女子高生探偵：千影＆柚葉

第1章：開かずのアパート

第1話：「憧れの的とミステリー研究会」

春の日差しが降り注ぐ午後、私立桜城（おうじょう）学園の食堂は昼休みを迎えていた。開放感のある広々とした空間には、多くの生徒が集まり、それぞれのランチを楽しんでいる。そんな中、異様なほどの注目を集める二人の少女が、隅のテーブルに腰を下ろしていた。

　天野千影と相川柚葉。

　彼女たちは学内で"特別な存在"だった。端正な顔立ちとスタイルの良さ、そしてどこか気品を感じさせる雰囲気が相まって、男子生徒からは憧れの的、女子生徒からは「御姉様」と崇められるほどのカリスマ性を持っていた。しかし、本人たちはまったく気づいていない。

「柚葉、食べながらそんなに大声で話すと行儀が悪いわよ」

　千影は冷静な口調で向かいの席の柚葉に注意を促した。彼女の瞳は知性と冷徹さを帯びており、その美しい黒髪は背中まで流れるように伸びている。まるでクラシカルな名探偵のような佇まいだ。

「えー？ いいじゃん、別に！ だって部員集めに必死なんだもん！」

　柚葉はフォークを振りながら不満げに返す。彼女の明るい茶髪はふわりとカールしており、元気な笑顔が周囲を魅了する。千影とは対照的な陽気な性格の彼女だが、二人は信頼し合い、最強のバディとして活動していた。

「それにしても、誰も入ってくれないねぇ、ミステリー研究会」

　柚葉は深いため息をついた。

「仕方ないわ。私たちが目立ちすぎるせいで、入部するのに覚悟がいるんでしょうね」

「覚悟って……。まるでブラック企業じゃん」

　柚葉が肩をすくめる。確かに、ミステリー研究会には何人もの「犠牲者」がいた。入部した途端、男子からの嫉妬、女子からの羨望と憎悪が入り混じった視線に晒され、結局耐えきれずに退部する者が後を絶たなかった。

「もう、どうしたらいいんだろうね……。普通にミステリーが好きな人を集めたいだけなのにさ」

「まあ、私たちは私たちのペースでやるしかないわね」

　千影が淡々と告げる。そのとき、すぐそばのテーブルで下級生たちがひそひそと話している声が耳に入った。

「ねぇ、知ってる？ 近所のあのアパート、また変な噂が出てるらしいよ」

　その一言に、千影と柚葉の耳は鋭く反応した。

「アパート？ なんの話？」

「ほら、"開かずのアパート"って呼ばれてるやつだよ！」

　千影と柚葉は一瞬目を合わせると、すぐにその会話に割り込んだ。

「ちょっと、詳しく聞かせてもらえる？」

　突然、二人の美貌と圧倒的な存在感に話しかけられた下級生たちは、一斉に緊張した表情を見せた。

「え、えっと……、天野先輩と相川先輩……？」

「うん、そう。別に怖がらなくていいよ！ 私たちはただ、その話に興味があるだけ！」

　柚葉がにこやかに笑うが、それでも下級生たちは少し戸惑ったようだった。とはいえ、ミステリー好きな二人が興味を持ったことに気付くと、彼らはゆっくりと話し始めた。

「その……学校の近くに、古いアパートがあるじゃないですか」

「ええ、分かるわ」

「あれ、もうずっと前から誰も住んでないはずなのに、最近になって夜に窓に人影が映るらしいんです」

「へぇ……」

　千影の瞳が鋭く光る。

「それだけじゃないんです。誰も入れないはずの部屋の中から、物音が聞こえたりするらしくて……」

「へぇ～、それって幽霊の仕業ってこと？」

　柚葉が楽しげに身を乗り出す。

「それが……よくわからないんですけど……。誰かが勝手に入り込んでるんじゃないかって噂もあるし、本当に幽霊が出るって話もあって……」

　下級生たちは不安そうな顔をしながら話した。千影は顎に手を当て、じっと考え込む。

「それで、そのアパートって具体的にどこにあるの？」

「えっと……商店街の裏通りにある、あのボロボロの建物です」

「なるほどね。ありがとう、参考になったわ」

　千影は微笑みながら礼を言うと、すぐに柚葉の方を向いた。

「行ってみましょう」

「うん！」

　二人は、下級生たちの会話から聞き出した情報をもとに、謎のアパートへと足を踏み入れる決意をした。

　——こうして、「開かずのアパート」の謎が、ミステリー研究会の手によって解き明かされることとなるのだった。