キャッチ・ボール　～子どもは親を選べませんが～

冴季栄瑠

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終章　パズル・ピース

２　桜

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　しばらく、グローブを両手に抱えたまま、その場から動けずにいて――。

「桜。また来いよ」

　夏樹の声で、意識を呼び戻された。
　桜はすでに扉の近くに立っていて、冬馬が声をかける前に、廊下に消えていった。

「あー、最後までお父さんって呼んでくれなかった……やっぱり、嫌われてるのかなぁ……」

　悲しそうに呟いた夏樹のことは無視して、冬馬は手元のグローブに再び目を落とした。
　楓は、半年くらい前に事故にあったと言っていた。奇しくも、自分が試合で骨折した頃と重なる。

　母を失ってからの数か月、桜はどんな気持ちで過ごしてきたんだろう――。

　先日の事件で、夏樹が死ぬかもしれないと思った瞬間の思いは、言葉では表せない。そこにいて当たり前の存在は、そのままいてくれないと困るのだ。
　親子とはいえ、こんな面倒な父親、いらないなんて思ったこともあるけれど――自分がいかに父に頼っているか、初めて心に刻みつけられることになった。
　自分がいて、家族がいて、そこにはじめて幸せのようなものがある――そんな気がする。

　家族が別れることになり、楓と桜は自分たちから離れた。それでも楓は桜がいたから、桜は楓がいたから、毎日を生きて来られたのだと思う。苦労はしたかもしれないが、幸せだったんじゃないかと思う。楓はそういう人だ。

　それなのに、予告もなくライトを落とすかのごとく、楓を失ってしまった桜は――。

「……？」
　と、先ほどまで彼女が座っていた丸椅子の横に、バッグが置かれていることに気がついた。

「桜、鞄忘れていった……？」
「え？　あぁ本当だ。なにやってるんだ」

　追いかけて届けようと、慌てて席を立った。

　病院内で少女の姿を探しながら、動線を辿る。エレベーターから降りて、病院のエントランスまで来てから立ち止まる。

　――桜の様子、どこか変だった気がする。

　あんな、すべてをやりつくしたような、気の抜けた顔をして。

　入り口にいた案内役のスタッフに、年恰好の女の子が通らなかったか尋ねたが、見ていないという。
　嫌な予感がして、病室のある階へと急いで引き返した。

　上階に戻ってきて、廊下を通りかかった看護師に女の子を見なかったかと聞くと、自動販売機のある休憩室のほうで見かけたと教えてくれた。

　帰ったわけじゃなかったのか。飲み物を買いにいったのかもしれない。

　だが、そこにも彼女の姿はなかった。
　廊下の天井に下がっている「非常階段」の看板が、妙に気にかかった。

　矢印の方向へ進み、非常時以外は使うなと書かれている、殺風景な金属の扉を押し開けて外に出る。

　煽られるような風が吹き込んで――目の先に、外階段の手すりから身を乗り出そうとしている女の子を見つけ、咄嗟に飛びかかった。

　背中から抑え込むようにして、強引に引き戻した。

「離して！　離してよ」
「ふざけんなっ！　なにやってんだ！」

　倒れ込み、床に転がる。腕を振り払い、ふさいだ彼女は、すぐに我に返ったのか、わっと火が付いたように泣きだした。

「母さんのところに、私も行きたい……」
「そんなこと、言うな……」

　かける言葉が他に見つからない。
　自殺なんて母さんは望んでないとか？　ばかなことをするなとか？　どれも上っ面だ。

「死ぬなよ……ほんとうに、やめてくれ……」
「だって、ひとりになっちゃった……ひとりぼっちになっちゃった」

　心が抉られていく。
　だけどすでに抉られ尽くして、穴が開いているのは桜のほうだ。

　ひとりじゃない。いつだって家族に戻れる。父さんだって、反対するわけない。
　そう伝えたかった。

　だけど、桜が望んでいるのはそういうことではないことも、わかっていた。
　いくら望んでも、願っても――母さんは戻ってこないのだ。

　　　　　＊

　落ち着いてから休憩室に戻って、ふたりで話をした。

　自分たちは『家族に戻れないか』――そう尋ねると、桜は頷かずに、噛み砕くようにゆっくりと言葉を紡いだ。

「お母さんは恨んでなかった。お兄ちゃんのことも、ずっと気にしてて……お父さんのことも好きだった。でも、お父さんは、お母さんを幸せにしてくれなかった。大嫌い。私は、絶対に許さない……」

　それ以上、追うことはできなかった。なにが正解かわからない。
　ごめんと言ったら少しは気が晴れるのだろうか。夏樹に土下座させて謝らせたら、傷が癒えるのだろうか。

　夏樹のせいだけじゃない。自分の愚かさも呪っていた。
　恵まれた境遇にいながら、母と妹を悪者にして、自分のことばかりで、相手を気にかけもしなかった――頭を床に打ち付けて自分を傷つけたいくらいに、無力だ。

　むせび泣きを始めた桜を慰める言葉も思いつかないまま、ただ泣き止むまで、そばに寄り添っていた。
　その傷を、少しでも分け合えたらと思いながら――。

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