INNER NAUTS（インナーノーツ）〜精神と異界の航海者〜

SunYoh

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第１章　誘い

眠れる少女　１

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　柔らかな朝陽は、樹々に纏い付いた水の宝玉を照らす。その宝石は、日差しに応えるかのように、枝を軽やかに転がり、葉の上で舞う。天の荒御魂は静まり、地の和魂は再び微笑みを取り戻す。
　
　朝靄の立ち込める高台に、IN-PSID中枢施設を彩る航空障害灯の赤い明滅が浮かび上がる以外、動くものはない。昨夜と打って変わり静けさが辺りを包んでいた。
　
　中枢施設の六角柱状の中央タワーは、下部の六角推台のブロックを突き抜け、地下へと続いている。その地階はPSI最重要管理区となっており、IN-PSIDのスタッフでも、限られた権限保有者のみしか立ち入ることができない区画となっている。
　
　上層のタワー部とは対象に六角形の縦穴状に地下に伸びる五十メートルほどの空間。その中央は地底から伸びる巨大な構造柱であり、上層のタワーを支えている。（ここの最深部は＜アマテラス＞の格納庫となっている。上層タワーと行き来するエレベーターが設けられている）
　
　普段はほとんど人が訪れる事のないこのエリアの静けさをエレベーターの到着音が破る。縦穴の中ほどの階層で止まったエレベーターからは、降りてくる人影がある。物々しい防護服（対PSI現象化防護服。PSI が現象化する際に周辺物質、空間の変容を促すことがある。これに巻き込まれると身体や精神にダメージを負うことがある）をまとった三人。迷う事なく、中央のエレベーターから六方向に分かれて伸びるブリッジのうちの一つを進んでいく。
　
　厳重にロックされた扉が彼らの行く手を阻む。視覚化されたPSI 現象化抑止結界の青白い発光が、扉の表面を覆っている。監視カメラが扉の前で立ち止まる三人を捉え、セキュリティ照合の処理が目まぐるしいスピードで走り出す。
　
『PSIパルス照合、藤川真世、如月重悟、齋藤舞。……臨時入室コード確認しました。このコードによる入室は一回のみです』
　
　合成音声が入室の承認を告げると、結界の発光が消え、続いて重厚な扉が一度奥へ押しやられ、上方に引き込まれていく。
　
　扉の奥から溢れ出る光の中に三人の人影は吸い込まれていった。
　
　奥へ進む三人の後ろで、扉が重々しく閉まる音が聞こえる。がらんどうのその部屋の壁面は、扉と同じく結界の青白い光に覆われ、異空間の様相を呈していた。
　
　三人はその中央に安置されたオブジェにしばし目を奪われる。
　
　巨大な球状水槽。その中に人形のような影が浮いている。
　
　否、人形ではない。人だ——
　
　三人はそのことを知らされているが、そうと知らなければ、生きている人間とは思わなかったであろう。
　
「あなたたち……」
　
　水槽手前のコンソールに向かっていた人物が、背後の気配に気づき振り向き、静寂を破る。
　
「おばあちゃん……」
　
　三人のうちの一人が声をかける。
　
『おばあちゃん』と呼び掛けられた老婦人も防護服姿であるが、ヘルメットは着用していない。
　
　三人もそれに倣って、ヘルメットを脱ぎ、顔をのぞかせた。
　
「真世……そう、来たのね」
　
「ええ。おじいちゃんが……」
　
　藤川真世。この老婦人、藤川貴美子とIN-PSID本部所長、藤川弘蔵の孫娘である。
　
　まとめ上げられた絹糸のように艶のある黒髪とコントラストを成す色白の肌は、青白い結界の光に照らされ、より一層の白さを際立たせていた。
　
　その短い真世の返答で、長年連れ添った夫の意図は理解した貴美子。軽くため息をつくと、中断した作業に戻る。貴美子のその様子に真世は閉口してしまう。
　
　IN-PSIDに隣接するIN-PSID附属病院の院長を務める貴美子は、昨晩からこの最重要管理区のアラート発生を受け対応に当たっていた。藤川とほぼ同じく七十を超しているが、気品のある顔立ちと立ち振る舞いは老いを感じさせない。
　
「IMS（アイムス）：INNER MISSION SUPPORTSの如月です。こちらは部下の齋藤。……で、状況はどうなんです？」
　
　真世と共に訪れた如月はがっしりした体格を持つ三十代後半の男性。鬼瓦のような顔をさらにしかめている。
　
　部下の齋藤は彼より幾分若い女性エンジニアといった風体。涼しい目元が知性を感じさせる顔立ちである。
　
　齋藤は如月の紹介に呼応して、貴美子に軽く会釈を送った。
　
　……わかっている。貴方達がここへ来たわけも……
　
　再度、軽く振り向きながら齋藤の会釈に応じる貴美子の目はそう語っているようであった。
　
　如月の問いかけには答えず、水槽に視線を戻す貴美子。三人もその視線の先を追う。
　
　水槽の中で、海底を漂う海藻の如く揺らめく、長く伸びた黒髪の間から、ゆっくり対流する水の流れに身を任せる、まだ幼さの残る少女が顔を覗かせる。
　
　その瞳は硬く閉ざされ、何かに苦しんだのか、苦悶の表情を浮かべていた。口元に取り付けられた、呼吸装置から溢れ出る気泡以外、彼女に動きはない。
　
「……眠り姫が……目覚める」
　
　貴美子の静かな呟きは、真世ら三人が彼女の身に起こっている状況を理解するのに十分であった。

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