再び君に出会うために 番外編

神宮寺麻友と佐々木優也⑩

年が明け、春の柔らかな陽光が雪を溶かす頃、麻友はついに地元に戻る決断を下した。
東京での華やかな生活は、周囲から見ると羨望の的だったかもしれない。
しかしその裏には、孤独と向き合う日々があった。
仕事を辞める直前の数週間は、優也との突然の別れも相まって、麻友の心にぽっかりと穴を開けたような感覚が残っていた。

実家に帰ると、両親は大歓迎だった。
「やっと戻ってきたな！お父さんはずっと待ってたんだぞ」
と父親が嬉しそうに言えば、母親は
「おかえり、麻友。久しぶりに一緒にご飯を食べられるわね」
と温かい笑顔を向けてくれた。
家族の愛情に包まれた麻友は、自分が帰る決断をしたのは間違いではなかったと感じた。

地元の不動産会社での新しい仕事は、これまで経験してきたIT系のベンチャー企業とは大きく異なっていた。
社員数こそ少ないものの、地域密着型の温かい雰囲気が漂う会社だった。
麻友は社長秘書として、父親のスケジュール管理や書類作成、顧客対応などを担当することに。

「東京で秘書をしていた経験があるんだから、これくらい楽勝だろう？」
と最初は軽い冗談を飛ばしていた父親も、麻友が仕事をテキパキとこなす様子に感心し、次第に彼女を信頼するようになった。
「麻友、これも頼めるか？」
と新しい案件を任せられることも増え、
「お父さん、これもう少し効率よくできる方法があると思う」
と麻友が提案すると、
「なるほど、それはいいな」
と聞き入れる場面も多くなった。

フレックス制を導入している会社のため、麻友の出勤時間は朝早くから午後3時ごろまでが基本となった。
そのため、仕事終わりには家に戻り、夕飯の準備を手伝ったり、夜は家族と一緒にテレビを見て過ごす時間も増えた。
東京での慌ただしい生活とは打って変わり、地元での生活にはゆっくりとした時間が流れていた。

それでも、東京での記憶が完全に消えるわけではなかった。
特に優也との日々は、夢のようにぼんやりとしてきたものの、ふとした瞬間に心を締めつけた。
朝の通勤途中、川辺を歩いているとき、あるいは仕事で顧客と話しているとき、不意に優也の笑顔や言葉が頭をよぎる。

「これで良かったんだ」
と自分に言い聞かせるたびに、麻友は自分の胸の奥にある寂しさを無理やり押し込めようとした。
だが、どれだけ日常に没頭しても、何かが欠けているような感覚が完全に拭えることはなかった。

そんな中で、母親に「嫁入り修行」と半ば冗談交じりに言われたことがきっかけで、料理を習い始める決意をする。
それは新しいスキルを学ぶだけでなく、心を前向きに保つための一つの手段でもあった。

地元の山々に囲まれた風景や、道端に咲く花々が、麻友の心を少しずつ癒していった。
週末には家族で買い物に出かけたり、友人たちと地元のカフェでおしゃべりを楽しむことも増えた。
「東京での生活も良かったけど、やっぱり地元の温かさは違うわね」
と思うことも多くなった。

そんな穏やかな日々の中で、麻友は次第に、
「ここで新しい生活を築いていこう」
と心に決めていく。
それでも、いつかまた、優也に会える日が来るのではないかという淡い期待を、どこかで捨てきれずにいた。