地獄の道の罪人ども

鬼蜘蛛編

貴方と共に

　俺は、ずっと1人だった。

　誰にも愛されず、

　誰にも寄り添われず、

　誰にも見てもらえない。

　唯一気に留めてくれたのが、現楽だった。それが、何故今敵として現れている？俺の精神は、深い奥底へと沈んでいく。最早なんの感覚も感じない。そこにあるのは、絶望のみ。

　そこで、ある日のことを思い出した。

「はあ……はあ……勝てねえよぉ……」

　いつの日なのか覚えちゃ居ないが、いつものように剣の稽古をしてもらっていた時だった。どうやったら勝てるのか、と俺は現楽に聞く。すると奴は

「勝てやしねえさ、勝とうと思ってるだけじゃ、な。……大事なものを思い浮かべな、そうすりゃ分かる。」

　俺に大事なものなどない。現楽を除いて、そんなもの無かった。

　今は、その現楽ですら失ってしまった。俺には、最初から何も残っていない……。

「クズが。」

　罵声が聞こえる。

「死ねば良いのに。」

　罵声が聞こえる。

「お前さえいなければ……」

　罵声が聞こえる。

　その数はどんどん増していき、俺の周囲に響き渡った。もう辞めてくれ、1人にしてくれ。俺は、もう何もしたくない。何も……

　その時だった。何者かが、俺の手を握ったのは。

　…………………………………………………

「カンダタ……さん……」

　奈蜘蛛は、その場に横たわるカンダタに触れる。腹に大きな穴が空いた彼には、最早命など風前の灯火に等しい。

「……」

　カンダタは答えない。それでも彼は、霞む視界で話し続ける。

「……やかましいぞ。既にその男は壊れている。」

　その場に座り込むガンドは、気だるげに言う。

「黙れ……！カンダタさんは、そんな人じゃない！」

「たかだか蜘蛛の糸一本垂らしただけのお前が、か？」

「……違う、それだけじゃない。僕はずっと、カンダタさんと一緒にいた。そうですよね？」

　奈蜘蛛はふっと笑うと、カンダタに向かって瘴気を流し込む。

　…………………………………………………

　一本の糸が、俺の隣に垂れた。これを、握っても良いのか？俺は、また過ちを犯す。どうせそう言う人間だ。

　俺は握ろうとした手を離し、その場に蹲る。もう、辞めてくれ。これ以上、俺に罪を背負わさないでくれ。ツー、と一筋の涙が頬を伝う。このまま、このまま死んでしまおう。

　そう思った、その時だった。

『大丈夫、君は死なせない。』

　聞き覚えのある、声だった。それは、俺が糸から落ちて、地獄に落ちたその時に、微かに聞こえた声そのものだった。

　糸の真上から、別の声が聞こえる。

「カンダタさん。」

　それは、マカの声だった。

「カンダタ。」

　それは、美琴の声だった。

「カンダタくん。」

　それは、額の声だった。

「「カンダタ。」」

　それは、牛頭と馬頭の声だった。

「カンダタさん。」

　それは、納言の声だった。

「そうか……あの時の声、お前だったんだな。」

　俺は隣の奈蜘蛛に言う。

「ええ……貴方は糸から落ちた時点で、精神が壊れる所だった。僕が瘴気の一部を送って、それを守り続けた。」

　そうか、あのままだと、俺は糸から落ちて死んでいたのか。

「ありがとうな、奈蜘蛛。」

「僕はもう時期死にます。だから……」

　奈蜘蛛の提案を、俺は肯定した。こいつの決めた事なら、ずっと一緒にいたこいつとなら、きっとやれる。そう確信したからだ。

「もう行くよ、俺。仲間がいるから、さ。」

　俺は、天から降りた糸を掴む。ゆっくり、確実によじ登っていく。

　光に向かって手を伸ばす。俺に出来ることを、俺のやりたいことを、今やるんだ。

　…………………………………………………

　カンダタと奈蜘蛛の間に、光が灯り始める。

「……嫌な予感がする。」

　ガンドは刀を構えると、勢いよく振り下ろした。先ほどビルを両断した一撃。放心したカンダタに受け止める事など、到底不可能に近い……筈だった。

　その斬撃の進路は、何者かによって逸らされた。否、それどころか相殺された。

「何……？」

　ガンドは顔を顰める。

　そこには、涙を流し、刀を握るカンダタがいた。赤紫色の刀身、八本の手が生えたようなデザインの鍔。禍々しくも美しいその造形の剣を、彼が握っていたのだ。

「行こうぜ、奈蜘蛛。一緒に倒そう。」

「……良いのか？これは、紛れもなくお前の恩人の体だ。」

　ガンドはカンダタに問う。だが、彼は迷いなく答えた。

「あんたが何者かなんて知らねえ。何をしようとしてるのかも知らねえ。だがな……俺の守りてえもんを壊すんなら、誰だって許さねえ！！」

「なるほど……なら、ここで殺し合おうじゃないか、カンダタぁ！」

　ガンドは瘴気を解放させる。

　カンダタは刀を前に突き出すと、刀に宿る瘴気を放つ。

「蝕牙《しょくが》！」

　次の瞬間、あたり一面に糸が張り巡らされ、一瞬のうちにガンドの体を拘束した。

「……？！」

　動けない。奈蜘蛛が生成したものより強力に作られている。ガンドは必死でもがくが、一向にそれを振り解けなかった。その隙を狙い、カンダタは瘴気を放つ。

　地獄の炎が、張り巡らされた糸全てに燃え移った。咄嗟にガンドは体を捻り、糸から脱出する。

　だが、その一瞬の隙は、カンダタに次の一手を与えた。

　燃え盛る糸をカンダタは操ると、複数の束にしてガンドに解き放った。彼は後退し、それをかわしていく。だが、分裂しては重なり、重なっては分裂する。

　不規則にそれを繰り返す攻撃をガンドは必死でいなしていった。しかし、彼の刀が突然停止する。彼の刀身が、糸に絡め取られていたのだ。

「遅いぜ、ラスボス野郎。止まって見えるよ、全く。」

　カンダタは、張り巡らせた糸で蜘蛛の巣を作り出すと、その上に乗る。それはカンダタをバネのように跳ね上げ、体を加速させた。

「そういや今は……止まってんだったなあ！」

　そしてその勢いのまま、彼はガンドの右腕に傷をつけた。しかし、一度では終わらない、二度、三度……と、四方八方に彼は駆け回り、その度ガンドの体に傷がつく。

　ボタボタ、と大量の血が地面に垂れる。このまま押せば、勝てる。彼がそう確信した時だった。

　ガンドが突然糸を引きちぎり、カンダタの刀を後ろに弾いたのだ。

「くっ……！」

　やはり、こいつ本気じゃなかったのか。

　カンダタはブレーキを踏み、刀を構える。だが、すでにその頃には、彼の目と鼻の先にガンドが迫っていた。

　だな、俺なら対応できる。

　カンダタはガンドとの間に糸を貼ると、その攻撃の進路を逸らした。そして炎で刀を加速させると、ガンドの首元を狙う。

　彼は咄嗟に後ろにのけぞってかわすと、カンダタに蹴りを浴びせる。しかし、やはり彼の貼った糸によって、それは弾かれてしまった。

　後ろにバランスを崩したガンドを、カンダタは狙う。

「そこだぁぁぁぁ！！」

　その一撃は、彼の右腕を切り落とした。まだだ、もっと畳みかけろ。続けて、下から上に刀を振り上げる。

　だが……

「ふぅ……なるほど。」

　腕を切り落とされたにも関わらず、彼は至って冷静だった。それどころか、余裕な表情でさえある。それに疑問を感じたカンダタは、思わず刀を引っ込め、後ろに下がった。

「では……見せよう。私の本気を。」

　バキバキバキ、とガンドの全身が変形していく。顔には牙が生え、背中に8本の腕が生成された。メキメキ、と言う音と共に、彼の右腕は再生する。

　これは、まさか。

　鬼蜘蛛。かつて恐れられた悪霊。それが今、目の前にいる。背中の8本と2本の腕。合計で10。そして、それぞれには、瘴気で作られた刀が握られている。

　10刀流とは、ふざけている。思わず、カンダタからは笑みが溢れていた。

　正面から撃ち合うのはまずい。

　カンダタは、再び部屋中に糸を張り巡らせると、後ろに下がった。だが、その糸は一瞬の内にガンドの刀によって切り裂かれ、そのままカンダタは斬撃に巻き込まれてしまった。

　一度巻き込まれれば、10本の刀に一斉に襲われる。防御など、取る暇がない。一瞬のうちに、彼の全身はその斬撃によって切り裂かれてしまった。

「がっ……は……！」

　血が噴出し、彼はその場に倒れ込む。意識が朦朧とする。こんなの、どうやって勝てばいいのだ。

　既に、カンダタは壁に追いやられている。逃げようがない。

「おお！」

　彼は襲い来る刀の大群を、糸と刀で必死に弾いていく。だが、当然受けきる事など出来るわけもなく、立て続けに彼の体には傷が走る。

　ボタボタと、大量の血が噴き出る。

「はあ……はあ……はあ……！」

　もう、だめだ。血が出過ぎてしまった。まともに立つことができない。足はガクガクと震えている。これは、恐怖によるものだけではない。


「この……！！」

　それでも立ち上がり、糸を貼った。そこら中を駆け回る、先ほどと同じ攻撃。

　だが、それら全ては悉くガンドによっていなされ、カンダタは地面に叩きつけられてしまった。

　その場に倒れるカンダタに向けて、刀は振り下ろされる。この数秒後に、自分は切られてしまうだろう。考えろ……考えろ……どうにかして、勝たなければ。

「おおおおおお！！」

　カンダタは、己の体を奮い立たせ、ガンドの胸部に刀を突き刺した。

「な……？！」

　ガンドは思わず後ろに下がる。急所をついた。これで……と彼が安心し切ったその時、予想だにしない自体が巻き起こった。

　ガンドの体が、急所をついたにも関わらず一瞬にして再生したのだ。ばかな、人間とは言え即時だぞ。何故、生き残れる。

「どうやら……装置が壊れない限り、私は不死身なようだな。」

　そんな、馬鹿な。どうすれば。カンダタは自身の置かれた状況を理解し、震え上がった。目の前にいるのは、不死身の敵。どうやれば、勝てると言うのだ。


　……………………………………………………
　悪霊の群れの中を、納言は走る。幾度となく崩壊した体は、幾度となく再生していく。

「くそ……進め……ない……」

　無尽蔵に増殖を続ける悪霊たちに行手を阻まれ、納言の進行は停止してしまった。

　……ああ。僕は、本当にだめだなあ。こんな時にも、カンダタさん達に……

　納言が諦めかけた、その時だった。

　彼の頭に、1人の友人の顔が映ったのだ。

　カザリ。自身が止められなかった人。そして、自分唯一の友人。

　諦めてたまるか。諦めちゃいけない。カザリくん、見てるかい？君のために、そして六道のみんなのために、僕は戦うよ。

「あああ……ああああああああ！！！！」

　納言は、再び進み出す。仲間のために、友のために。負けてたまるか。
　…………………………………………………
　ガンドはカンダタに向けて刀を振り下ろす。

「くそ！」

　彼は必死で襲い来る斬撃から逃げる。なんとか、納言を信じるしかない。

　しかし、逃避にもいつか限界が来る。壁際にまで追い詰められたカンダタは、肩に刀を突き立てられてしまった。

「ぐぅ……！」

　ガンドは、徐々そのままゆっくりと、刀を下に下ろしていく。その度傷口は広がり、彼の肩から血が噴き出る。これ以上、血が出るのはまずい。どうすれば……どうすれば……
　
『熟練した者は、みな各々の瘴気の技を持っているもの……それを獲得していただきます。まあ要するにアイデア勝ちですね。』

　湊の言葉を、その時カンダタは思い出した。

　……やるしか、ねえ。

　ここで、負けるわけにはいかない。ここで負けたら、来世でも後悔する。

「おおおおお……ラァァァァァァァ！！！」

　彼はヨロヨロと立ち上がり、ガンドの刀の刀身を握りしめる。

　炎の瘴気を、カンダタは纏う。そうだ、イメージするのは天使。それにしよう。

　自身の瘴気が肌を掠める。

　体の中が燃えるように熱い。

　既に全身は悲鳴をあげている。

　だが、これでいい。

　炎の輪を頭に作る。

　炎の羽を背中に作る。

　炎の両足を作る。

　紫の糸を全身に纏う。

「堕天炎瘴《ブラック・エンジェル》！」

　肩に突き刺さっていた刀が引き抜かれ、カンダタの姿形は変貌した。それは、悪魔にも天使に見える、禍々しくも神々しい姿だった。

　体を動かすたび、全身に激痛が走る。持って1分だろう。それで十分だ。カンダタは、一歩足を踏み込むと、ガンドに向けて刀を振り上げた。

　次の瞬間、彼の刀が赤黒く発光し、斜線上にあるもの全てを塵に変えたのだ。

　全てのものを切るだけならば、ガンドにもできゆだろう。だが彼の場合、全てを消してしまった。

「！」

　ガンドはそれに驚愕し、一瞬後ろにたじろいだ。

　だが、カンダタは止まらない。容赦なく彼は刀を振り下ろし、ガンドの腕を2本、切り落とす。そしてその直後、凄まじい衝撃波が走り、ビルの1/3を削り取った。

「くっ……！！」

　彼は残った腕で剣戟に対応する。両者は空中で揉み合うように、刀を交わしていく。

　10本の腕と2本の腕。本来、勝負にすらならないはずの両者は、対等に渡り合っていた。

「ふっ！」

「らぁ！」

　両者の体に傷がつく。しかし、その程度、彼らに取っては止まる理由にはならない。

「カンダタぁぁぁぁぁぁ！！！」

「ガンドぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　2人の刀は、空中でぶつかり合った。

　かわしては、傷がつき、傷がついては、かわす。その繰り返し。

　バキバキ、と両者の体から音が鳴る。体が崩壊に近づいている証拠だ。

「はあ…はあ…はあ……！」

　カンダタの全身が悲鳴をあげる。持って1発、と言ったところか。

「まだか……まだなのか納言！！」

　カンダタは、思わず叫んでいた。

　……………………………………………

「くそ……なんだよ、これ。ふざけてる。」

　納言は、装置の前に立ちはだかる巨大な悪霊を前に立ち尽くしていた。自身の身の丈の3倍はあろう大きさのそれは、彼に容赦無く攻撃を浴びせる。

「ぐぁ！」

　納言の体がバラバラになり、即座に再生する。だが、蘇ったところで意味はない。悪霊の後ろにある、装置に手を伸ばさなされば。

「おおおおおおおお！！」

　納言は前に進む。しかし、やはり後ろに弾かれる。進んでは、弾かれる。進んでは、弾かれる。その繰り返し。

　パターン化した攻撃は、次の一点を確実にする。

　納言は隙を見計らって飛び上がると、振り下ろした悪霊の腕を駆け上がる。

　それに気づいた悪霊は、納言の下半身を吹き飛ばした。しかし、上半身は止まらない。後方にある装置のボタンに手を伸ばすと、人差し指でそれを押した。

　……………………………………………

　ガンドは何かを察したかのように、刀を鞘にしまう。そうか、装置が止められたのか。

　そう悟ったガンドは、同様に10本の刀を鞘に納める。

　両者の間に一瞬、沈黙が広がる。

　そして、ガンドは動き出した。

　前に出るガンド、待ち構えるカンダタ。その対照的な構図は、この一撃で勝負を決まる事を予感させていた。

　カンダタの刀が、赤黒く光る。彼は全てを載せ、勢いよく振り抜く。どうせ残り1発だ。命を燃やせ、全てを載せろ。

「羅生門《らしょうもん》！！！」

　ガンドは10本の刀を合わせると、同時に振り下ろす。

「破国《はこく》！！！」

　周囲の物体は、その凄まじい瘴気によって浮かび上がる。重力を失った足場の上で、尚も両者は睨み合う。シュウウウウウ……とカンダタの瘴気が消えていく。

　バキ、バキ。とガンドの刀にヒビが入る。

「お……おお……おおおおおお！！」

　彼はそれでも、刀を押す手を辞めない。負けるわけにはいかない、と無我夢中に、本能のままに推し続ける。

「おおおおおらァァァ！！」

　カンダタは、勢いよく刀を振り上げ、ガンドの半身を両断した。
　…………………………………………………


　いつの間にか、俺は戦場にいた。人々の刀が行き交う戦場。馬の鳴き声がそこら中からは聞こえる。それを、少し離れた崖から見守るような形で、俺は立っていた。

　俺の隣から、何者かが話しかける。

「やあ。」

「……アンタか。」

　それに対して、俺はそう一言返した。