弱肉強食 ー君臨する龍、異形の蟲ー

山波の山羊龍編

異様な気配

蝶は社の屋根にとまるとその光を消した。

「ふう。つい追いかけてきちゃったけど、ちょっと休もうか」

　ヲチは落ちついたのか一息つこうと社に続く階段に腰かける。

「ああ、それにしても……すごかったなさっきの」

「！……そうだね！僕も久しぶりにワクワクしたよ」

　二人は山で遭難していることも忘れてこの些細な冒険について興奮しながら語り始めた。

「虫や昆虫というのは命のサイクルが短いから僕ら人間とは進化のスピードが桁違いに早いんだ。そもそも未発見の昆虫も数十万から数百万種類いると言われてるから新種が発見されることはそう珍しいことじゃないんだけど、あれほど生命力に溢れていて強い存在感を放つ種は僕も初めて見たかもしれない」

「ああ、俺も村の連中も虫籠が気持ち悪いからこの山にはあんまり近づかないんだが、まさかあんな虫たちが生息してるなんてな」

「あんなに大きなクモの巣には驚いたな。もしかしたら本体もそれなりに大きいのかも」

「俺たちの身長くらいあるかもな」

「はははっ！そんな恐ろしい怪物がいるなら祭儀の準備どころの話じゃないよ」

「ま、そりゃそうだな」

　そこで会話が途切れると自分たちの状況を思い出す。

「そういや、俺たち帰れなくなってるんだったな」

「うん、それなんだけど一度頂上まで登ってみるのはどうかな？頂上からの景色ならせめてどっちに村があるのかわかると思うよ。僕が山で道に迷った時はそうしてるんだ」

「かなり遠回りになるけど、それが一番いいかもな。でももう少し休んでからにしようぜ」

「そうだね、そうしよう」

　再び沈黙が訪れる。時折吹く風が二人の火照った身体には心地いい。

「ヲチ」

「ん？」

「俺も連れていって欲しい」

「え……？」

「ヲチの旅に俺もついていきたい」

「え……えぇ！？ちょ……本気かい！？」

「ああ、本気さ」

「ど、どうして？」

「ヲチとの旅なら面白そうだと思ってさ」

「面白そうって……食べる物は自分で用意しなくちゃいけないし住む家だってないんだよ？」

「ああそうだな」

「余所者だからって人間扱いされないことだってあるんだよ？」

「そうなのか？」

「場合によってはそういうこともあるんだよ」

「そん時は……闘って勝てばいいんだ」

「はあ……センの親は絶対に反対すると思うけど……」

「親ならいないよ。とっくに死んだからな」

「…………え？」

「親代わりならいるけどな。老い先短い爺が」

「そっか……その、ごめん」

「いや、別にいいんだそんなことは。それに余所者はって言ってたけど俺だってこの村じゃ厄介者扱いだからさ。だからきっと大丈夫」

「……それはどういうーー」

　ヲチはそう言いかけて言葉を止めた。
　二人の少し離れた後から気配を感じたからだ。

　一瞬誰か来たんだと喜びかけたがすぐに違うと気づいた。
　足音だ。足音があきらかに人間の物ではない。猪や熊よりも大きくそれでいて何かを引きずるようにしてこちらに向かってくるのがわかった。

　気づけば二人は全速力で走り出していた。頭の中が真っ白になりながらも必死に腕を振り足を動かす。
　恐怖という感情或いは本能が逃げろと強く警告しているような気がした。

　がむしゃらに逃げる最中、二人は妙な音を聞いた。

　ーー何の音だろう？

　耳障りなあまりいい音とはいえない高い音。

　ーー鳴き声？一体どんな、誰の鳴き声なんだろう。

　それを知るには足を止め振り返ればわかることだったが二人は止まることなく残った体力を振り絞って異様な気配から遠ざかるのに全力を尽くした。

「はあ…………はあ……」

「…………もう……走れ……ない」

　二人は大量の汗をかき息を荒くしながら仰向けになって地面に倒れていた。自分たちが逃げてきた方を見ると何者の姿も確認できず、ただただ木々が並ぶ景色があるだけである。

　体力が底をついた二人はしばらく動こうとせず仰向けのまま休んでいた。




「おーい！こんなところで何やってんだお前ら！」

　二人が呆然としていると少し離れた所から声が聞こえてきた。

「……人だ。助かった……」

　ヲチは安心した笑みを浮かべる。

「なんでお前らこんなとこにいるんだ？」

「…………」

　センはなぜか口を開こうとしない。

「僕たち虫籠の確認に来たんですけど、地震で木が倒れてから道がわからなくなってしまって……そちらは大丈夫でしたか？」

「あん？地震だあ？適当な嘘ついてんじゃねえ！そんなでかい揺れがあったんなら今頃村中大騒ぎだ！」

「……え？」

「嘘じゃねえ！景色が滅茶苦茶になって方向がわからなくなったんだ！」

　沈黙していたセンがくってかかる。

「立てなくなるほどの揺れでした。それも一瞬じゃありません。相当長い間揺れてたんです」

「けっ！そんなでけえ地震ならこの辺りが一切荒れてねえのはどう説明するんだ！？」

　そう言われてヲチはハッとして辺りを見回す。
　折れたどころか傾いている木すらなく地面にも罅ひびが入った箇所は見当たらない。

　ただ、地震による地上の揺れを表す震度は地盤による影響が大きくわずかな距離を隔てた二つの地点でも揺れ方が大きく異なる事例もあるということをヲチは本で読んだことがあった。

　とはいえ、同じ山中で被害がほんの極一部だったことに違和感を覚える。
　あれほど強い揺れならもっと山の広範囲に被害が及んでいるはずなのだ。

(今思えば蝶を追いかけてる途中から折れたり傾いた木はほとんど見られなかった。ということは、想定よりもずっと狭い範囲の出来事なのか……？)

「おいセン、何考えてるかは知らねえが龍奉祭の邪魔だけはするなよ。どれだけの人間がこのために心血注いでるか知らねえわけじゃあるめえ」

　一人考え込むヲチとふて腐れるセンにヤギ村の男はため息をつく。

「とにかくここはもういいから村に戻れ。あ、それと行き倒れのあんた明日の朝カンコン村長があんたと話したいってさ」

「はい、ご迷惑をおかけしました……」

　ヲチは頭を下げると横目でセンの方を見る。
　運良く会えた村人の男に背を向け、面と向かって話すことを拒否しているように見えた。

　そして男に帰り道を教えてもらい日が落ちかけた頃になってようやくヤギ村に戻ってくることができた。





　時折聞こえる喧騒でヲチは目を覚ます。布団を畳み用意された朝食を食べ外に出ると早朝にも関わらず多くの村人が忙しそうに動き回っていた。

　積み上げられたタルを荷台で引いて運ぶ者、牛や羊を引き連れて誘導する者、その人達にあれこれ指示を出す者、眠たそうに作業する五、六歳くらいの子供たち、それを叱る大人……カンコン村長の自宅へ向かう途中にその光景を見ながらヲチは十年に一度の一大行事『龍奉祭』が間近に迫っていることを強く実感した。

「昨日はセンに振り回されて大変じゃったろう。申し訳ない」

　ヤギ村の村長であるカンコンはヲチに頭を下げる。

　ヲチはカンコンの自宅の広い客間に案内されていた。外側からカンコン宅を見た時さすが村長というだけあって大きな住居だと思ったが寝室や台所は最低限の空間に納められていてそのほとんどは客間によって占められているようだ。

「いえ、少し驚きはしましたけど貴重な体験でした。それに何より山中で行き倒れていた僕を救ってくださったこと何とお礼を言っていいか……ヤギ村の人たちには感謝してもしきれません」

「そうか、それならばよかった。見てわかる通りここヤギ村は山々に囲まれた田舎の村でな、外から人がやってくることなんぞ滅多にないからヲチ殿のことがよほど珍しく新鮮だったのじゃろう」

「でも、本当に申し訳ないです。龍奉祭だなんてとても忙しい時期にお邪魔してしまって……」

「いや何、ヲチ殿がこの時期にヤギ村に訪れたのも恐らく何かの縁。是非我らが山羊龍連合が催す龍奉祭を見ていってくだされ」

「い、いいんですか！？余所者の僕が……」

「もちろん、ヲチ殿さえ良ければじゃが……」

「ありがとうございます！であれば、僕にも龍奉祭の準備を手伝わせてください」

「そうじゃな、そうしてもらおうかの。ところで…………」

　カンコンはそこで言葉に詰まる。目を閉じ何度か煙を吹かすと決心したように口を開いた。

「センから何か妙なことを言われなかったかの」

「妙なこと……ですか？」

　そう言われてしばらく考えるとセンが旅に同行したいと言い出したこと、自身のことを村の厄介者だと言っていたことを伝えた。

「やはり……そうか……」

　カンコンはため息をつく。

「すまぬ、ヲチ殿。あやつの言うことは聞き流して欲しい。しつこいようならわしがきつく言っておこう、ヲチ殿にとっても迷惑じゃろう」

「いえ、別に迷惑というわけでは……一人旅をしていると時々無性に寂しさを感じたりもしますから」

「なんと……それではついていっても構わぬということかの……？」

「ただ僕の旅路は彼が想像しているよりもずっと苦しいものです。一歩間違えれば命を落とす危険だってありますし、住む家があって食べるものがあるこの村で暮らす方がよっぽど幸せだと思います」

「左様、旅行や家出とはわけが違うじゃろう」

「彼にその覚悟があるのか。覚悟があるなら当然その理由もあるはず。僕がそれに納得できれば僕は彼を拒みません」

「うむ……理由か……ヲチ殿はセンに両親がいないことは……」

「本人から聞きました」

「そうか……センの両親はな……殺されたのじゃ。山波の山羊龍カプリコーン様とわしらヤギ村の者たちによって……」

「え……？一体それは……」

「それについてはまずセンの母親、スコーンという人間の話をせねばならん。少し長くなるがよろしいかの？」

　ヲチはうなずく。

「スコーンは元々この村で生まれ育ったわけではない。あやつが25の時ヲチ殿のように旅人としてこの村を訪れたのじゃ。先程言ったように外からの人間は珍しくての、皆が歓迎しそれに気を良くしたのかあやつも長いこと滞在しておった」

「どんな人だったんですか？」

「破天荒で騒がしく、とても明るい女じゃった。村の人間ともすぐに打ち解けておったのう。じゃがそれと同時に狂言や奇行の多い女でもあったのじゃ」

「狂言や奇行……ですか」

「そうじゃ、口にするのも恐ろしいがあやつは幾度となく山羊龍様が眠られている禁足領域へと足を踏み入れ恐れ多くも言葉を交わそうとしたのじゃ」

「……狂気の沙汰ですね」

　いくら共存のための盟約を結んでいるとはいえ、かつてはただの餌だった対象と対等に会話するなんてことは傲慢でプライドの高い龍にとってはあり得ないことだ。

　そんな振る舞いや無神経な言動が龍の怒りを買いその場で無惨に殺されたといった話は全国に数多く存在する。それ故に誰もが龍奉祭で龍と言葉を交わす時は全身を恐怖と緊張で震わせその瞬間を全身全霊をもって全うするのだ。

　だからこそ、スコーンの行動はとても理解しがたい自殺行為としか思えなかった。

「じゃがどうやらあやつはわしらに知られる前から何度も山羊龍様に対話をもちけておったようじゃ」

「信じられません……そんなことをして生きていられるなんて……山羊龍様は余程穏やかな気質の持ち主……ということなのでしょうか……」

「うむ。確かにあの御方は龍種の中では驚くほど理性的に人間に接しておられる」

　それがカンコンにとって誇らしいようで表情がわずかに和らいでいたのがわかった。