【本編完結】聖女は辺境伯に嫁ぎますが、彼には好きな人が、聖女にはとある秘密がありました。

2章、サウス樹海の中

6.

　声が聞こえた。
　痛い頭を押さえ起き上がった。

「姉ちゃん、大丈夫か？」

　声が聞こえた。そちらを見ると自分と変わらないほどの少年がいた。そのそばには10人ほどの小さな子供たち。

「ここは･･･？」



　思い出す。

　アシュリーたちが再び魔獣討伐に行ってので、薬草摘みを再開していた。

　ざわりとした感覚に振り向くと、3人の男たちがいた。下品とも言える表情に寒気を覚え、逃げようとした。しかし、あっけなかった。もう2人いたのだ。
　後ろから殴られてしまった。

　きっとここは彼らのアジトだろう。

「奴らのアジトだよ」

　少年が答える。

　周りを見ると洞窟に手を加えているように見えた。

　サウス樹海に家を建てて安全なわけはない。きっと樹海の中の洞窟だろう。
　ならば出口は限られている。きっと、ここは一番奥。
　目の前にある鉄格子を見て思った。

　わざわざ鉄格子があると言う事は最近ではない。もっと前からあるに違いない。サウス樹海と言う盲点をついた奴ら。侮れない。

　でも、それは自分1人の時だ。
　ケヴィンがいないところを見ると、きっとアシュリーの元へ行っている。
　だから、アシュリーかアリスが絶対に見つけてくれる。
　時間稼ぎをすれば、どうにかなる、そう確信していた。

「姉ちゃん？」

　少年は黙ったままのシェリルに声をかけた。

「あっ、ごめん。わたしが来てどれくらい寝てた？」
「ランプの油を継ぎ足しに来てから大分かな？」

　オイルランタンを少し持ち上げてみる。まだ重くあまり多くは減っていない。
　一時間強くらいと予想を立てる。

「ここにいるのは何人いるの？男たちは何人かわかる？」
「僕を合わせて10と2人。今は僕が一番上で、一番長くいるよ。あいつらは･･･わかんない。でも10人はいるんじゃないかな？よく見たことないやつもくるし。」
「君はどのくらいここにいるの？」
「食事はくれるから、もらうごとに線を引いてるんだ。これ」

　床を指し示す。線がいくつも引かれていた。見ただけでも200は越していた。
　一日一回なら200日、２回ならその半分･･･。

「･･･。どうして捕まったか、わかる？」
「赤い目だからだよ。姉ちゃんだってそうだろ」

　バッと、全員を見る。薄暗くてよくみえないが、色の差はあれど、全員赤い目をしていた。

「詳しくはわかんないけど、国に売るなんとか言ってたよ」

　血の気が引くのがわかった。

　聖女候補。

　実際赤い目だからといって必ずしも聖女になれるわけではない。魔力は確かに多く、貴重な力が授かっていることが多い。だが、代わりに制限がついてくるのだ。

　聖女になるために厳しい生活が待っている。挫折などさせてもらえないし、やめようものなら、死が待っている。だからこそ、貴族内で隠されることが多いのだ。　　　
　聖女出身が貧困層や孤児が多いのはその為である。
　ましてや、

［  聖女は国の有益のためにその身を持ってつくすべし  ］

　があるのだ。誰が好き好んで聖女なろうか。

　だから、聖女候補の人身売買。

　シェリル自身がそうであったようにー。

　ギリギリと歯を食いしばり、手を握り締めた。