貸与術師と仕組まれたハーレムギルド ～モンスター娘たちのギルドマスターになりました～

エピソード１

貸与術師と試験前のひと時

　登校すると、クラスは全体的に緊張に包まれていた。

　それもそのはずで、今日は俺達中等部の三年生の卒業試験の当日なのである。試験といっても合否は存在しない。ただ、そこでの成績如何によって来年度、どこの高等部へ進学するかが決まるという内容なのだ。中には中等部を卒業してすぐにギルドに加入して業務に従事する奴も一定数いる。

　皆、それなりに上昇志向があるため、よりよい進学を求めて準備に余念がない。なるようにしかにならないと、気ままな俺の方が少数派だった。

　本音を言えばヤーリンと同じ学校に通いたい気持ちはあるのだが、如何せん魔法の実力差は無視できない壁だ。ヤーリンであれば、最難関である『ヤウェンチカ大学校』のギルドマスターが教鞭を振るう特別進学校にも余裕で合格できるだろうし、下手をしたら飛び級もあり得る。ヤーリンのお陰で俺自身も実力の底上げは叶ったが、流石にヱデンキア中から選りすぐりの天才ばかりを集めた学校に進学できる気はしないし、できたとしても学園生活を謳歌できる未来が全く見えない。

　かと言ってヤーリンに俺に見合ったレベルの学校に来てもらう選択肢はない。俺も勿論だが、周りがその才能を埋没させることを許すはずもない。

　ま、お隣さんだから会おうと思えば毎日でもあるのだ。実際、仮に会いたくないと思ってもヤーリンから俺の顔を見にわざわざとやってきてくれる。異性の幼馴染というのは実にいいものだ。仲が良いなら尚更ね。
「お早うヲルカ、ヤーリン」
「あ、フェリゴ。お早う」
「お早う、フェリゴ君」

　俺達が教室に入ったのとほぼ同じくらいに、後ろからフェリゴという『フェアリー』が声を掛けてきた。ほとんどの男子に敵対意識を持たれている俺にとって、学校生活でできた数少ない男友達の一人だ。

　掌を目いっぱい広げたくらいの大きさしかないが、その分すばしっこい。噂話に敏感な情報通なので、喋っていて退屈しない。そんな事を思っていたら例によってフェリゴの方から話題を振ってきた。

「そういや聞いたか、ヲルカ」
「何を？」
「第八地区に『ウィアード』がまた出たんだよ」
「…マジか」

　フェリゴが口にした『ウィアード』とは、最近になって巷を騒がせている怪奇現象の総称だ。数年前から多様な種族と魔法が共存するヱデンキアにおいて原因不明の怪異が起こっている。いずれも所謂、都市伝説のような話ばかりだったのだが、ここ最近になって実際に被害者が出るような事態になってきている。

　噂好きでそれを話したい奴と怪奇現象好きでそれを聞きたい奴。

　出会ってしまえば、打ち解けるのに時間は掛からなかった。

「ああ。しかもな、この学校のすぐ近くらしい」
「どこだよ？」
「今日、卒業試験で使う演習場があるだろう？　その隣のヨムンド自然公園の池に出たらしい。しかもな…」

　フェリゴは小さな声を更に潜めて囁いた。

「…今回は死人が出たらしい」
「う、嘘だろ？　流石にそうなったら朝のニュースになってるはずだ」
「往来だったらそうかもしれないけど、ヨムンド自然公園は『ヤウェンチカ大学校』のギルド管轄地だ。ギルド内で必死に隠しているんだよ」
「だとしたら、何でお前が知ってるんだよ」
「そこはお前、蛇の道は蛇ってやつさ」

　フェリゴは悪戯に笑った。冗談を言う奴ではあるが、こと情報や噂話について嘘をつく奴じゃない。なお半信半疑ではあるが、少なくともヨムンド自然公園に『ウィアード』が出たという事実は間違いなさそうだ。

　…少し嫌な予感がする。

　ヨムンド自然公園は演習場の隣にあると言うのは名ばかりで、実際は地続きだ。『ウィアード』が移動している可能性だって考えられる。これまでであれば期待の方が上回っていたであろうが、流石に死人が出ると聞いてしまうと臆病風に吹かれる。

「それとな。これはオレもまだ裏取りが取れていないんだけど…」
「何だよ？」
「その『ウィアード』は人を襲う前に、クイズを出すらしい」
「は？　クイズ？」

　今度こそ冗談だと思ったが、それを言うフェリゴの目つきは本気だった。そもそも裏取りが取れていないと言っている時点で、フェリゴ自身も半信半疑の内容なのだろう。

「そう。池の中からいきなり目の前に巨大な影が現れて、クイズを出すんだと。で、それに応えられなかった奴が襲われて死んだってわけ」
「…」

　死人が出た、という情報だけならいざ知らず、その仔細まで具体性を帯びているとなる、いよいよ尻込みしてしまう。

　けれども、そんな俺にお構いなしにチャイムが鳴る。

　所詮は噂の類だし、場所だって広大な敷地のすぐ近くでの事。気にしすぎる方がどうかしていると言うものだが、それでも嫌な予感を払拭できない。

　チラリとヤーリンの方を見る。その屈託のない笑顔だけがこの教室で唯一の癒しだった。

　◇ 

　いつも通り、朝のホームルームが終わるとクラス一同は学校が管轄している演習場へと移動し始める。演習場と言っても校庭のように整地された土地ではなく、一つの山になっている。森があり、草木が茂って川も流れているが、これも人工の山らしい。それでも各色の魔力が発生しているので、どの色の魔法でも使い易くなっている。まさに魔法学校の卒業試験にはうってつけの場所なのだ。

「『ウィアード』の事も気になるけど、テストの情報は何か掴んでないのか？」

　小声でフェリゴに尋ねてみた。俺自身はどうとでもなって構わなかったが、ヤーリンやフェリゴみたいな目標とするギルドのある奴には、やっぱり夢を叶えてもらいたい。しかし、残念ながらフェリゴは首を横に振った。

「それが…そっちはさっぱりだ」

　フェリゴが掴んでいないということは余程厳重に管理されていたのだろう。俺はそのくらいにはフェリゴの情報収集能力を信用していた。そのフェリゴが去年の様子すら調べることができなかったというのだから、カンニング防止には余念がない。

「ただテストの内容が分からないだけで、システム自体は予想できてる」
「？　どういう事？」

　フェリゴの思わせぶりな意見に俺ではなく、隣にくっ付いていたヤーリンが聞き返したてきた。

「要するにこれは査定なんだよ。十個のギルドのな」
「査定？」
「ああ。それぞれの進路として希望している各ギルドに相応しい魔法や技能が備わっているかを、密かに見定められているって寸法だ」
「…いや、それはないんじゃないか。中等部とは言え、これは『ヤウェンチカ大学校』の試験だぞ？　他のギルドが査定に入るなんて」
「そうだよ。ギルド同士ってあんまり仲良くないみたいだし」

　ヤーリンの言う通り、ヱデンキアに存在するギルドはお互いの事を疎ましく思っているはず。それぞれが違う理念や方向性を持っているので市中でギルド同士の争いが起きるなんて事は、三度の食事よりも当たり前の光景だ。

　ギルド間の衝突は有史以来、ただ一回の特例を除いて和平的になったことがないと、歴史の授業で習った。その特例だって６００年は昔の事で、およそ７０年程度しか続かなかったとも言っていた。流石に教科書に載っている様な大規模な戦争が起こることはないだろうが、それでもギルド同士の問題はかなりデリケートだというのはヱデンキアの常識だ。

　ヱデンキア人の凡そ9割以上は、どこかしらのギルドに加入して一生を過ごす事を考えればギルド間の争いはヱデンキア人にとって切っても切り離せない問題と言える。一方で残り1割程度はギルドに所属することなく生活をする。ギルドから除名されたり、ギルド抗争を嫌って所属を拒んだり、単純に変わり者や世捨て人だったりと色々な事情はあるが、そう言った十のギルドに属さない者がイレブンと呼ばれる事になる。

「ま、ただの予想さ。けど少なくとも他の２つのギルドの関係者は、今日この学校の中で見た」

　仮にフェリゴの言う通りだったとしても、この二人は問題ないだろう。ヤーリンの実力は言わずもがな、フェリゴにしたって青と黒の魔法の成績は上位にいるのだから。

「そう言えばヤーリンはともかくとして、フェリゴはどこのギルドに行きたいとか考えてるのか？」
「勿論。オレはずっと『ハバッカス社』しか眼中にない」
「皆、将来の事考えてるんだなぁ」
「まあ特に拘らずにイレブンになるってのもありなんじゃないか？　お前は変わり者だし」
「私はヲルカも『ヤウェンチカ大学校』に残ればいいと思うけどなぁ」

　まあ、このまま何事もなければ普通『ヤウェンチカ大学校』の中から身の丈にあったところを受験して高等部に進学することにはなるだろう。将来の事はその時にでもじっくり考えればいい。それこそ、ヤーリンの言う通り『ヤウェンチカ大学校』に正式にギルド登録する選択肢も十二分にあり得る。ヤーリンと一緒にいる時間は確保しやすそうだし、両親もきっと喜んでくれるだろうから。

　そんな事を考えていると、いよいよ試験開始の時刻となった。