INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第１章 誘い

魂たちの二重奏 ６ ー第１章 完ー

「副長！　シールド展開用のPSI 精製水は⁉︎」「残量は二〇パーセント……だがシールド展開しても、この時空間変動には……」
　
「それだけあれば！　船首装備へ、機関に蓄積している余剰エネルギーをバイパス！　『二人』のPSIパルス情報を水に転写して、あそこに撃ち込む！」
　
「二人？」直人の表現に、違和感を感じたティムが、横から疑問を投げる。
　
「……＂もう一人＂の亜夢だよ……『セルフ』を受け入れようとしている……」
　
　直人の視線を追うティム。ブリッジ後方の三人も、合わせるように視線をその先に向けた。ブリッジ中央のホログラムの光球が、色を変えながら混ざり合おうとしている様相で、一同は納得する。
　
「『二人』をあそこに送り届ける！」
　
「……よし。やってみるか！」アランは幾分思考を巡らせると、さっそく準備に取り掛かる。
　
「待って、アラン、ナオ⁉︎」それでこの窮地を脱することができるのか……下手をすれば、この不安定な時空間変動の中で、エネルギーを著しく消費する事で、＜アマテラス＞をインナースペースの藻屑にしかねない……カミラは、戸惑いをみせる。
　
「カミ……」「お願いです！」カミラを説得しようと、口を開きかけたアランを制して、直人が声を張る。アランは静かに微笑むと、直人に発言を譲った。
　
「やらせてください！」
　
「ナオ……」決然と意思を示す直人に、インナーノーツ一同は圧倒される。
　
「……今回は貴方に負けっぱなしね、ナオ」
　
　カミラは、顔を少し俯けて呟く。
　
「どの道、それしか手がなさそうね……」
　
　カミラも覚悟を決め、顔を上げ直人を見据えた。
　
「決めて頂戴よ、ナオ！」「はい！」
　
「ナオ！　船首装備管制を、PSIブラスター照準システムからのコントロールに切り替えた。いつでも撃てるぞ！」
　
「ありがとう！　副長！」直人は再びPSI-Linkシステムモジュールに手をかざすと、意識をシステムに集中させていく。正面モニターに、照準が表示される。
　
「この一射に賭ける！　各自、最善を尽くせ！」カミラは声を張って檄を飛ばす。
　
「了解！」一同の声が重なる。誰の目にも、躊躇の色はない。
　
「サニ！　可能な限りターゲット座標を絞り込んで！　ティム！　全スタビライザー、及びスラスター全開！　船首を目標へ連動！」
　
　ティムとサニは連携して、変動する時空間乱流の中、ターゲットの捕捉に全力を挙げる。
　
　かの与一の如く、波間に揺れ動く扇に、狙いを定めるようなもの……ターゲティングは困難を極める。
　
「急げ！　この時空間変動の中ではあと五分が活動限界だ！」
　
　アランは、エネルギーバイパスの切り替えと、時空間変動の影響監視を同時に処理している。
　
「やってみせますって！」ティムは、スラスタ制御を半舷に絞り、その勢いで船体をドリフトさせると、船は弧を描くように半回転する。
　
　その勢いを打ち消すように、逆サイドの量子スタビライザーを空間に突き立てる。その反動は、物理量としてブリッジに衝撃となって返ってくる。右舷後方のスタビライザーが、その次元間圧に耐えかね圧壊する。
　
「ターゲット！　有効範囲内‼︎」衝撃に振り落とされまいと、レーダー盤にしがみ付きながら、サニは反応を報告する。その直後、直人の変性意識とPSI-Link接続した照準が、正面モニター内で赤く点滅し、ターゲットを感知したことを告げる。
　
「ナオ‼︎」僅かな照準ロックオンのタイミングを逃さないカミラ。
　
「発射ぁ！」直人は、カミラの発令に反応して、トリガーを引く。
　
　二機の機関に各々蓄えられた余剰エネルギー、すなわち亜夢とアムネリアの「二つの魂」が船首に蓄えられたPSI 精製水を核にして注連縄のように絡み合い、船首射出口より放たれる。
　
　そのエネルギー流は、時空間乱流を巻き込みながら、一直線に目標座標へと突き進む。
　
　……もう一度……もう一度、生まれてくるんだ！　……亜夢‼︎　……
　
「行けぇぇぇ‼︎」
　
　放たれたエネルギーの奔流が、微かに光る時空変異場へと吸い込まれていく……
　
　固唾を呑んでモニターを見守るインナーノーツ。
　
　その変異場中心から、眩い光が漏れはじめたかと思うと、＜アマテラス＞周辺に広がる空間いっぱいに、一斉に光が広がり、＜アマテラス＞もその中へと包まれていった。
　
　
　唐突に目を見開く亜夢。
　
　それと共に、バイタルの各波形が、飛び跳ねるように脈打ち出す。
　
「お……おじいちゃん！　バイタル値上昇！　これって⁉︎」「何⁉︎」
　
　真世は動揺したまま、眼下の亜夢を見つめる。
　IMCの一同も自席を立ち、コントロールブースから、一段下に位置する亜夢の収容カプセルを覗き込んだ。
　
　カプセルの中で、亜夢は、何かを求めるようにゆっくりと手を持ち上げ、その手を自分の身体に重ねる。そのまま亜夢は、確かめるように、自分の身体を抱きしめた。
　
「う……うぅ……う……うわぁ……ぁあ……」
　
「泣いてる……の？」真世は、カプセル内の音声に、亜夢が咽び泣いていることに気づく。
　
「あああ……わあぁぁぁ！」
　
　それはやがて、慟哭となってIMCの室内に響き渡った。
　
「真世！　どうしたの⁉︎　ミッションは……インナーノーツは？」
　
「おばあちゃん……わからない……でも……」
　
　モニター越しに、状況確認を求める貴美子に、真世も明快な回答を示すことはできない。IMCの一同も、それは同じであった。
　
　IMC大型モニターには、先程まで映し出されていた、嵐に見舞われた心象風景は消え、青と赤の二つの巴が混じり合ったような色の、雲のようなモヤを写すのみであった……
　
　
　……ザザァァ……
　
　……ザザァァァ……ザァァァ……
　
　静まり返った＜アマテラス＞のブリッジ。何処からともなく、波の囁きが聞こえてくる。
　
　激しい閃光に包まれ、ホワイトアウトしていたモニターが回復してくると、晴れ渡った空の下、頭上天高くから降り注ぐ太陽の光に、白く照り返る砂浜が、モニターいっぱいに広がり始める。
　
　砂浜には、大小の建造物の瓦礫のようなものが散乱している。波に打ち上げられたもののようだ。
　
　インナーノーツ一同は、その光景にしばし目を奪われていた。
　
　モニターにいくつかの影が立つ。人影のようだが判然としない。
　
『……っかり……しっかりしろ！　……』
　
『…………』
　
『……あっちはダメだ……この人は……』
　
『……いや……もう息は……』
　
『妊婦さんか……お気の毒に……』
　
「何……これ……」サニが、聞こえてくる声を気味悪がる。
　
「亜夢の……記憶……？」直人は、直感的にそう感じた。
　
『……おい、待て！　……今、何か動いたぞ』
　
『まさか！』
　
　その声に呼応するかの様に、＜アマテラス＞に小さな、しかし、力強い振動が伝わる。
　
　また一つ……また一つ……確かな鼓動が、確かに脈打っている。
　
『……間違いない！　まだ生きてる！　子供はまだ生きてるぞ！』
　
『何！　……ホントだ……』
　
『まだ助かるかもしれん！　急げ……』
　
『お、……おう！　……』
　
　心象風景がまどろみ始め、さざめく波の音が次第に遠ざかる。
　
「……亜夢……」
　
　直人は、胸に刻み込む様にその名を呟く。
　
　瞳の奥から、込み上げる熱。
　
　……生きる……生きられる！　……
　
　亜夢の生への強い意志と、喜びが止めどなく伝わってくる。
　
　右の肩に、誰かの手が触れた。
　
　ティムだ。直人は、瞳から溢れ出そうになるものを見られまいと、彼と反対の方向に顔を伏せる。ティムは、前を向いたまま、直人を労う、穏やかな口調で語りかけた。
　
「これから始まるんだな……この子の……亜夢の本当の人生が」
　
「……ああ」直人は目頭を拭うと、静かに顔を上げた。＜アマテラス＞のブリッジを安らかな空気が包み込む。
　
「……ナーノーツ！　……インナーノーツ！　応答せよ！　インナーノーツ！」
　
　開かれたままの通信回線に、聞き慣れた声が飛び込んで来る。迷子の我が子を、必死になって探し回っているかの様な、緊迫した声だ。
　
「あーっもぅ！　チーフ！　せっかくの雰囲気ぶち壊し～」サニがうんざり気味にボヤくが、どこか嬉しそうな表情を浮かべている。
　
　サニのその声に、インナーノーツ一同にも笑顔が戻る。
　
「ふふっ。ずいぶん心配かけてしまったわね……」
　
　カミラは、顔を上げてインナーノーツ全員の顔を見渡す。皆の表情は晴れやかだ。
　
「さあ……帰りましょう！」