盗賊は風を纏い、海賊は水を纏う。

海賊編 第十一章 黒煙竜

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　神殿は、元黒煙竜の住処だけあって、上空から侵入出来る仕組みになっていた。
　竜の姿のままでも、余裕で通れる広い通路を進んでいくと、神域へとやって来た。
　所々に、黒煙竜の象が飾られており、床は、黒い大理石だ。
　正面には、広い台座があり、寝転がった髪の長い女性がいる。
　闇の霧を体にまとわせている女性は、ラセ達に気付くと、上半身を起こした。

「……あなたが、風の大精霊？」

　ラセの呼び声に答えて、風に乗って声が運ばれる。

『かつて、そう呼ばれた事もある。けれども、真の名は、違う。
　誰も、わたしの真の名を呼んでくれない。
　誰も、迎えに来てくれない。
　あの時、わたし一人で、この地に残るべきではなかった』
「真の名？」

　悲しそうな表情を浮かべる風の大精霊。
　ラセは、風の大精霊の真意がつかめなくて、困惑する。

『あなた達に、わたしの孤独、悲しみはわからない！』　

　風の大精霊が、叫ぶと、巨大な闇の塊が現れた。
　真っ黒に覆われた闇の塊は、風の大精霊と、ラセ達の間に立ちふさがる。
　と、同時に、闇の塊の周りに強風が吹き荒れる。
　闇の塊から、火の鞭が出現して振り下ろされる。
　黒煙竜が、当たらないように間を取ると、後方に、岩礫が降り注ぐ。
　出入り口が塞がれた事に、黒煙竜が舌打ちした。
　背後に気を取られていたせいか、前方から忍び寄る無数の蔓に、身体をからめ捕られる。
　身動きの取れなくなった、黒煙竜が吠える。
　目の前に迫る闇の塊に、口からブレスを吐き出す。
　闇の塊が放った、水しぶきに視界を遮られて、ブレスは直撃しなかった。

『つ、強い』
「黒煙竜でも、敵わない相手なのか？」
「五属性魔法の魔物？」
『いや違う。風、火、地、木、水の五つの精霊が闇化した集合体だ』
「おい、そんなのありかよ」
「黒煙竜。逃げられそう？」

　黒煙竜が、足を動かすが、蛇のように蠢く蔓は、外れそうになかった。

『私に任せて下さい』

　今まで黙って様子を見守っていたセントミアの身体が、珊瑚色に輝く。
　セントミアの光が、眩しいのか、闇の塊が動きを停止した。
　緩んだ蔦をブレスで焼き払った黒煙竜は、再び自由の身を取り戻した。

「ありがとう。セントミア」

　セントミアの機転のお蔭で、危機を脱出することが出来た、ラセは抱き着いた。

『まだ、闇の塊は蠢いています。気を付けて』
『今度こそ。ブレスを当てる！』

　黒煙竜が、大きく口を開けて、ブレスを解き放つ。
　ブレスが直撃した闇の塊は、五つの精霊に別れて、地面にくずれこんだ。
　それと、同時に通路を塞いでいた岩も姿を消す。
　黒ずんで動かなくなった精霊達から、顔を背けて、ラセは正面にいる風の大精霊を再度見据える。
　その時、パチパチと拍手を鳴らす場違いな音が響いた。


「おめでとう。まさか、五つの精霊集合体を差し向けても、生き残っているなんて、さすが黒煙竜。一筋縄ではいかないね」


　柱の影から姿を現したのは、見慣れた砂色の髪の青年だった。
　だが、いつも以上に、闇の霧を体内から放っている。

「ウェイル。どうして、ウェイルが、妨害してくるの？」
「どうして？愚問だよ。僕を追いかけてくれるのは、僕のお姫様だけで、よかったんだ。
　他の者など、いらない」
「ウェイル？ウェイルが、何をしたいのか、わからないよ」
「僕は、君だけが、居ればよかったんだ。
　それなのに、君は、僕以外の人と仲良くなって」

　ウェイルは、ルイと黒煙竜を睨み付けた。

「勇敢なお姫様が、捕らわれの王子様を求めて奮闘する。
　素敵なお話だったはずなのに、台無しだよ」

　ウェイルは、台座に居る、風の大精霊へと、手を振れる。
　ラセは、ウェイルが、風の大精霊の正確な位置を把握していることに違和感を覚える。
　そして、ラセの予想は的中した。

「やっと、ラセと同じように、風精霊も見えるようになったのに」

　ウェイルが、風の大精霊の肩を抱く。
　闇化して虚ろな表情をしている風の大精霊は、ウェイルを拒まない。
　それどころか、寂しさを紛らわすように、身を寄せる。

「もっと、早く気付いていたらよかった。
　そうしたら、闇の霧に侵されたふりなど、しなくてよかったのに」

　ウェイルは、指を見つめる。

「ラセ。僕は闇化した風の大精霊を手懐ける事に成功したんだ。だから」

　ウェイルが、自らの指に嵌められている、指輪を外す。


「何者にも従わずに、二人だけで生きて行こう」



「ウェイル、駄目――――――――――――――――――――――――――――――！」



　ラセの悲鳴が、響いたと同時に、闇化した精霊達が、ウェイルに群がった。
　大量の闇化精霊が押し寄せる。

『ひとまず、退散しよう』
「でも、ウェイルが！」

　暴れて黒煙竜から落とそうになるラセをルイは必死に抱きしめる。

「ラセ。落ち着くんだ」

　黒煙竜が台座から、遠ざかる。
　闇化精霊に取り囲まれて、既にウェイルの姿は確認できない。
　それでも、ラセは喉が枯れるまで、ウェイルの名前を呼び続けた。