日本と皇國の幻争正統記

坐久靈二

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第一章『脱出篇』

第九話『親愛なる残春』 急

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 翌朝、わたるは朝食の準備をしていた。
 この一食を最後に、彼らは飢餓訓練に入るとのことなので、軽食ながらも腕によりを掛けて作る。
 中学時代から段々と料理をする頻度が上がり、大学生になった時点で家事能力が完成していたわたるにとって、これは普段の生活の延長だった。
 人数分料理を作るのも、ことを相手にするのと大して変わらない。

「こんなもんかな」

 一息いていると、ふた椿つばき、それと何故なぜしんも食堂に入ってきた。

「あ、三人ともおはよう」
さきもり君、おはよう」
貴方アンタも大変だね。ま、自分で引き受けた事なんだから頑張りな」
おれも手伝えたら良いんだけどなー。家事出来ねえからなおれは」

 三人は席に着いた。

「待っててくれ。今、配膳するから」

 わたるは三人分の朝食を用意する。
 これを最後にしばらく何も食べられなくなるからしっかり食べておけ、とは言えない。
 ――彼らにとって敵の一人であるおうぎから、有利な情報をもらっていると話す事は出来ないのだ。

さきもりあぶには言ったけど、ふたの話は昨日の夜あたしが聴いといたから」
「悪いな、椿つばき
「うぅ、みんなに迷惑掛けてごめん……」

 ふたは申し訳なさそうに縮こまっている。

貴女アンタはビビってオドオドしてるのが良くないんだよね。その癖、余計な事は言っちゃう毒舌だし。そういうところ、他人の神経をさかでしがちなんだよね」
ようさん、それは昨日言われてわかったから……」

 椿つばきの言葉で、わたるはふと高校生の頃を思い出した。
 毒舌、といえば真っ先にことの方を思い出すが、ふたもそれに同調して結構色々な事を言ってきた気がする。
 ただ、仲良くし始めた頃にはそんな事も無かったので、慣れてきたらそういう面が出てくるのだろうか。
 そういうことなら、逆説的に彼女はこのメンバーに打ち解けてきたのかも知れない。

ずみちゃん、言いたい事言うのは別に良いんだぜ。だが、もう一寸ちょっと堂々とした方が良いな。その点、おれの妹のぐさ仮令たとえおれにでもズケズケ物言ってくるからな。たいしたもんだと思うよ、兄貴としては」

 またしんの妹自慢が始まった。
 隙あらばに自分の妹が素晴らしいかをアピールしてくるので、今では全員が彼の妹を認知している。
 同室のわたるに至っては、少々へきえきとしている。
 おそらく、他の者達がそうなるのも時間の問題だろう。

貴方アンタさ、妹ぼんのうなのは良いけど、あんまりそういうことを言い触らすと妹本人にウザがられるよ」

 どうやら既に椿つばきを辟易とさせつつはあるらしい。
 しんいさめる彼女の口調にはあきれが多分に混じっていた。
 だが、ふと思い出した様に付け加える。

「まあ、会えないんだけどさ……」

 椿つばきの顔に影が差し、朝の空気が重くなった。
 しかし、それを和ませるべく動いたのは彼女だった。

「大丈夫、きっすぐに会えるよ」

 ふたしん椿つばきほほみ掛け、二人を勇気付けようとしていた。
 思えば、初日にはらひなが自己紹介を始めた時、しんが渋る中で流れを切らなかったのは彼女だった。
 ふたは決して空気の読めない人間ではなく、皆に気を遣って清涼剤になることが出来る優しい女である。
 わたることも、そんなふたの美点はよく解っている。

「会えるよ。あぶ君の妹さんにも、ようさんの弟さんにも。だからもっと、御家族の話を沢山聞かせて」
「え? 椿つばきお前、弟がいたのか?」

 わたるしんには初耳だった。
 そもそも、椿つばきしんと違ってあまり自分の事を話したがらない。
 それをふたが知っているということは、同室で生活する内にかなり彼女と打ち解けたということだろう。
 そういえば心做しか、椿つばきの態度は当初と比べて柔らかくなった気がする。

「まあ、そうだね……。双子の弟がいるんだ。一緒だった時間は短いけれど、大切な弟なんだ。あいつのためなら、あたしは……」

 どうやら椿つばきにも何かと事情がありそうだ。

「いやー、解る! 解るぜ椿つばき! なんだ、お前もおれと一緒だったのかよ! やっぱり兄弟姉妹ってそういうもんだよな! 何かと気には掛かるし、助けになりてえもんだ!」

 しんは一人で納得し、共感した様だが、椿つばきの方は少々いらちを覚えた様な視線を彼に送っていた。

「ま、まあいずれにせよこのままじゃ何も始まらないよな」

 これ以上争いの火種を抱えたくないわたるは、強引に話をまとめようとする。
 ふたも同じ気持ちなのか、わたるの後に続いた。

「その為にやるべきことははっきりしているんだから、わたし達はそこへ向けてみんなで頑張れば良いんじゃないかな」
「ま、貴女アンタもそう思うんなら、あんまりと衝突している場合じゃないよね、ふた
「うぅ、はい……」

 椿つばきくぎを刺され、ふたはしゅんとしてしまった。

「解ってるよ。君はあくまでも仲間なんだって、本当の敵が誰なのかって、わたしは見失ってなんかいないよ」

 本当の敵。
 そうせんたいおおかみきばわたりりんろうは今日からより過酷にわたる達を生死の境へと追い込むだろう。
 いわく、それは本来危険なだけで効果的とはいえないとのことだが、おおかみきばわたる達を使い捨てる事など何とも思っていない。
 気を確り持って必死にかなければ、はらひなの様に殺されてしまう。

 下らない不和で無駄なエネルギーを消費している場合ではない。
 今日から始まる飢餓訓練とやらでは、おそらくより七人の協力体制が重要になるだろう。

さきもり君も、本当にたおすべき相手を間違えないでね」

 ふたはそう言うと、わたるに笑顔を見せた。
 心做しか、高校生の頃よりも世の中を知って大人びた様な印象を受ける。
 彼女も強くなったのだろうか。

 そんな事を考えていると、食堂の扉が開いた。
 が起きてきたのだ。

「あ、おはよう……」
「お、おう……」

 彼と真っ先に挨拶したのはふただった。
 反省は本物で、少しでも関係を修復しよういう意思がうかがえる。
 で少し驚いたようで、気の抜けた返事をする。
 わたるしん椿つばきは嫌な予感を覚えながらも、希望を持って二人を見守っていた。

「その、なんだ……。昨日は悪かったのだよ」
「うん、わたしも……」

 ぎこちないながらも、ふたは互いに謝罪の言葉を口にした。
 この分なら大丈夫だろう、と見守る三人にあんが広がる。

「腕が当たったのは事実なのだから、素直に謝っておけばあんな面倒な事にはならなかったよな」
「そうだね。わたしも『自分の事ばかり』とか、言い過ぎだったかも。仮に本当だとしても、言われた方は気分良くないし」

 んん?――安堵に亀裂が生じた。
 二人の会話に早くも相手を殺傷する刃が見え隠れしている。

一寸ちょっと待て、本当って何なのだよ?」
「そっちこそ、面倒って何?」

 どうやら駄目そうである。

「だから、ちゃんと助けようとしたと言ってるのだよ!」
「結局、面倒臭いから口先で謝るだけじゃない!」
そもそも、不可抗力で起きた事を批難されているのだから、面倒臭いのは当然だろ!」
「それでもこっちはお陰で溺れたんだよ! 謝って欲しいのは当然でしょ!」
「じゃあ謝る以上の事を求めるなよ!」
「心からの謝罪が欲しいの!」
「心からの謝罪という言葉、大嫌いなのだよ! そんなのお前の胸先三寸だろ!」
「謝られる立場なんだから当然でしょ!」
「そういう性根が腐ってる!」
「意味解んない! どっちがよ!」
!」
!」
「ぴえん!」
「非モテ!」

 結局こうなるのか、とわたるは頭を抱えた。
 しん椿つばきためいきいている。
 食堂の奥、台所へと目をると、も冷めた視線を向けていた。

(すみません、はたさん。こいつらが仲直りするのは多分無理です。何とか、計画に支障が出ない様に祈るしかありません)

 わたるは心の中でそんな事を思いながら、今日から始まるという飢餓訓練の内容を想像して現実逃避した。

 一週間の飢餓訓練、わたる達はどうにか乗り切った。
 飲まず食わずで山脈を巡る、この間で四人がしんの第三段階に達した。
 一方でわたりはこの結果に満足しておらず、日に日に「その時」が近付いていた。
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