勇者の料理番

夜食のお粥

「さっき散々食べたのにお腹空くなんて……どうなってんの？」

ぶつぶつ言いながらテントのすぐ傍で夜食のお粥を炊いていく。
さすがに中で火付ける訳にはいかないもんね。
でも大人数分はさすがにないからなるべくこっそりと作る。

大きな鍋に多目の水と米を入れて沸騰させ、あとは一度かき混ぜて弱火でことこと炊くだけ。

合わせる具は何にしようか。
梅干し……はないし、俺の一押しの鮭もない。
鮭の切り身解したのと卵入れてゴマとごま油と醤油を少し垂らして食べると美味いんだよなあ。
昆布は出汁を取ってからじゃないともったいないし、うーん、素直に卵とネギでシンプルにいくか。
そうだ、鶏肉が中途半端に余ってるからそれを焼いて甘辛く味付けして出そう。

「ていうか精霊ってお腹空くんだね」
「以前はそんなに空腹を感じる事はなかったんだがな、最近は常にエネルギーを欲しているんだ」
「それって魔獣が出た事と関係あるの？」
「恐らく」

魔獣の進行を止める為に泉に力を注ぎ続けなければならず、それによって色々と消費が激しいらしい。
力の補充に食事がちょうど良いんだとか。

「食べて補充されるなら良いんだけど、それ以外にも方法ってないの？」
「もちろん、ある」
「どんな方法？」
「人間から貰うのだ」
「どうやって？」
「簡単だ、触れるだけで良い」

こうやって、という風にたまが俺の髪に触れる。
撫でるように梳き、匂いを確かめるように顔が近付いたのに気付きびくりと肩が跳ねる。

（心臓に悪い！）

最近たまのスキンシップが度合いが増している気がする。
この前の厨房での出来事を始め、髪に触れたり肩を抱いたり手を繋がれたり。
この世界に来た直後は全くそんな事もなく、普通の距離感だったはずだ。
それが何日も一緒にいるうちにどんどんどんどん触れられる回数が増えている。
猫の姿でいる時は俺の膝の上でくつろぐ事も多い。
それはそれで可愛いから良いんだけど、人の姿になった時にも変わらずくっつかれると戸惑ってしまう。

魔法具に付けた魔法石の事といいテントの事といい、たまは一体何を考えているんだろう。
そんなにご飯が美味しかったのか？
ご飯欲しいから甘えてるのか？
俺に構う利点といえばそれくらいだもんなあ。
そうかそうか、なるほどご飯か。
嬉しいけどその為にこうしてスキンシップ激しくする必要なんてないのに。
普通に美味しいって言ってくれればそれだけでやる気が出るのになあ。
なんて考えていると。

「やはりお主の魔力は心地良いな」
「え？」

しみじみと告げられたセリフに首を傾げる。
魔力なんてこの世界に来たから与えられたものだから全く実感がない。
心地良いとか悪いとかあるんだろうか。

「異世界から連れてきたからだろうか」
「それなら太陽もなんじゃない？」
「あれの魔力も強いが、心地良いのはお主の方だ。こういうのを癒されると言うんだろうな」
「癒し……」

もしかしてたまのスキンシップが多いのってご飯じゃなくて魔力目当てだったのか？
良いんだけどさ、それでたまが癒されるなら。

たまが守っている泉が破壊されればこの国は終わる。
泉を守る為にはたまの力が不可欠なんだから、ご飯食べたり触られたりでそれが補えるのなら安いものだ。
きっとそれをウェイン王子も知っているのだろう。

（なるほど、だから同じテントなのか）

何でだろうなと思っていたのだがこれで納得だ。
太陽の料理番であると同時にたまの力を補給する役割を知らずに担っていたようだ。
テントの件も含め先に言ってくれそういう事は。

「ところでまだ出来ないのか？」
「ん？ああ、もう出来るよ。待って、肉焼くから」
「良い匂いだな」
「そうなんだよこれがご飯に合うんだよなあ、今回はお粥だけど」

香ばしい醤油の匂いが辺りに漂い始める。
匂いが漏れないように結界を張っているので他の人達には気付かれないはずだ。
……と、思っていたのに。

「朝日ずるいぞ、たまにだけ夜食なんて」
「太陽！？」

突然太陽が背後から音もなく現れた。
怖いんだけど！

「な、何でここに！？」
「朝日がご飯作る予感がしたから来てみた」
「何その予感」
「結界張ってた？うわあ、中入ったらめっちゃ良い匂い！」
「太陽もお腹空いたの？」
「うん、ちょっとだけ」
「……ほんとどうなってんの胃袋」

たまはさておき、太陽こっちに来てから食欲増してる気がする。
これも魔法を使うようになったからだろうか。
今日は魔獣も倒したし、普段はウェイン王子との訓練で体力も魔力も消耗しているからそのせいもあるんだろう。
たまが食事で回復するんだったら太陽も同じでもおかしくない。

「てか何でたまは朝日の頭ずっと触ってんの？」
「え？あ……」

そういえばそのままだったと今更気付いた。
あまりにも自然に触ってくるものだから全く気にしていなかった。

「何か問題でもあるか？」
「別にないけど……」
「その割には何か言いたそうだが？」
「……言いたい事は色々あるけどとりあえず飲み込んでおく」
「今言っても構わんぞ？」
「いや、今言うのは何となく嫌な予感がするから黙っとく」
「そうか」
「？」

二人のセリフにまたも首を傾げる。
バチバチと火花が散っていたような気がするのは気のせいだろうか。
気のせいだろうな。
たまと太陽が火花散らす理由なんてないし。

「よし、はい出来たよ」
「うまそー！」
「……おい、これは我の為のものだぞ」
「いっぱいあるんだからちょっとくらい良いじゃん」
「はいはい二人分あるから喧嘩しない」

じとりと太陽を睨むたまとイーッと歯をむき出しにする太陽。
子供の喧嘩のような言い争いが始まりそうな予感がしたのでその前にさっさとよそったお粥を二人に差し出す。

それにしても太陽をこんな風に扱う人初めて見た。
人じゃないけど。
太陽は見た目がこんなんだから太陽を嫌う人なんていなくて、前述の通りにかなりやっかいな人達に好かれる事がほとんどだった。
口も態度も悪い時はあったけれどそれすらも可愛いと言われる始末。
太陽の親や俺とかはばんばん言いたい事言ってたけど、周りはほとんど太陽に好意的な人達ばかりだった。
だからたまの反応が新鮮。
たまと話していると太陽も楽しそうだし、良い事である。
ああ、もう一人太陽を特別扱いしない人がいた。
ウェイン王子である。
最初こそ気遣ってへりくだってはいたが、あの訓練が始まってからは気遣いなど皆無。
見事なスパルタぶりだが、厳しいけど楽しいと晴れ晴れとした笑みを浮かべるようになったのはつい最近の事だ。

「はああ、うまー温まるー」
「うむ、とろとろしていて美味いな。この肉も美味いな」

二人とも一口食べた瞬間にほっこりとした表情を浮かべるのが面白い。
俺の作ったご飯でこうなるのだと思うとやはり嬉しい。

「さっぱりしてるお粥に甘辛しょっぱいの最高！あー漬物欲しい！」
「漬物欲しいよね、旅の間に漬けちゃおうかなあ」
「俺あれ食いたい、きゅうりの浅漬け」
「良いねー、そういえばカレーにも福神漬け入れたかったんだよね本当は」
「次の時に期待してる」
「うん、任せといて」

色んな野菜を漬けてみるか。
でも福神漬けってどうやって作るんだろ。
いつもスーパーで買ってたからなあ。
とりあえず大根とレンコンあれば良いかな。
そういえば茄子も入ってるんだっけ？
ああ、いぶりがっこも欲しいなあ。
あれめちゃくちゃカレーに合うんだよね。
燻さないと出来ないけど……うん、何とかなりそうな気がする。
だって魔法が使えるんだから！
となると漬物に限らず色んな料理作れそうだよなあ。
うはっ、楽しみ！

「……こやつは何をニヤニヤしているのだ？」
「多分料理の事考えてんだよ。レシピとか考えてる時いっつもあんな感じ」
「……なるほど」
「んんーもう一杯おかわりしよ」
「お主食べすぎだぞ」
「まだあるから大丈夫だって」
「我の取り分が減る」
「ケチくせえ精霊だなあ」
「何だと？」
「何だよ」

これから何を作ろうかとうっとりしている間にお粥は食べ尽くされていて、空っぽの鍋とお腹をさすり大満足な太陽、ついでとばかり俺にもたれかかって休むたまの姿があった。