【R-18】寂れた社のお狐サマ

右折坊太郎

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田舎編

過去

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「昔、友人達とこの近くで遊んでいた時だ。その内のひとりが、今まで行ったこともないほど遠くへ行ってみたい、と言い出してな……」

　学は、祖父の話を黙って聞いている。

「特に用事もなかった私を含めた皆は、冒険を始めたんだ。だが、暗い森の中、慣れない道に、私だけがはぐれてしまって……。周囲は木々しかなく、方角もわからなくなった」

「行けども行けども、道はわからなくなるばかりで、彷徨い続けて、夜になった。辺りは暗くなり、先も見えない。手探りで歩き続けた私は、自分でも気付かぬ内に、崖の上を歩いていた。そして、足を滑らせ――崖下に落ちたんだ」

「普通であれば、死ぬような高さだったんだろう。随分長い時間、落ちていた気がする。だが、私は無事だった。身体が――宙に浮いていたんだよ」

　祖父の言葉に、学はハッとする。
　ミコの神通力、身体を浮かすあの力を、彼は知っていたからだ。

　学が気付いたことも知らずに、孝は話を続ける。

「そのまま、私の身体は何事もなく、ゆっくり地面に降りていった。そこには、ひとりの少女がいたんだ。金色の髪をなびかせ、狐の耳と九本の尻尾をくねらせた、あの人が……。その姿から、彼女は普通の人間ではなく、不思議な現象は彼女が起こしたんだとわかったよ……」

『どうした、童よ……道にでも迷うたか？』

　孝の記憶に、優しく微笑み手を差し伸べる神様、ミコの姿が浮かび上がる。
　月明かりに照らされたその姿が、とても眩しく美しかったことを、年老いた彼は今でも鮮明に覚えていた。

　そのまま、孝は話を続ける。
「彼女は戸惑う私の手を引いて、家へと導いてくださった。村に戻ると、皆、総出で私のことを探していたらしい。随分と怒られたよ。だが、気付いた時にはもう、神様は姿を消していたんだ……」

　祖父は、庭の地面へと視線を落とす。
「私は言ったんだ。『耳と尻尾のある女の人に、助けられたのだ』と。村の幾人かは、教えてくれたよ……古くからこの地を守る、優しい狐の神様がいることを。それから時が経ち、私はあの出来事は幼い自分が見た、ただの幻だったと思うようにしていた――だが、学があの人を連れて来た時、確信したよ」

「お前と一緒にいる人が、あの時、私を助けてくれた神様なんだと……。彼女は私の恩人だ。彼女がいなければ、私は死んでいただろうし、お前もここにいなかっただろう……」
　孝は温かな笑みを浮かべ、学を見た。

「……そんなことがあったんだ」
　自分の知らないミコの話を聞き終えた。
　当時、祖父が死んでいたとすれば、その後、彼が結婚し、生まれてくる学の父もここにはいない。当然、学が生まれてくることもなく、ミコは学にとっても、命の恩人であったのだ。

『そうか、お主は――あの時の子どもじゃったんじゃな』

　二人は、背後から聞こえた声に振り向く。
　そこに立っていたのは、話題の人物である神、ミコだった。

　風呂から上がったせいか、身体から湯気を出し、学のモノである大きなTシャツと短パンの格好でいる。
　そして、彼女は覚悟を決め、人前で消していた耳と尻尾を現した。

「あぁ、神様。やはり、貴方だったのですね……！」
　祖父は立ち上がり、あの日、出会った命の恩人との再会に、声を震わせている。

「うむ、大きくなったのう……壮健なようで、何よりじゃ」
　ミコは、あの頃と変わらない優しい微笑みで、孝を見た。
「おかげ様で、子と孫にも恵まれました……あの時は、ありがとうございました」
「よいよい。しかし……良かったのかのう？　大事な孫と……その、恋人になってしもうて」
　ミコは人差し指同士を突き合わせ、怒られやしないかと、孝の顔色を窺っている。

　しおらしくなったミコの様子に、孝は思わず噴き出し、笑いだしてしまった。
「あはははっ、いいんですよ。学が決めたことです……それとも、孫に何か不満でもあるのですか？」

「いや、不満などないっ！！　むしろ、ワシが人間ではないことで、学やお主達を苦しめやしないかと……」
　ミコの声は、次第に気弱に、小さくなっていく。

　その気持ちを理解した孝は、こう続ける。
「そうですね、神様の貴方様と、人間である学には時間という大きな違いがあることでしょう。せいぜい人間は生きられて、百歳程度。悠久の時を生きる神と比べれば、なんとその時間が短いことか。学は、どう思っているんだい……？」

　孝の視線が、学に向けられる。
　温かく、いつも彼を見守ってくれる瞳は、小さい頃から全く変わっていない。

　心配そうに、ミコがこちらを見ていることに、学は気付くと、彼女を真っすぐに見据えた。
「俺は、それでも一緒にいたい。ミコさんにとっては、一瞬かもしれないけど、俺の一生の時間を、ミコさんの側にいることに使いたい……ダメかな？」
「ま、まなぶぅ……っ！！」

　ミコの両眼に、涙が浮かぶ。
　学への溢れる愛おしさから、彼の胸に飛びついた。

「ダメなわけがなかろう……っ！！　ワシも、お主と……ずっと一緒にいたいんじゃ……っ！！」

　学は倒れることなく、ミコを受け止め、優しくその頭を撫でている。

　仲睦まじい二人に、孝は頬を緩ませ、安堵するのだった。

『ミコちゃーん、お布団の用意出来たわよー―っっ！？』
　そこに登場したのは、学の母、智だった。
　ミコが泊まる部屋の準備が済み、彼女を呼びに来たようだったが、ミコを見て、驚いている。

　それもそのはず、彼女の頭には、さっきまでなかったはずの、狐耳と九本の尻尾が生えていたからである。

『あっ――』

　学とミコは声を揃えて驚き、現状をどう説明したものかと、思考を巡らせていくのであった――。

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