貧乏奨学生の子爵令嬢は、特許で稼ぐ夢を見る 〜レイシアは、今日も我が道つき進む！～

第8章 黒猫甘味堂

110話 閑話 場違い

「旦那様、ご準備はよろしいでしょうか」

　執事が儂を呼びに来た。これから、レイシアが働いている喫茶店にいかねばならぬ。まだ小さいのに偉いものだ。仕事終わりには上質な料理を振舞ってやろう。
　儂は馬車に乗って貴族街から平民の住む下町に向かった。

◇

「こちらから、歩いて下さいませ。旦那様」

　広場で止めた馬車から、ポエムの言葉に従って儂は降りた。
　下町を歩く。もう何十年行っていないことか。雑踏とした町並はあいも変わらず活気に満ちている。懐かしいな。

「そこの角を曲がりますと行列ができております。こちらの整理券をお持ちになり最後尾へ並んで下さい。30分程経つと番号が呼ばれますのでお入り下さい」
「儂一人でか?!」
「もちろんです。レイシア様からお一人でとおっしゃられましたので。もちろん安全面は私以下3名で見張らせておりますのでご安心下さいませ。では」

　そう言うとポエムはスッと姿を消した。
　ポツンと一人取り残された。こんな状況は近年無い。いつも執事や従者、業者の者や利害関係だらけの者に囲まれた生活。息苦しい毎日。

　儂は新鮮な空気を大きく吸っては一度吐いて、レイシアのいる店へ向かった。

◇

「何あれ」
「場違いよね～」
「似合わないわ、ここには」

　ひそひそと、だか儂に届く声で少女たちは話をしている。怪訝そうな眼差しで……。

　居づらい……。しかし儂はレイシアと約束したのだ。……聞いただけだが。もしやポエム、嵌めたのか！

　儂は姿勢を崩さず、気にもしていない様に20分ほど耐えた。

　店の中から、大勢の女の子達が出てきた。前のお客だろうか。儂をみながらクスクスと笑ったり、不審者を見るように避けて行ったり。

　儂が何をしたというのだ。

　鬱々とした気分になりながらも、儂は耐えていた。

　最後にメイドが出てきた。メイドは少女達に向かって声をかけた。

「まもなくご案内いたします。整理券の順番に並んでお待ち下さい」

　儂は7番か。ちょうど真ん中……。居づらい！　儂のところだけ前と後ろに大きなスペースができた。

　避けられている！

　儂は、今までの人生の中で一番の疎外感を感じていた。

「あら、レイシア様のお祖父様でしょうか？」

　列を確認していたメイドが儂に話しかけた。

「ああ。レイシアに誘われたのでな寄ってみたのだ」

　儂がそう言うと、周りがざわめいた。

「レイシアって黒猫様の？」
「黒猫様のお祖父様？」
「黒じい様？」

　よく分からん言葉が聞こえてきた。

「レイシア様からお話は伺っております。まもなくお入り頂けますので、今しばらくお待ち下さい」

　メイドはそう言うと、列の整理に戻りやがて店に入っていった。
　いつの間にか、前後に空いていた空間は無くなり、周りの女子に囲まれていた。

「あの……黒、いえ、レイシアさんのお祖父様ですか？」
「ああ」
「「「きゃ――――――」」」

「あ、あの、レイシア様の小さい頃ってどうでした？」
「レイシア様、お家ではどのように」
「レイシア様の好きなものは！」

　叫び声が上がったかと思うと質問攻めにされた。

「儂は外祖父だからな。あまりあえなくて普段の様子はよく分からん」

「小さい頃？　礼儀正しく賢かったな」

「好きなもの。本が好きだったよ」

　答えるたびに、歓声が上がる。何なんだ、この状況は！

「お待たせいたしました。ご案内いたします」

　メイドがドアを開けて声をかけるまで質問は続いた。

◇

「「おかえりなさいませ。お嬢様」」
「「おかえりなさいませ。お嬢様」」
「「おかえりなさいませ。お嬢様」」

　お客が入るたび、同じ挨拶が行われる。いらっしゃいませだろう？　なぜおかえりなさいませ？
　儂の番になった。

「「おかえりなさいませ。お嬢……様？」」

　白と茶色のメイド服を着た者達が、戸惑いながら儂をお嬢様と呼ぶ。先に入っていた娘さんたちが固まっている。変な空気が流れる。

「こういう時は旦那様と言うのですよ、ランさんリンさん。いらっしゃいませお祖父様、カウンターへどうぞ」

　おお、レイシア！　メイド服？　

「お給仕はメイドの仕事ですよね。どうぞお座り下さい」

　言われるがままイスに腰掛けた。

◇

　レイシアは一生懸命に働いていた。基本的には、裏で店長と料理を作っている。時々、メイドの手伝いをしながら。

「はい、お祖父様お待たせしました。私が作ったんですよ。どうぞ召し上がれ」

　にこにこしながら、皿とティーカップを並べた。

「お茶を注ぎますね」

　そう言うと、慣れた手つきで紅茶を注いだ。

　儂は、見たこともないデザートにフォークを刺した。


　柔らかい。


　一瞬へこんだその菓子は、すぐにフォークを受け入れ刺さった。ナイフで切り口に運ぶ。

　甘く柔らかいそれは、口の中で踊るように噛み切れる。バターの塩気とはちみつの甘さが心地よい。ふわふわの食感が新しい！

　数回噛んだだけで喉に流れていく。

　口直しの紅茶を飲むど、これがまた旨い。けして上等の茶葉ではないのに、苦味が抑えられた紅茶は口の中に残った甘さをあらいながし、魅惑的な芳香だけを残した。

「いかがですか？」
「旨い！　何だこれは！」
「それは、後で教えますよ。夕食ご一緒するのですよね」
「ああ。そのつもりだが」
「では後ほど。ごゆっくりお寛くつろぎください」

　そう言って仕事に戻っていった。


　レイシアよ。



　この女子だらけの空間で、どうやって寛げというのだ……。

　儂は肩身を狭くしながら、『ふわふわハニーバター、生クリーム添え紅茶セット』なるものを食した。