蛾は蝶に憧れていた

6.ヤジリは理想の姿？

「って。ちょっと待てよ。おれは、ただの中学生だ。鬼退治なんて出来ないぞ！」
「退治するのは、ヤジリの役割だよ。まあ、足止めとか支援は、式神の仕事だけど」
「む～～～」

　助彦が、ふくれてうなっていると、烈火が噴き出した。

「お前、変な顔するな」
「笑うな！」

　むきになって反論すると、何が面白いのか、烈火がさらに笑った。

「悪いな。その顔で変顔されるとおかしくって」
「ヤジリに似ているから？」

　助彦が、恐る恐る聞くと、烈火は頷いた。
「ああ、あいつは、すねたり、笑ったりするような奴じゃないからな」
「？」
「楽しそうだな。烈火」

　いつの間に居たのだろう。
　ヤジリが、静かに佇んでいた。

「お前こそ遅かったじゃん。寄り道？」
「まあな。……それよりも、主人を呼び捨てとは、大した度胸だな。助彦？」

　ヤジリが、淡々とした口調で睨みつける。ちょっと怖い。

「まあまあヤジリ。助彦を睨むなよ。こいつなにも知らないんだぜ。世間知らずにも程があるだろ？」
「鬼の手先ならば、人間の事を知らなくても致し方ないと思うが」
「なんだよ。お前様付けしなければいけない程偉いのかよ！てか、おれ鬼の手先なんかじゃねーし。勝手な事言うなよ！」
「ほお。貴様の主は我のはずだが。口応えとは、無礼にも程がある」

　ヤジリは、腰に吊るした刀を鞘から抜き出した。
　研ぎ澄まされた刃が、ギラギラと光っている。

「おい、待てよ。ヤジリ！」

　慌ててヤジリと助彦の間に入って止める烈火。
　だが、ヤジリは、思考がどっかに言ってしまっているのか、ぶつぶつと独り言を呟く。

「菊之介様は、優しすぎるのだ。鬼の手先とわかっていながら、野放しにして敵の手を探るなど。いつ帝に刃を向けるかわからぬ者は、この場で始末してしまえばいい」

「待てよ。こいつを連れて来たのお前だろ！」
「菊之介様の命令は絶対だ。だから、あの時は従った。だが今は、我が主はいない」

　鋭く光る刃は、振り下ろされる。
　助彦は、転がりながら、何とか刃を避けた。
　畳に刺さった刀を抜き再度、降り上げようとするヤジリ。その足元に烈火がしがみ付いた。

「ひとまず逃げろ。助彦！」
「烈火。どうして鬼の手先を庇う」
「ヤジリ。お前こそどうしたんだよ。契約した式神を傷つけることは、自分自身を傷つける事と同じなんだぞ。陰陽師の学び屋で習っただろ」
「くっ」

　ヤジリは、悔しそうに刀を鞘に納めた。

「今回は、烈火に免じて許してやる。だが今後無礼な口を聞いたら……」
「ヤジリ」

　ヤジリが鋭い目つきで睨みつけて来た。
　その視線にひるみそうになる。だが、心の奥から湧きあがった言葉をどうしても今伝えたかった。

「ここが、何処なのかおれには、未だにわからない。おれは、普通の中学生だったから。でも、ヤジリは、おれが夢にまで見た、大人になった自分の理想の姿をしているんだ」

　すらりとした足。
　高い身長。
　ずっと憧れていた。
　だから不思議な空間で伸ばされた手を掴んだ。

「だからヤジリ。勝手かもしれないけど、理想の姿のお前には、笑っていてほしいんだ。頼むからそんな怖い顔するなよ」

　ヤジリの目が見開かれる。
　ヤジリは、頭を抱えた。

『ヤジリ。お願いだ。笑ってくれ。あの時のように、もう一度心からの笑顔を見せてくれ……』

　前に、似た言葉を言われた気がした。
　だが、ヤジリは、それが誰だったのか思い出せない。

「勝手に言っていろ」

　ヤジリは、早足で頭を抱えながら出て行った。

「……ヤジリ」

　苦しそうなヤジリが、立ち去るのを畳の上で見送った。

「お前根性あるな」
「わっ」

　烈火が、助彦に抱きついてきた。

「烈火。苦しい」
「いやー久しぶりにあいつが、参るのを見たよ」
「ヤジリ大丈夫なのか？」
「刀で切られそうになったのは、お前だろ。まずは、自分の心配をしろよ」
「でも、ヤジリ頭が痛そうだったし」
「ああ、時々、頭が痛くなることがあるらしい」

　烈火は、悲しそうに遠くを見た。

「なあ、ここのこと、何にも知らないんだよな。おれが案内してやるよ」
「いいのか？」
「ああ、お前面白いし。ヤジリにあそこまで口応え出来るやつ珍しいし」
「そうなのか？」
「ああ。あいつは、陰陽師の才能はあるんだけど、自分より下の人間は見下す癖があるから好かれないんだよ。おまけに愛想もないから、本当、助彦の言う通りもっと笑えばいいのにな」
「そうだな」

　同意見に二人で微笑んだ。