鼻叫喚に包まれた。
　
『……ぅぐっ……ぅ……ま……まさか……直……人……お前が、あの……地震の震源に？　……ぅわあぁぁぁ‼︎』
　
　衝撃に翻弄される＜セオリツ＞から流れ込む、直哉の驚愕に打ち震えたその一言が、インナーノーツと彼らを見守る、全スタッフの時を止めた。
　
「風間……くん……」呆然とモニターを見つめる真世の口から不意に言葉が漏れる。その声に、その場に居合わせたスタッフらも、真世自身も気付くことはなかった。ただ一人、真世に取り憑いた白拍子だけが、彼女の心の中で薄っすらと笑みを浮かべる。
　
　直人の深層心理深くに横たわる堰が、その瞬間、音もなく決壊し、心の底に封じ込めていた、この瞬間の、記憶の濁流が解放されてゆく。
　
　直人は目を見開き、頭を抱えたまま悶える。
　
「……俺が……俺が……あの地震の……そんな……」