とあるゲームの転生者事情

切っ掛けがなければ、全ては闇の中である

　自分が転生していると気が付いたのは、いつだったのか。いつの間にか、転生していると思っていた。
ここじゃない記憶があるとか、そう言うはっきりした感じじゃなくて、この自分じゃない自分だったときがあったみたいな。そんな、漠然とした感じのもの。
転生って気が付くのなら、もっとはっきりと思い出すのかと思っていたけど、未だにきちんとした物はなくて、前と今みたいに線引きされた別の私がどこかに居たって感覚のままだった。
ただ、その、前の私は、ラノベとか、ゲームとかが大好きで、この世界みたいなゲームもやってたみたいだ。
　「なんかうっすらと記憶には引っかかるんだけどな」
なんとなくこの世界を知っているような気もするが、決め手がないまま、高校を卒業して、現在は、少しばかり時間が自由になる大学生となり、お小遣い稼ぎも兼ねて、家業のお弁当屋を手伝ったりもしていた。
　近くに国立の高校があるので、学生が昼用に買っていったり、昼にもの凄い勢いで買いに来たりする。
そのため、すぐに買えるようにワンコインのものが主流だ。今でこそ、電子マネーも使えるが、コインを握り締めて走り込んでくる者が多く居たため、切りの良い金額になった。
数円、十数円のおつりを受け取るのが面倒だと、釣りは良いですと学生に言われるのが辛かったのだとは、前店主の祖父の談だ。
コインを握り締め、走り込んで昼食を買いに来るのは、弁当を忘れたり、食事が足りなくて腹を空かせることのある下級生のための措置だったらしい。買いに走るついでに駄賃代わりに自分の分を買ってこいと言うことだ。
まあ、通り道にあるので、弁当を忘れた学生は、だいたい朝の通学時に買っていくものなのだが、まあ、どこにでも粗忽者はいる。
鞄を開けてから絶望を知る者は、学食の争奪戦には乗り遅れ、それでもそれなりのものをと考えた瞬間、ここに走って行くというのを選択するらしい。そんなわけで、家のお弁当屋は、相変らず学生が寄っていく場所であった。


　まだ夏になる前の頃、意気揚々とお弁当を買いに来た、元気な男の子が居た。
ウキウキとお弁当を選んで、一つを選び取ると、ポケットに手を突っ込んで、絶望的な顔をする。
これは、財布を忘れたなと、一目で分かるほどの絶望した顔に、なんとなく同情してしまう。行けないことだとは分かっているし、一人だけを優遇するのもいけない。
けれども、今の私は、免罪符を持っている。
なんとなく、今日はお弁当の気分だったので、適当にお弁当を作った。お弁当箱がなかったので、入れ物は店のフードパックを借りた。いや、返せないので、貰ったという方が正しいか。
気になって、財布の中身も確認して、途方に暮れている少年に声を掛ける。
　「ちょっとこっちに」
人目に付かない路地の方まで手招きして、本当はダメなんだけどと、前置きをすると、鞄から、私の詰めたお弁当を取り出した。
　「私が食べるのに詰めたのだから、少し量は少ないかもだけど」
　「え？」
私とお弁当を見比べて挙動不審になっている男の子を見て、私は、にっこりと笑って見せた。
　「お金、忘れちゃったんでしょう？　売り物はダメだけど、今日はたまたま持ってたからね。特別」
　「あの、でも、なんで？」
　「いや、たまたま財布がないのに気が付いて、絶望しているのを見ちゃったからかな。さすがに売り物をどうにかは、私の一存しでは出来ないからね。あ、中身はお店のと一緒だから安心して」
　「でも」
オロオロとし始める少年に、さすがにそれを返されるのも、なかなか恥ずかしい。施しのつもりはないけど、善行のつもりは満々なのだ。
　「ああ。ゴメン、電車の時間あるんだ」
不自然に思われない程度に強引に会話をぶった切って、逃げるようにその場を離れる。
そこまでする必要はないとは思うが、どうして親切にするのかと問い詰められても、断わられても恥ずかしい。
ならば最初から、お弁当を譲らなければ良かったという話なのだが、あの、たかが弁当程度に、今にも死んでしまいそうな程の絶望しきった顔を見てしまうと、譲らないと言う選択は取れなかった。
あまりらしくない行動だったとは思うけれど、あの小動物のような顔をみたら、どうしても放っておけなくなってしまったのだ。
　「今頃恥ずかしい。でも、喜んで貰えたら良いな」
一回だけの善行。そんなつもりだったのだが、どうやら彼とは縁があるらしい。


　そんな、たった一回の善行のつもりでお弁当を渡した日から二週間ほどが経ち、すっかり私の記憶から、彼のことなど記憶の彼方に押しやられ始めた頃、夕方、部活帰りの学生と、帰宅してくる会社員とが入り交じる頃だった。
なんとなく、突き刺さるような視線を感じた気がして、きょろりと視線を巡らせると、ひもじそうな顔をして、じっとこちらを見ている子が居るのに気が付いた。
そして、間の良いことに、その日の私は、軒先の販売をする傍ら、小腹を満たそうと、テーブルの下に、お菓子を隠し持っていた。
一度手を差し伸べてしまった手前、気が付いてしまった以上無視をすることも出来ず、どうしようかと考えたすえに、ちょいちょいと、手招きをした。
すると、彼は、一瞬自分だとは思わなかったようで、あたりをキョロキョロと見渡し、それから、自分を指さした。
そのジェスチャーにこくりと一つ頷くと、恐る恐ると言った様子でこちらに近付いてくる。
　「えっと、この間はありがとうございました」
　「どういたしまして」
話題もないため、そこで会話も止った。もっとも、この間のお弁当の話を蒸し返す気もないため、ごそごそと、机の下を漁り、目当ての物を取り出すと。
　「ちょっと手を出して」
言われて、思わずと言った様子で彼が手を出した。
その上に、いわゆる子供向けのビスケットを一つ載せる。
　「……え？　え？」
男の子は、なにが起きたのか分からないと、この前と同じように、手に乗ったお菓子と私の顔とを交互に見る。
　「おなか、空いてるんでしょう。私の小腹満たすためのお菓子だから、気にしないで」
　「あの、ありがとうございます」
　「まあ、袖振り合うも多生の縁ってね」
まあ、振り合ったのは袖じゃなくて、視線だけれども。
　「今度何かお礼を持ってきます」
　「気にしなくて良いわよ。ほら、早く帰らないと日が暮れちゃう」
どうしたものかと、考え込みそうになっている少年の背を押して、帰りを促すと、迷ったようにこちらを振り返ったものの、帰れば夕飯が待っている。小腹を満たすお菓子はあげたが、未だ握り締めている状態のため、空腹でくうっと彼のおなかが鳴った。
おなかが鳴ったことに気が付いて、私の顔を見て、完全に気が付かれていると分かった彼は、ほんの少し顔を赤らめ、ぺこりと一つ頭を下げると、帰路へと着く。
その後ろ姿を眺めながら、妙に縁づいているなと、思ったが、さすがにこんなことはもうないだろう。
とはいえ、ここまで関わると、会ったときに会釈くらいはする仲にはなるか。さすがに、顔は覚えてしまったし、知らんふりをするのも気が引ける。
まあ、でも、それはその時考えれば良いかと、軽く考えた。


　暦の上ではもう秋となった、夏休み明け。
日差しそのものは弱くなったが、まだまだ気温は高く、じわりと汗が垂れてくるくらいには暑い。
夕方の時間で、多少涼しくはなったとは言え、まだ暑いことには変わりなかった。
　「お姉さん。お疲れ様です」
なつっこい笑みを浮かべながら、彼が声を掛けてきた。
あの後、何かお礼をと言う彼をのらくらとかわしていたところ、気が付けば、世間話をする仲になって居た。不思議だ。
　「お疲れ様。今日は部活ないの？」
だいたいはもう少し遅くなってから帰っていくのを知っているため、そう言うと、彼は、ふふんと胸を張った。
　「今度の日曜に試合が組まれたので、選手じゃない人間は、邪魔にならないようにこの一週間は、部活なしなんですよ」
どう考えても胸を張って言うことではないが、たぶん、早く帰れるのが嬉しいのだろう。このくらいの年頃なら、部活は嫌ではなくても、遊びたくもある。と言ったところかな。
　「そう。今週はゆっくりと休めるのね」
　「だから、少なくとも今週はお姉さんに迷惑を掛けずに済むと思うんだよね」
絶対と言い切らないあたりが彼らしい。
　「たまーに、お弁当置き忘れて来ちゃうからね」
極稀に、作って貰ったお弁当を持って来忘れて、慌ててここに駆け込んでくることがあるのだ。だから、帰りにおなかを空かせることはなくとも、昼を買いに駆け込むことがない、とは言えない。
　「それを見越して、今は、絶対にどこかにお金入れとくようにしてるからね」
決して威張れたことではない気がするが、食べはぐれることがないのは良いことだ。
　「偉いわね」
そう言って、思わず、頭を撫でてしまう。彼は嫌がるでもなく、嬉しそうに笑う姿は、犬を思わせる。
　「褒められたっ」
へラッと笑う姿は、ちょっと手の掛かる弟のようにも感じれ、それほど親しいわけではないけれど、ここまで関わってしまったのもあって、少しばかり、彼のことを親しい人間と分類してしまっている。たぶん私だけだろうけど。
　「じゃあ、気をつけて帰ってね」
　「はーい」
たっと元気よく走り出した彼を見送り、はねるようにかけるのを見ると、笑みが浮かぶ。もしかして、弟が居たら楽しかったかも、なんて思っていた。
おそらく、私は、色々と彼という人間を見誤っていたのだろう。
と言うのに気が付くのは、二年目の春を迎えた頃だった。