日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第五話『視界消失』 急

　航わたる達七人が落とされた穴はテニスコート程の大きさで、その狭いスペースに三米メートルの羆ひぐまと一緒に閉じ込められた格好になっている。
　羆と戦う航わたると新しん兒じの戦況を見守りつつ、折おり野のは虎こ駕がに話し掛ける。

「おい」
「あ？　何なのだ？」
「出遅れちまったな。今更自分も戦える、なんて言えねえよなあ」

　虎こ駕がは僅わずかに震えた。

「な、何故なぜ判わかったのだ？」
「羆を見た時、手テ前メエは怯おびえていた。だが、同時に戦わねえといけねえって焦りも見えた。つまり、その当てがあったって事だろ？」

　折おり野のの指摘は図星を突いていた。
　ワゴン車の中でも最後まで冊子を読み込んでいた通り、虎こ駕がは本来真面目で勉強熱心な性格である。
　そんな彼もまた、椿つばきと同じく独断で、冊子に書かれた内容を実演しようと追加で練習していたのだ。

　だが、航わたるや新しん兒じ、椿つばきと違い、この危機的な状況でそれを役立てられなかった。
　有事に足が竦すくみ、身に付けた知識や能力を上う手まく活用出来なかった。

「まあ、良いんじゃねえか？　岬さき守もりの奴やつも言ったが、俺おれ達はまだ他にやることがある。その時に備えて力を温存しとくのもアリだ」
「その時？」
「寝ね惚ぼけてんのか、手テ前メエ？　俺おれ達は今日この後、あの扇おうぎって女を脅して脱走するんだろ？　だったら、手テ前メエは隠し球になれるだろうが」
「あっ……」

　折おり野のの助言で、虎こ駕がは自分がまだ役に立てると気付かされ、胸の奥から沸々と勇気が込み上げてきていた。
　まだ遅くはない、手遅れにはなっていない――そう考えられたことは虎こ駕がにとって小さな救いだった。
　学生として、余計な事を悩んで一年棒に振ってしまった彼にとっては。

「折おり野の……」
「礼なら働いて返せよ。あいつらが羆をぶっ殺したらすぐ動くぞ。俺おれと手テ前メエであの女のもとへ跳び上がり、そして取り押さえる、一気にだ」
「お前と？」
「クク、俺おれもまた同じってこった。力はあった方が逃亡し易やすいだろ？」

　度々見せる観察眼めといい、折おり野のは侮れない男である。
　その凶悪な人相以上に、虎こ駕がは彼の秘めたる恐ろしさを感じずにはいられなかった。
　だが、今は折おり野のに乗ってみるのも悪くない。

「ああ、解わかったのだよ」

　戦いの裏で、二人の男が次の展開を見据えていた。

    ⦿

　扇おうぎによって課された熊殺しの試験、戦力になるのは神しん為いの第二段階に達した航わたると新しん兒じ、そして椿つばきだけだが、椿つばきは他の四人を守る役目を買って出ている。
　つまり、航わたると新しん兒じの二人だけで協力して羆を無力化しなければならない。

「うおおおおっ!!」

　羆の怒いかり爪づめを躱かわした航わたるは、そのまま拳の一撃を獰どう猛もうな眼に叩たたき込こんだ。
　怯ひるんだ隙に更なる拳を顎あごに一発、序ついでに頬ほおにもう一発、喉のどへの蹴りを駄目押しに一発、流れるように見舞う。

（信じられない体験だ。素手で羆と互角以上に戦うなんて、魅み琴ことに言っても妄想癖を笑われるな。いや、憐あわれまれるかな？）

　戦いの最中に余計なことを考えてしまった航わたるに、羆は容赦無く狂える牙を向ける。

「岬さき守もりっ！」
「あの莫ば迦か、何やってんだ！」

　間一髪、新しん兒じと椿つばきがラリアットの挟み撃ちを羆の両蟀谷こめかみに見舞った。
　羆は崩れ落ちて苦痛と憤怒の唸うなり声ごえを上げている。

「悪い、助かった！」

　思いがけず危機に陥り、そして味方の助けで脱した航わたるは、目の前に転がり込んだ絶好のチャンスに気を取り直す。

「っらぁッッ!!」

　航わたるは羆の顎を思い切り蹴り上げた。
　会心の一撃に、羆は大きくバランスを崩す。
　凶悪な口がだらしなく開き、舌が力なく垂れ下がり、涎よだれを滴らせる。
　第二段階の深みに達した神しん為いは、一見ごく普通の青年に、蹴りで羆を横転させるという神業を為なさせた。

　倒れた羆は打って変わって弱々しい声で鳴くばかりだ。
　自分より遥はるかにひ弱な動物で飢えを凌しのぐつもりが、その実化け物の群れに狩られていた――そんな恐怖に動揺しているのだろうか。

「良し」

　相手を無力化することに成功した、これ以上徒いたずらに攻撃を加えることもないだろう――そう考え、航わたるは止めを刺さずに立ち去ろうとする。

「ま、決着だろ。やったな、岬さき守もり」

　新しん兒じが航わたるに肩を組んできた。
　昔は荒れていた、という風なことを度々語っていた彼だが、この馴なれ馴なれしさは悪く取れば鬱うっ陶とうしく、良く取れば親しみ易い。
　そんな彼が航わたると同じく羆を追撃しないのは、不良時代も同様の考えで喧けん嘩かに興じていたからだろうか。

　だが、そう考えない者も居た。
　椿つばきの下段回し蹴りが羆の脳天を叩たたき割わった。

「椿つばき」
「詰めが甘いんだよ、貴方アンタら。戦いの最中ですぐ気を抜くし、所詮は素人か」
「んだァ手テ前メエ？」

　椿つばきの物言いが癇かんに障ったのか、新しん兒じは上から彼女に眼がんを付ける。
　金髪で日に焼けた柄の悪い男が気の強い女に絡んでいるようにしか見えないその様子は、どうしても物騒な絵面に見えてしまう。

「おい、お前ら……」

　航わたるが二人を宥なだめようとした、その時だった。

「みんな、手を貸すのだよ！」

　崖の上から虎こ駕がの呼ぶ声が響いた。
　穴の中から見上げる航わたる達の視線が三人の男女に集まる。
　折おり野のが背後から扇おうぎの首根っこを鷲わし掴づかみにし、両手を後に回させて自由を奪っていた。

　航わたると椿つばきが真っ先に虎こ駕がの元へ跳び上がり、新しん兒じが慌てて後に続いた。
　神しん為いの第二段階に達した者がどれ程の跳躍力を発揮出来るか、航わたるには六年前にその経験がある。

「岬さき守もり」
「ああ、解ってるよ」

　折おり野のもまた、宛さながら獰猛な獣だった。
　このまま彼の思うがままにさせていると、平気で扇おうぎを殺しかねない。
　如い何かに彼女が悪あく辣らつな拉致犯の一味であろうと、それは防がねばならないと航わたるは考える。
　おそらく、虎こ駕がの言う「手を貸せ」も半分はそういう意味だろう。

「どういうつもりですか？」

　しかし、扇おうぎの態度は至って冷静である。
　冷や汗一つ掻かいていない。

「解るだろ？　俺おれ達はここいらで手テ前メエらとオサラバしようと思ってるんだ。要求は三つ、先まず車の鍵を寄よ越こせ。次に俺おれ達が今何処どこに居るか、何処へ行くべきか、その大体の場所を吐け。それから、手テ前メエの組織にはこう報告しな。攫さらってきた連中は全員羆の餌になりました、ってな」

　折おり野のの手に力が籠こもる。
　逆らえば殺す、という意思表示である。
　だが扇おうぎは揺るがない。
　唯ただ々ただ、冷徹な瞳で航わたる達を見ていた。

（何だ、このプレッシャーは？）

　逆に航わたる達の方が扇おうぎに気け圧おされている。
　直接彼女の眼を見ていない折おり野のも何かを感じたのか、僅かに眉を動かし手の力を緩めた。

「お断りします。皆様は見事試験に合格しました。どうぞ御乗車ください」
「あ？　何言ってんだ、手テ前メエ？　言っとくがこのまま殺しちまっても良いんだぜ？　車の鍵なら奪えば良い、現在地なら多分カーナビがある、組織への連絡はどうせ時間稼ぎにしかならねえ。こっちの要求は謂いわば手テ前メエへの慈悲なんだよ。俺おれは今更人殺しなんざ何とも思わねえんだぜ？」

　首根っこを掴つかむ手に力を込め直した折おり野のはどこか焦っていた。
　状況とは裏腹に、この場を支配しているのは脅されている扇おうぎに思える。
　そんな彼女は小さく溜ため息いきを吐いた。

「承知いたしました。ならば私わたくしは私わたくしの仕事を遂すい行こうするまでです」

　扇おうぎの長いポニーテールとメイド服のスカートが舞い上がる。
　航わたる達が得体の知れない気配に慄おののいた、その時だった。

『術じゅつ識しき神しん為い・朦朧苦滴下モロクティカ』

　耳というよりは意識に直接言い付けるような声が聞こえたかと思うと、航わたる達七人は一様に体の力を失い、その場に倒れ伏した。
　また、何日も徹夜した後の様な抗あらがい難がたい眠気が意識を何処か遠い所へと連れ去って行く。

「何……だ？　これ……は……？」
「神しん為いの第三段階、異能の発現。今の皆様に私わたくしを出し抜き逃亡する力は御座いません。宿へは御お送おくりしましょう。明日からは地獄の様な鍛錬の日々が始まりますので、本日はどうか御ご緩ゆるりとお休みくださいませ」

　幽かすかに消えかかった視界で揺らめく扇おうぎの姿を睨にらみながら、航わたるは頭へ響く声に対して懸命に抗う。
　既に他の六人は完全に眠りへ落ちている。
　航わたるは失いかけた意識を振り絞るように叫んだ。

「必ず帰る!!　絶対に、こんな場所に縛られはしない！　日本へ、僕ぼくらの生きる場所へ……」

　実際、どんな声が出たのか、叫べたのかどうかすら航わたるには判らない。
　だが落ちる最後の瞬間まで、航わたるは抵抗の意思を点ともし続けた。