魔喰らいの最低賢者 ～攻撃喰らいまくってたら世界最恐、だが断じてマゾではない～

プロローグ

変化

　暗闇の中で、走馬燈の様に嘗て仲間達と過ごした日々が流れていた。
　互いに協力し合い、巨大な敵を倒す為に幾つもの時間と命を削って来た……。
　その中でも、大賢者として名を連ねて来たが、どうやらここまでのようらしい。
　俺は世界に見捨てられ、仲間達にまでも見放された……。
　これ以上、滑稽な話があるだろうか？
　クク、と自分を笑った。

「ここで死ぬのなら……本望なのかもしれないな」

　セツナやクレンの言う通り、俺は不要となった。
　世界共通で最底辺の恩恵「魔喰らい」は、邪悪なモノを呼び寄せるものだ。
　他の皆からすれば、当然有害でしかない。
　だとしても俺は────こんな結末は間違っている！！

「起きろ……」

　おっさんの声が脳内に響き渡る。
　誰だ？　俺を呼ぶのは……？

「起きて戦え。それが貴殿に出来る事だろう？」

　ハッ、と我に返った俺は目を見開いた。

「ここは……？」


　見慣れた城内の風景。
　何度も入り浸った覚えがあるそこは、俺が世話になったカバルト王国。
　そして、目線の先にいる白髭の生えたおっさんは……国王陛下だ。

「セツナに聞いた。無事に女神から恩恵を授けられたらしいな。セツナ達は貴殿より先に戦場に向かうと言っていたぞ。向かってくれるな？」

　国王陛下直属の言葉に、真意はいらない。
　嘗て独り身だった俺を救ってくれたのは、紛れもないこの人だ。
　俺はこの人を裏切れない。

　────たとえ、これがセツナ達の策略だったとしても────

「……わかりました」

　国王に返事を返した俺は、集まる騎士達に一瞥もくれず先へ急いだ。
　足を運ぶ最中、騎士達が小言で話をしているのが聞こえた。

「全く迷惑な話だよなぁ。魔喰らいだってよ？」
「ああ、例の最底辺の恩恵だろ？　他の四人はさらに巨大な恩恵を手に入れたって話だ」
「国王陛下もあんな使えない男、さっさとクビにすればいいのにね」

　丸聞こえである。
　俺に降りかかる冷たい眼差しや、心臓を鷲掴みされるような声が痛感する。
　右手でギュッと胸を掴む。
　魔喰らいという恩恵だけで、こんなにも周囲の評価は下がるものなのか？
　先日までは「大賢者様！！」などと、俺を快く慕ってくれた連中が、今では虫の息だ。
　平気で人を貶し、悪評することが本当に騎士のすることなのか？
　否、断じて否だ。
　今まで俺がして来た功績はこの国の為に役立ってきたはずだ。それをたった一つの恩恵で崩壊するなんて……。
　何かあるはずだ……。
　俺がここまで地位を落とされる。本当の理由がな。
　首を横に振るい、忘れるようにその場を後にした。
　目標は、現在国に襲撃を仕掛けようとしている魔物達の対処。
　先にセツナ達が先陣切っていると国王が漏らしていたが、その真意も定かではない。
　俺を蹴落とした連中が協力して戦う何て真似はしないだろう。
　十中八九、この機に生じて仕掛けてくる……か？
　いや、考え過ぎか。

　城から外へ出ると、冷たい風が頬を横切る。
　空は曇り。街並みは殺風景だ。
　何万人といた人達が、皆姿を隠したように見える。
　当然といえば当然だろう。
　魔物が襲撃してくると事前に知っていれば、民家に身を隠すのは常識だ。
　気がかりなのは、淀んだ空気と鼻にツンと来る異臭。
　この異臭が何なのか不明だが、今は先を急ぐとしよう。

　静音が続く中で、魔物の声や爆発音などはしない。
　無音とまではいかないが、ここまで静かだと余計不気味である。
　最も、聞こえるのは俺の足音だけだ。
　出口までさほど遠くはない。が、転移魔術を使えば一瞬でそこへ辿り着く。
　しかし……、転移した先で何が待ち構えているのか……。
　それを知らない限り、無暗に使うわけにもいかない。
　ゆっくりと歩を進め、視界に門が入る。

「開いている……？」

　妙だな。
　魔物が来るとしっていながら民家に隠れる人々とは対照的に、門は「さぁ、入ってください」と言わんばかりに開いている。
　と言うよりも、これでは襲撃も何もないじゃないか。

「どうなってるんだ……？」

　疑問が疑問を呼ぶ。
　嫌な胸騒ぎで俺は悪循環に陥っていた。

「これは…………ッ！？」

　視界に映るソレは、酷い惨状。
　門目前まで来ていた魔物の死体と、それに駆け付けた騎士達の無残な姿が残されていた。
　同士討ちにしてはおかしな点が多いが、俺はその光景を目の当たりにし……。
　その瞬間に事態を把握した。

「……敵に寝返ったのか」