Heavens Gate

剣豪編

無力と孤独

「こいつはどういうことだよ全く…」
ケインはソファに倒れるように座り込んだ。
「失踪…と取って良いでしょうね。」
レドは俯きながら言う。
「一体どこに？なんの目的で失踪したっていうんだい？」
沈黙が走った。当然である。彼女が旅立つ瞬間など、誰1人として目撃来ていないのだから。
「俺が思うに…」
「玄式花織はウチが預かった。」
「！！」
シャーロットが口を開こうとしたその瞬間、突如窓ぎわから声が発せられた。
「テメェ…！」
ケインは刀を抜こうとする。だが、それをレドは引き止めた。
「なるほど…玄式家の人間…と言ったところでしょうか。」
「正解…っちゃ正解だが、俺は正確にゃあ玄式家の人間じゃない。とりあえずこれ以上は話せない。
お前らが動けば玄式花織の命はない。良いな？」
「……」
ケインは、風に靡く窓のカーテンからチラつく影をじっと見つめた。
「お前…忍者か。」
「ご名答だぜ、黒式ケイン。元分家の男。
…とにかく、これ以上手出しはしないように、な。それ以上関わろうものならウチも容赦はしない。」
そう言うと、窓際の人影はスッと消えていった。
「………」
ケイン達は、暫くその場に立ち尽くしていた。

「おー花織ちゃん！おっきなったなあ！」
着物を着た男は、部屋で1人正座する花織にしゃがみ、話しかける。
「……」
彼女は沈黙を守り続けていた。
「おい、貞能さだよし。」
黒髭を生やした男は、貞能という男の肩を掴んだ。
「わかっとります、羽咲うしょうさん。ほな、行きましょか。」
貞能は立ち上がると、花織のいた部屋を後にした。
「おい、花織。ここに戻ってきた以上は後戻りはできんぞ。」
羽咲は花織の方を向かず、貞能の背中を眺めながら淡々と言い放つ。
「わかっております、お父様。」
花織はただそれだけ返すと立ち上がり、羽咲の後についていった。
大広間の襖を開けると、そこには数100人を超える彼らの部下が待ち構えていた。
「さて……諸君、良くぞ集まってくれた。」
羽咲は正座すると、一堂に向けて話し始める。
「……」
誰1人として声を発することなく、彼の話に耳を傾けていた。
「我々玄式家はこの10年で衰退した。政界からは追い出され、挙句分家の悪行により規模が半数にまで縮小した。
だが今回、我々はそれを取り戻す。
天叢雲剣あめのむらくもを、ここで生成するのだ！」
おおおおお！と周囲から歓声が上がる。
その中で、1人の魔族は沈黙を貫いていた。
「明日、早急に取り掛かる。ドラゴンクロウの警戒は怠たるな。」
「…おい。」
沈黙を貫いていた魔族が口を開いた。
「如何致しましたか？」
羽咲は先ほどと打って変わって遜った口調へと切り替える。
「俺は黒式ケインとは戦えるのか？……でなければ交渉は決裂だぞ？」
「勿論ですとも。黒式ケインとの戦いは貴方に任せます。
宮・本・武・蔵・殿。」
「…一つ、良いでしょうか？」
部下の1人が手を挙げる。
「どうした？述べてみよ。」
羽咲はその質問を許可する。
「こい…この方は魔族なのでは？どうして…」
「馬鹿者が！名を聞かなかったのか？かの大剣豪、宮本武蔵だ！」
「し、しかし宮本武蔵が魔族というのはどうにも…剣豪と呼ぶには…」
「貴様…」
羽咲は刀を抜く。
だが、次の瞬間、彼が引き抜いた筈の刀の刀身が、全て跡形もなく切り落とされた。まるで一瞬のうちに風化してしまったかのように。
「……！」
羽咲の額から汗が垂れる。これを喰らっていたら、どうなっていたと言うのだ。
「…よい、鎮まれ。不要な争いは好まん。」
武蔵の言葉に気押され、羽咲はゆっくり座り直した。
「では…屋敷の外の護衛にはハンゾウ部隊についてもらう。ハンゾウ、頼むぞ。」
「御意。」
ハンゾウと呼ばれた巨漢の男は、表情を一才変えることなく答える。
「そして護衛は、白金と玄式の計300名の護衛をつかせる。
貞能、指揮はそちらに任せた。」
「あいあい、了解しやした。」
気軽な態度で貞能は返した。
「それでは、明日まで英気を養うように。」
「はっ！」
一同は大広間を後にする。
「では花織様、こちらへ。」
忍者は花織を立ち上がらせ、地下室へと案内した。
「明日までここで待機していてください。では。」
指示通り、花織は牢屋の中へと入る。
忍者はそう言い残すと消えていった。
「花織ちゃあん、会いたかったでえ。」
牢屋の中で壁を見つめていた花織の元に、貞能が現れる。
「……何か。」
「そない緊張せんでもええやーん！元許嫁やろ、俺ら。」
「はあ…」
「んで……向こうでの暮らし…どないやったん？」
「………」
「ええやんええやん少しくらい！俺って口硬いんやんか、一瞬でええから！
……答える気ぃないんか。つくづく釣れない女やの。ええわ、取り敢えずは。俺のこと、嫌いか？」
「……正直、好きではありません。」
「しょーじきやなあほんま！そう言うとこ好きやでぇ、花織ちゃん。でもな、俺のものにならん女に価値なんて無いねん。」
貞能はそう言い残すと、花織の前から姿を消した。

「…………」
花織はギリ、と唇を噛んだ。
誰か、私を助けて欲しい。そう微かに願う気はあった。
だが、その感情は一瞬にして自己嫌悪にかき消された。