地獄の道の罪人ども

天上編

人間風邪を引いてる時が一番優しい

　朝になり、アテナはベッドから起きた。違和感を感じたのは、その直後だった。やけに頭がぼーっとする。妙に体全体が重たい。

「あ、アテナ。おはようございます。」

　下の階へ降りた彼女に、彼女は挨拶する。おはよう、と返そうとするが、何故か言葉が出てこない。

「……んだよお前。毎朝見せるテンションの高さはどこ行ったんだ？」

　カンダタは、ため息をつきながら彼女に言う。何よ、その言い方。と反論しようとするが、やはり言葉が出てこない。フラフラ、と体が揺れる。めまいがしているのだ。バタリ、と彼女は倒れ込んでしまった。

「アテナ？！ちょっと大丈夫ですか？！」

　マカの声が頭に響く。瞼が重い。頭が痛い。色々考えるうちに、彼女の意識は底へと落ちていってしまった。

　……………………………………………
「いやー、まさか彼女が風邪を引くとはねえ。」

　腕を組みながら額はソファに座り、そう呟く。一同は腕を組み、何か思い悩むように、下を向いてうーんと唸っていた。

「今日悪霊討伐の依頼入ってるんですよねえ……」

　マカは周囲の人間一人一人に視線を移す。あいにく暇な人間はいないようである。

「取り敢えず俺飯運んでくるわ。」
　カンダタは、お盆に朝食を乗せると、上の階へと運んで行った。だが、戻ってきた彼は、妙に沈んだように暗い顔をしていた。

「……どうだった？」

　戻ってきたカンダタに、美琴は聞く。彼は顔を手で覆いながら

「お前行ってみ。」

　と上の階を指差した。好奇心半分に美琴は上の階に上がっていき、少し経った後に降りてきた。そして彼はカンダタと同様に顔を手で覆いながら

「……どうしよう。」

　と答えた。

「な、何かあったんですか？」

「俺、あいつの世話したくない。」

「僕もだ。」

　美琴は、若干食い気味にカンダタに賛同する。理由の説明もない拒絶に、他の人間は呆れ返った。要するに他人任せと言う事じゃないか。他に何か適任はいないだろうか……と一同が考えていたその時だった。

「すいませーん遅れましたー！」

　納言が、息を切らしながら玄関の扉を開けた。

「あ、いた。」

　一同は彼を指差してそう言った。

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「てな訳でよろしくねー納言くん。」

　額は玄関で納言にそう言うと、他のメンバーと共に家を出て行った。どうして、こうなってしまった。納言はため息混じりにアテナの部屋に向かう。正直言って、彼は彼女が苦手だった。高飛車だし、気が強いし、何より自分のことを豚と呼ぶ。恐る恐る、納言は彼女の部屋の扉をノックすると、ガチャリと開けた。

「な、何か必要なものは……」

「ああ、貴方ね。……無いわ、ありがとう。」

　アテナはフッと笑うと、そう言った。……ん？なんだ、この違和感。彼は扉をバタンと閉めると、首を傾げる。いつもの彼女なら「自分で考えなさい、豚。」とでも言って自分を急かす筈じゃないか。

　………………………………
「カンダタさん……なんでアテナの世話は嫌だったんですか？」

　街の中でマカは、聞きたかった質問を彼に投げてみる。カンダタは、神妙な面持ちで答える。

「あいつ……風邪ひいてると可愛くなるタイプだ。」

　なんの問題があるのだ、と首を傾げる彼女に対して、彼は言葉を続ける。

「普段のあいつのテンションとのギャップ……ようやくあの性格に慣れ始めた途端にあれだ。俺は嫌だよ！あの状態のあいつに丸一日対応するのは！」

　普段の傍若無人な立ち振る舞いからは想像できない、あのおとなしさ。そこに生じる感情は、苦痛とも快楽とも形容し難いものである。そんな状態で1日過ごすと言うのは、カンダタにとっては不可能に近いものだった。

　………………………………

「ねぇ……豚。ちょっとだけここにいて。」

　うるうると目に涙を溜めながら、アテナは納言に言う。それどころか、左手で彼の服を掴んでいるではないか。こ、これはどうすればいいんだ。納言はアタフタと体を動かしながら混乱する。だが、結局行き着いた結論は、その場に正座する事だった。

「え、えーっと……僕は何を話せばいいんですかね？」

「何か話して。……暇なの。」

　何か話せと言われても、何を話せばいいのだ。

「えっと……じゃあ怖い話とかしますか？」

「……ん、良いわね。それにして。」

　アテナはフッと笑って答える。やりづらい、やりづら過ぎる。なんだこの状況は。大体どうしてこんな事をしているんだ。ダラダラと汗を流しながら納言は縮こまる。そうだ、怖い話を話さなければ。

「えっと……とある人の話なんですけど……曰くその人は深夜に歩いてたらしいんです。そしたら突然黄色いパーカーを被った男が『こんばんわ！』って叫んできたらしくて……それでうっかりその人もそれに答えたらしいんです。問題はその次の日で、そのパーカーの男が殺人容疑で逮捕されてたんです。それで、その殺人理由ってのが、自分に挨拶しなかったから、って事らしくて……。つまりあの時挨拶を返さなければその人も殺されてましたー……なんて話なんですけど……」

「……全然怖くないじゃない。何よそれ。」

　アテナはムスッとした表情で答える。しまった、機嫌を損ねてしまったのだろうか。と納言はさらに縮こまった。だが、彼女は続けて

「でもありがと、元気出たわ。」

　と笑って返した。

「……」

　やりづらい。ああ、やりづら過ぎる。皆んながこれを押し付けてきたのはこの為か。畜生、いつも僕は厄介を押し付けられる。

「み、水持ってくるので……」

「いーじゃない、そんなのは。もう少し話しましょうよ。……ダメなの？」

　アテナは、納言に顔を近づける。そう言えば、彼女はかなりの美人なんだった。どうしよう、照れ臭くて目を合わせられない。

「えっと……何を話せばいいんですか？」

「……身の上話で良いわ。そう言えば、アンタの事何も知らないもの。」

　その時、納言は気がついた。そうか、彼女は彼女なりに人と分かり合おうとしているのだ。……だったら、僕もそれに応えるべきだろう。納言はよし、と小さく声に出すと、自分の生い立ちを説明し始めた。

「僕……元々実験施設で育ったんです。違法に行われてた実験でして……両親はたった100万蓮と引き換えに、僕を売り飛ばしたと聞きました。……それで、今僕の心臓には、悪魔の心臓が埋め込まれてるんです。その後にここの六道の皆さんに助けてもらって、色々支援貰って生活できてるんですけど……たまに思い出すんです。実験と称して傷つけられまくった日々を。誰かのために傷つくのは構わないですけど……あれだけは嫌だったなあ。結局、この日まで友達も1人しかできなかったし……」

「……」

　アテナは、納言が話し終えると、沈黙してしまった。まずい、話が重すぎただろうか。と納言は後悔した。だが次の瞬間、彼女はポロリと涙を流し始め、彼に抱きつき始めた。

「偉い！偉いわよアンタは！今日ここまで生きて来れて良かったわよ！……アンタの友達は1人じゃないわ！それを証明してあげる！」

　突然彼女はそう言い放つと、納言を抱え、窓から勢いよく飛び出していってしまった。

「えええええ？！ってかアルコール臭！いつお酒なんか……」

　納言は、アテナの持つペットボトルを手に取ると、くんくんと臭いを嗅いだ。そこから放たれる強烈なアルコール臭が鼻を刺した。まさか、まさか……

「……酒と水くらい見分けてくださいよおおおお！！」

　納言は、家から家へと飛び移るアテナに抱えられながら叫んだ。

　…………………………………

「よーしよしよし……取り敢えず悪霊縛り上げたぜー。」

　カンダタは、自身の放った糸で悪霊を拘束し、マカにピースサインを送る。

「よし、これで大丈夫ですね。トドメを差しますから離れてくださーい。」

　マカは剣を構える。だが次の瞬間、上空から何者かが降り注ぎ、悪霊を全て吹き飛ばしてしまった。

「ギャァァァァァァ！！！」

　そこから巻き起こった衝撃波に2人は吹き飛ばされてしまった。巻き起こった土埃の中、1人の人影がゆらゆらと揺れている。

「カーンーダーター……」

　それは、酔っ払ったアテナだった。

「……ん？んんんんんんん？？」

　彼は目をぱちくりとさせ、自身をロックオンするアテナを見る。

「アンタこいつの友達よねえ？そうよねえ？」

　ゆらゆら揺れながら、アテナは彼に聞く。

「お、おう……」

　戸惑いながらも、カンダタはその質問に答える。

「だったらあ……ひっく……たまにはこいつに押し付けないで自分でやりなさいよ！友達だってんならあ……頼ってばっかじゃダメよ！……私もだけどさ。」

　そう言うと、アテナはストンとその場に座り込み、ぐーぐーと眠ってしまった。

「あー……納言。いろいろ、押し付けてごめんな？」

　カンダタは、若干気まずそうに彼に謝罪の言葉を告げる。続けて、マカも彼に頭を下げた。

「私もいつもごめんなさい。」

「ああ……良いんです。帰りましょうか、皆さん。」

　納言は照れくさそうに笑うと、アテナを抱え、2人と共にその場を後にした。



　次の日になり、風邪が止んだアテナは、相変わらず納言を顎で使っている。どうやら、昨日の一件はよく覚えていないようである。

「ほら、豚。爪でも磨きなさい。」

「は、はい。」

　納言は彼女に駆け寄ると、爪を布で磨き始めた。いつもと変わらない光景である。変わった事があると言えば……

「……いつもありがとうね。」

　彼女が感謝をするようになった事である。小さいように見えて大きなこの変化に気づき、カンダタ達はニヤニヤと彼女を見る。

「な、何よ？ジロジロ見て……良いわ、昼寝するから。それじゃ……」

　彼女は照れ臭そうに自身の部屋に戻って行った。それを見ていた納言は、どこか嬉しそうな表情をしていた。


「……」

　アテナは、天井を見つめながら目を開いていた。それもバキバキに。そう、彼女は昨日の事を忘れてなどいなかったのだ。それまでの羞恥心、そして納言の話した怖い話。それが時間差で彼女を苦しめていた。

「ねえ……誰かあ……誰か一緒にいて……ねえ……」

　彼女は必死で呼びかけるが、体調が万全の彼女に寄り添うものなど、1人としていなかった。