あなたの代わりに恋をする、はず、だった

海へ

５

　時計を見ると、午後二時を過ぎていた。
　ＳＡＹＡでランチ（夏野菜カレーだった）を済ませた私たちは、別荘に戻ってまったりと時間を過ごしていた。
　あんなにはしゃいでいた瑞希も、午前中の海遊びで満足したのか、テラスのロッキングチェアを揺らしながら、隣で本を読んでいる桐原先輩にちょっかいを出している。
　二日酔いでダウンしたきりの瑛輔くんの様子を見に行ったけれど、ベッドはもぬけの殻だった。
　調子が戻ってご飯でも食べに行ったのかな。ＳＡＹＡから砂浜を通って帰ってきた私たちとは入れ違いになってしまったのかもしれない。でも……あんなに具合が悪そうだったのに。
　階段を下りてリビングに戻ると、遥はソファに体を沈めて眠っていた。少し日に焼けたのか、鼻先が赤くなっている。

「そうだ」

　もうすぐお茶の時間だし、ＳＡＹＡのレジ横にあったパウンドケーキを買ってこよう。沙耶さんの手作りだとおばさんが教えてくれた。
　それに、瑛輔くんのことも心配だ。まさか行き倒れてるなんてことはないだろうけど。
　瑞希と桐原先輩は話が盛り上がってるみたいだし、ぐっすり眠っている遥を起こすのも気が引ける。
　わざわざ声をかけなくてもいいかな。ちょっと行って戻ってくるだけだし。
　財布を持ってこっそり別荘を抜け出すと、私は夏の日射しの中を一人で歩き始めた。
　海水浴客を避けて、人気のない小道を通ってＳＡＹＡに向かう途中、どこからかイカを焼いているにおいがした。
　鼻をくすぐる食べ物のにおいに、私はチーのお母さんのことを思い出していた。
　チーが私の町に引越してきたのは、お父さんを病気で亡くしたからだった。

「新しい土地で新しい人生を始めたくてさ」

　幼稚園で初めて会ったとき、私のママにそう言っていた。古いアパートでチーと二人暮らしをしていたおばさんは、いつもなにかを揚げている人だった。
　ジャガイモ、ちくわ、サツマイモ、パンの耳。
　そんな中で私が一番好きだったのは、ホットケーキミックスをスプーンで油に落として揚げる、穴のないドーナツ。ネズミのしっぽのようにちょろりと残ったところがカリカリして、そこを食べるのが楽しかった。
　私のママが作る、バターや卵をたっぷり使ったふわふわのお菓子にはないその食感が楽しかったから。
　朝にはスーパー、夜にはパチンコ屋で働いていたおばさんは三時少し前に帰ってきて、夕飯の支度をする。
　その時間を見計らって、私とチーはアパートに行く。廊下にぶーんと換気扇の音と油のにおいがするのを確認して、二人で声をそろえて合言葉を言うのだ。

「くーださい！」

　すると、魔法のように窓が開く。

「熱いから気を付けな」

　そう言いながら、おばさんは揚げたてのなにかを私とチー、それぞれ一つずつ渡してくれる。私とチーは、ティッシュにくるまれたそれを持って公園や川原に行き、はふはふしながら食べた。
　ママには言えない内緒のおやつ。それは格別な美味しさがあった。
　ＳＡＹＡの近くまで行くと、よく知っている人の、見慣れない姿が見えた。

「瑛輔くん、そんなとこでどうしたの？」

　声をかけても、瑛輔くんはまるで銅像みたいにじっとそこに立っている。すべてを溶かしてしまいそうなほど日射しの熱さすら分からない、というように
　その視線をたどって、気付いた。その場所からはＳＡＹＡの店内が――沙耶さんがよく見えた。
　顔見知りのお客さんと話しているらしく、大きな口を開けて笑っている。ガラスを隔てたここまで笑い声が聞こえてきそうな、向日葵のような笑顔。
　瑞希にさんざん「鈍い」と言われる私にも分かる。沙耶さんに向かう瑛輔くんの眼差しに含まれる感情はきっと――。

「俺も『ぴーちゃん』なわけよ」

　瑛輔くんが、ぽつりと呟いた。

「病院長の一人息子なんてなるもんじゃないよなぁ。強制はされないけど、将来はやんわりと決まってる。中学生のときから『うちの娘はどうですか』なんて二十歳のお姉さまを紹介されちゃうしさ。たぶん、俺の結婚相手ってそういう人たちから親が選ぶんじゃないかなー」

――籠の中の鳥。だからぴーちゃん。

　ままならない「今」を生きる私と、ままならない「未来」が待つ瑛輔くん。私たちはきっとよく似ている。

「これから先、俺が選べるものってどれくらい残ってんだろうな」
「沙耶さんには、なにも言わないの？」

　私には、沙耶さんだって瑛輔くんをただの幼馴染や腐れ縁として見ているとは思えなかった。
　からかうような言葉の端々に、瑛輔くんを見る目に、いまの瑛輔くんの眼差しと同じ感情が潜んでいる気がした。

「俺が普段あんな服装してんのはさ、沙耶に会いに行かないようにするため。あんな姿見られたら、確実に大笑いされるからな」

　医学生としてはぶっ飛んだ瑛輔くんのあのファッションに、そんな理由があったなんて。
　でもそれは、そうでもしなきゃ、瑛輔くんは沙耶さんに会いにいってしまうという証明でもある。

「俺が沙耶に好きって伝えるのはさ、完全にただの自己満足だろ？　あいつの気持ちをぐちゃぐちゃにかき回したあげく、どうしようもないからさようなら、なんてさ」

　愛人になれって言ったらぶっ飛ばされるだろうしな、と瑛輔くんはちょっと笑った。

「今だから教えるけど、ぴーちゃんだって実は俺の結婚相手候補だったんだぜ」
「……はぁっ？」

　思わず変な声が出た。

「ぴーちゃんの親父さんはＲ製薬でも一番の出世頭だし、繋がっておけばこっちにも旨味があるんじゃないかってうちの両親もどっかで期待してっぽい。家庭教師のバイトだって、その仕込みみたいなもんで」
「ないないないない！」

　大きく首を横に振りながら、瑛輔くんと一歩距離を取る。私にとって瑛輔くんは兄のような存在で、付き合うとか、ましてや結婚とか、そんなの絶対無理！

「そこまで否定されると、俺だって傷付くんですけど」
「だって！」
「俺も別にそれでもいいかなーなんて思ってたんだけどね。ぴーちゃんのことは嫌いじゃないし、籠の中の鳥同士、籠の中で幸せに暮らしましたってのが、誰も傷付かないハッピーエンドかなってさ。でも、それはぴーちゃんが遥くんに会うまでの話」

　小さく首を傾げた私の頭に、瑛輔くんの手が乗せられた。太陽の無差別な熱とは違う、意思を持った柔らかい熱。

「ぴーちゃんだって気付いてるんだろ？　『チー』って子の代わりじゃなく、ぴーちゃん自身が遥くんを好きになってるってこと。後になれば後になるほど苦しくなるのはぴーちゃんだぞ」

　窓の向こうで、沙耶さんが私たちに気付いて手を振った。瑛輔くんはそれに手を振り返しながら「経験者からの忠告」と、苦笑した。

「瑛輔、カレーあと少ししか残ってないから早く早く！　千佳ちゃん、どうしたの？　またお腹すいちゃった？」

　ドアを開けた沙耶さんの笑顔が夏空の下、明るく弾けた。

　プレーンとオレンジ、二本のパウンドケーキを買った帰り道、足が次第に速まって、気が付けば私は走っていた。
　心臓が跳ねる。汗が流れる。
　それは私が生きている証。
　そんなものをすべて置き去りにしてしまいたくて、私はワンピースの裾を翻して全力で走った。
　私はチー。チーなんだ。チーじゃなきゃいけない。
　遥に恋をしているのはチー。私じゃない。
　胸が甘くときめいてしまうのは、この体も、心も、全部、私の中にいるチーのものだから。
　息が上がる。前髪が汗で額にはりついた。
　この世界にもうチーはいない。でも、私の中にちゃんと残ってる。
　もし――もしも、私の中にいるチーが消えたら、チーは今度こそ本当に消えてしまう。
　だから、私はチーの代わりに生きなくちゃいけない。チーを消さないために。
　チーの手をすり抜けてしまった未来を私が生きるんだ。
　それが、チーを殺してしまった私がしなくちゃいけないことだから。