日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第九話『親愛なる残春』 序

　岬さき守もり航わたるらが武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに拉致されてから二週間余りが過ぎた。

「岬さき守もり様、そろそろ実戦起動状態に移行してみましょうか」

　超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改に搭乗した航わたるは、扇おうぎ小さ夜よこと水み徒と端はた早さ辺え子この指示に従い雨天の山間部を移動していた。
　夜間とはいえ全高二十八米メートルの巨きょ躯くが歩くと目立ちそうなものだが、この辺りは驚く程に開発の手が及んでいない。

（随分と地方が手付かずなんだな。日本とは比べものにならない……）

　前の操縦席に坐すわった航わたるは右脇の璧たまを強く握り締めた。
　早さ辺え子こ曰く、これが操そう縦じゅう桿かんであり、握る事で神しん為いを機体に接続するらしい。

「最初は私わたくしが補助いたします。己の内に沈み込み、同時に機体に己を捧ささげる、その様に意識を持ってください」

　早さ辺え子この指示通りに己の意識を集中した航わたるは、突如として体を外に投げ出されたように錯覚した。
　否いな、視界が一気に晴れ、外の景色がはっきりと見えている。
　今、航わたるはミロクサーヌ改の機体と認識を同調させ始めていた。
　二十八米メートルという巨体では、雨に打たれる感覚は霧に近いものがあった。

「いいですよ、その調子です」

　背中が熱い、四肢に強い力を感じる。
　嘗かつて身に纏まとい、全く動かせなかったパワードスーツ、丁度あれが時を超えて我が物になっていくような、謎の感慨があった。

『超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ、実戦起動状態に移行します』

　機体のアナウンスに、航わたるの心は躍った。
　今なら何でも出来る、此こ処こから何処どこへでも行ける。

「岬さき守もり様、少しこの辺りを飛んでみましょうか」
「はい！」

　願ってもいない指示だった。
　航わたるは背中に意識を向け、空を飛ぶ準備を始めた。
　機体の背部、飛行具と呼ばれる雷鼓に光が灯ともったのが分かる。

「速度が出ますよ。呉くれ々ぐれも激突せぬよう、細心の注意を願います」
「解わかっていますよ」

　機体は山の麓から、雨雲を突き破る勢いで一気に大空へと舞い上がった。



    ⦿⦿⦿



　格納庫へ機体を戻した航わたるは、早さ辺え子こから飲み薬を貰もらっていた。
　屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうから受ける昼の訓練に加え、夜は買い出しと称して早さ辺え子こと外出し、為い動どう機き神しん体たいの操縦訓練を行う。
　この回復薬がなければ、航わたるの神しん為いは保たないだろう。

　公こう転てん館かんへの帰り道、早さ辺え子この運転する自動車の助手席で、航わたるは薬を飲んで生き返る心地を感じていた。
　この後、館で家事を熟こなさなければならないので、へばってはいられないのだ。

「やはりというか何というか、神しん為いの扱いはあまり上達しておりませんね」
「ぐ、そうですか……」

　相変わらず、早さ辺え子こは航わたるに戦いの素質が無いと、何かにつけて揶や揄ゆしてくる。

「まあ、屋や渡わたりの訓練内容が前時代的な根性論に偏り過ぎているせいでもありますがね」
「前時代的、ですか……」

　屋や渡わたりの訓練内容は常軌を逸していた。

　或ある日は、断崖絶壁から落下させられ、何度も体をぶつけさせられた次は、谷底から這はい上あがって戻ってくる事を求められる。
　時間切れになれば、崖に仕掛けられた爆弾が爆発して、また同じ目に遭わされる。

　また或る日は、足に重しを着けた状態で滝たき壺つぼに沈められる。
　時間以内に浮き上がって来なければ、また爆弾で川の方へと流させ、急流に呑のまれる。

　通常ならば死ぬような仕打ちだが、航わたる達は初日に飲まされた錠剤「東とう瀛えい丸がん」に因よって神しん為いに強制覚醒し、常識離れした耐久力と生命力を獲得していた為ため、どうにか命を繋つないでいた。
　屋や渡わたりは基本的に航わたる達の生存に関心が無いようで、放置して何処かへ行ってしまう事もざらだった。

「屋や渡わたりが云いうには、死の間際に追い込む事で内なる神の探求はより深みに達する。所謂いわゆる、火事場の莫ば迦か力の要領だということですが？」
「効果が無いとは言いませんが、非効率的です。現代の皇こう國こく、取とり分わけ軍では、神しん為いの深みに達する為の訓練は確しっかりと体系化されています。徒いたずらに自分を追い込み、命を脅かすのは無意味な苦く役えきであるばかりではなく危険で、推奨されておりません」

　航わたるは早さ辺え子この言葉を意外に思った。
　神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくといえば、嫌でも戦前の日本国を想起させる名前だ。
　強圧的、好戦的な外交姿勢もあって、国として前時代的であるというイメージがどうしても付つき纏まとう。

「所詮、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばは前時代の遺物ですからね。未いまだに過去の考え方、精神性を引ひき摺ずっている、というのも仕方が無いのでしょう」
「皇こう國こくは彼らよりも遥はるかに進歩している、と」
「当然です。今は皇紀二六八六年ですよ？」

　どうやら皇こう國こくは神武天皇即位紀元という紀年法を用いているらしい。
　これに依よると、元年は西暦でいうところの紀元前六六〇年、西暦二〇二六年は皇紀二六八六年となる。

「確かに、屋や渡わたりの神しん為い訓練に比べて、水み徒と端はたさんの為い動どう機き神しん体たい操縦訓練は上達が分かり易やすいような気がします」
「そこはまあ、岬さき守もり様にそれなりの素質があった、というのもあるでしょうね」

　航わたるは耳を疑った。
　早さ辺え子こから自分を褒める言葉が聞けるとは思わなかったのだ。

「素質、あるんですか？　僕ぼくに？」
「随分とまあ、自信を無くされたようですね。あくまでも『それなり』ですが、此こ方ちらに関してはそう御自身を卑下なさることもありませんよ」

　誰のせいだと思っているのか、とは早さ辺え子こを責められなかった。
　この一週間余り、屋や渡わたりの訓練によって、早さ辺え子この見込みが正しかったと身に染みてきたからだ。

「名指しで言われたからなあ……。僕ぼくが一番、訓練の進しん捗ちょくが遅れているって……」
「聞き及んでおります。正直、安心いたしました」

　早さ辺え子こは屋や渡わたりから七人の評価を聞かされているらしい。

「優秀なのは折おり野の様、椿つばき様、それと虎こ駕が様。久く住ずみ様は可も無く不可も無く及第点。残る三名、虻あぶ球く磨ま様と繭まゆ月づき様、そして貴方あなたは『落ち零こぼれの三莫ば迦か』だとか」
「屋や渡わたりの野郎……」

　航わたるは屋や渡わたりの言い草に思わず悪態を吐いた。
　尤もっとも、早さ辺え子こが七人の評価を把握しているという事実自体は寧むしろ朗報である。
　それはつまり、訓練について屋や渡わたりが早さ辺え子こに相談を持ち掛けているということなのだから。

「まあ、あの男へ目に物見せるのはもう少し御辛抱ください。貴方あなたが成すべきは、決行日の七月一日までに独力で為い動どう機き神しん体たいの操縦を完全に我が物とする事で御座います」
「それまでに、訓練中の事故で死なない様に気を付けないといけませんね」
「では、その為に毎日のお役立ち情報を話しておきましょうか」

　航わたるは早さ辺え子こと共に時間を過ごすことで、為い動どう機き神しん体たいの訓練以外に一つの利点を得ていた。
　どうやら屋や渡わたりは彼女の事をかなり信用しているようで、日々の訓練の予定を話しているらしい。

「明日から一週間、飢餓訓練だそうです。明日の朝食を最後に、当分はお食事もお飲み物も無しになるそうですよ」
「げ、マジですか？　だから今日、買い出しに食料が無かったのか……」
「まあ、これに関しましては軍でも似た様な訓練を行っていますからね。神しん為いに覚醒した者に特有の驚異的生命力に因って、断水・絶食・徹夜を長期間経ても肉体的性能を維持出来る、という進軍に於おける大いなる利点、それを経験させる為に」

　航わたるは早さ辺え子この説明に戦慄を覚えた。
　神しん為いが如い何かに強大な力であるか、航わたるは身を以もって体験している。
　もしこれが皇こう國こくの兵士に標準で備わっていて、体系化された訓練を積んでいるとしたら、それは超人の軍隊と言って差し支えあるまい。

「でも、僕ぼく達は今でも結構お腹なか空くし喉も渇く、眠くもなりますよ？」
「ええ。神しん為いではそういった生理的な反応を抑制することまでは出来ません。ですから、それに慣れる訓練を軍は行っているのです。尤も、屋や渡わたりは単なる苦役としか考えていないのでしょうが」

　早さ辺え子こによる屋や渡わたりの評価は散々だった。
　何か余程、腹に据えかねている事でもある様子だ。

「岬さき守もり様、呉々も御用心くださいませ。飢餓状態下では神しん為いを著いちじるしく消耗します。その状態では、耐久力の許容量もまた低下する。つまり、死の危険が大幅に増すということです」
「初日の二に井い原はらさんみたいに、か……」

　神しん為いによる耐久力と生命力の上昇にも限度がある。
　それを超えてしまった結果は、あの時全員が目撃している。

「それともう一つ、これは神しん為いというよりもそれを与える丸薬『東とう瀛えい丸がん』の欠点といえるのですが……」

　早さ辺え子この運転する自動車は公こう転てん館かんに近付いていた。