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第一話
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山間にある屋敷の片隅で、緩やかな煙が立ち昇っている。
それは夕餉を作るためのものであるらしく、少し離れた場所で眺めていた少年の腹が僅かに鳴った。彼は一気に坂を駆け降りると、台所へ飛んで行った。
「玉華! もう晩飯はできたのか?」
ひょこっと顔を出す少年。と言っても、もう十代は半ばに差し掛かり、容貌に精悍さが滲み出ている。
「誰かさんが材料を調達してくれなきゃ…阿覇、狩りはうまくいったの?」
「その呼び方はやめろ! お前より年上なんだから、兄上って呼べよ」
「ほんの少しだけじゃない」
にべもなくそう言い、玉華は炊事の手を休めてくるりと振り返る。その面持ちは、何となく少年との血の繋がりを感じさせる。しかし二人は実の兄妹ではなかった。
どさっと阿覇が放り出した獲物の鳥の羽を、玉華がむしり始める。そこへ年老いた乳母が慌てて飛んできた。
「お嬢様!貴女はそのような事をなさらずともよいのです。食事の支度は我々で用意致しますから…」
「いいの、涼永。お料理も縫い物も、とても楽しいから。 …それに、早く何でもできるようにならなきゃ。伯父様や阿覇たちに甘えてばかりじゃ駄目なのよ」
阿覇は玉華をじっと見つめた。
彼女は赤ん坊の頃に、父を亡くしている。彼女の父は、阿覇の父の弟にあたる。だから二人は従兄妹同士なのである。
「甘えるとか、そんな問題じゃないだろ。俺たち、小さい頃からずっと一緒に育てられてきたよな。もう兄妹も同然だと思ってんだぜ。親父だって同じだ…お前は家族の一員なんだ。まさか今更、遠慮なんてしてるんじゃないだろうな?」
「ううん、違うの!」
玉華は慌てて首を振る。
「遠慮してるだなんて、そんなんじゃないの。本当に、私が好きでやっている事なのよ。伯父様に美味しい料理を作ってあげたり、服を縫ってあげる事が嬉しくてしょうがないのよ」
そう言って照れたように軽く笑う玉華に、阿覇は溜め息をつく。
彼女は昔から、父に恋心を抱いているらしい。それは傍から見て、阿覇にも納得できる事だった。阿覇の父は元々の容貌も立派な上に、体付きも鍛え上げられて逞しい。その上性格は明るく、勇気もあって男らしいとくれば、惚れない女はいないだろう。
しかし……
(それって親父と思ってねーって事じゃん…)
呆れたように見つめる阿覇に気付いていないのか、玉華は鼻歌を歌いながら鍋をかき回す。中では羹がぐつぐつと煮え立ち、食欲をそそる匂いが漂っている。
「どうかな、これ…」
匙で羹をすくい、阿覇に味見させる。
その時、匙を持つ手が阿覇の目に映った。その手の甲は雪のようで、血管が青く透き通って見える。内側はほのかに桃色の影を落とし、細い指が軽く折られている。
思わず触れたくなるような、白い手……
「……阿覇?」
玉華の声に、はっと我に返る。匙はとっくに阿覇の口元を離れている。自分が彼女の手を凝視していた事に気付き、焦って取り繕うように言う。
「……美味いんじゃないか?」
「よかった、今度伯父様にも作ってあげよう!」
「親父は当分、帰ってこないぞ」
輝くばかりの笑顔を見せていた玉華は、その一言で一気に落胆する。見ている者が気の毒になるくらいの落ち込み様だった。
(まったく、分かりやすい…)
軽く苛立ちを感じる阿覇。そんな彼の方も見ず、彼女のぼそぼそと呟く声が漏れてくる。
「そうよね…伯父様忙しいし…今度いつ帰られるのかしら…早くお逢いしたいのに……」
「ああ、もう!」
我慢の限度にきた阿覇は、玉華の頭を軽く小突く。
「別にいつだろうと、ずっとって事ないだろ! 親父は逃げてるわけじゃないんだから、その内帰ってくるって」
「そう? …そうね、焦ることないわよね」
「ったく、まだガキなんだから……」
「あっ、ひどい阿覇! 夕餉を抜きにするわよ」
膨れっ面をしてみせる玉華だったが、すぐに口元に笑みを浮かべる。歳よりも幾分か大人びた容貌に浮かぶ笑顔は、一面の雪に日が射したように輝き、その眩しさに阿覇は思わず目を閉じる。
(いつの間にこんな……綺麗になった)
妹のように見てきたから特に意識もせず、年齢から言ってもまだ子供だと思っていた。だが二人の家系は長身が多く、その上早熟である。玉華もまた、同じ年頃の少女よりもすらりとしていて、適齢期の娘と比べても見劣りしない。それどころか……
(俺も玉華と同じ、って事か…)
普段は聞こえることのない胸の音を抑え、阿覇は息を吐く。
今の玉華は父に恋煩いしている。が、数年先は分からない。自分もこの先父のような男になれるはずだから。
そうしたら……
(まだ先の話、だけどな…)
そう考えると、沸き上がってくるもやもやも静まる。阿覇は静かに目を開けた。それはほんの僅かの間だったのかもしれない。玉華には、阿覇が窓の光を受け目を閉じたようにしか見えなかった。
「阿覇じゃない。兄上、だろ」
阿覇は、にっと笑ってみせる。
「じゃ、今夜楽しみにしてるからな」
「ええ。でも、次はもっと期待していて」
そんな他愛もない言葉を交わし、阿覇は再び外へと向かった。
が、これが二人の最後の会話となった。阿覇が覚えたての心の疼きに決着をつける事も、玉華が伯父はおろか、阿覇に再び夕餉を作る事もなかった。
この先何十年という長い歳月、彼らは引き離されたのである。
▼ ▽ ▼ ▽ ▼
「薪がもうない?」
涼永に手伝ってもらっていた玉華が顔を上げる。夕餉はあと少しでできる所だ。
「ええ。申し訳ありません。切れているのに気付かなくて」
「涼永のせいじゃないわ。それじゃ、取ってくるから」
玉華は外へ出ると、薪が積んであるはずの場所に向かった。が、そこにもない。
「困ったわ……そうだ!」
ふと、目の前の山道に目を留める。山へ行けば薪は拾える。しかもすぐ行って戻って来られるのだ。今ならまだ明るいし、深入りしなければ迷うこともない。
玉華は山へと足を踏み出した。
「もう少し拾った方がいいかしら…」
思ったほど薪を拾えず、玉華が眉根を寄せる。既に視界には屋敷は見えず、鬱蒼とした木々が広がるばかりである。これ以上奥に踏み込めば、帰れなくなるかもしれない。
「これくらいでいいか…」
薪を持ち直し、引き返そうとしたその時、
ガサガサガサッ
突如茂みが音を立て、驚いた玉華が振り返る。
(な……何?)
振り向いた姿勢のまま、沈黙が続く。ガサガサという音はどうやら茂みを掻き分ける音らしい。しかもこちらに近づいている。
ドクン、ドクン、ドクン…
心臓の音が頭にまで鳴り響いている。玉華はここに来て、初めて恐怖を感じ始めていた。逃げ出そうと思っても、足が竦んで動かない。
やがて、音は目の前の茂みの辺りで止まった。
「だ、誰……?」
震える声で尋ねるが、返事はない。
恐る恐る、茂みを覗き込もうと近付いていくと。
ガサッ!!
ひときわ大きく音を立て、何かが飛び出してきた。
「きゃあっ!」
悲鳴と共に、思わず薪を取り落とし、地面に尻餅をつく。
黒い固まりが目の前に出現した。
(熊…!?)
そう思ってしまったが、どうやら人間であるらしい。だが、そのいでたちはどう見ても尋常ではなかった。身の丈は八尺もあり、髪も髭もボサボサでそれほど長くはない。薄汚れて黒ずんだ傷だらけの鎧に、同じく大きな傷が残る黒く焼けた肌、ときては、全身黒ずくめだ。その眼はギラギラしていて、気が立っている様子だった。
とても穏やかそうな人間には見えない。まさに熊そのもの……
「あ……あ…」
玉華は全身がガタガタ震えていた。既に腰が抜けてしまっている。
熊男の目がこちらをギョロリと見た。びくり、と跳ね、震えが止まる。その目はまるで品定めをするようで、玉華はその心意が分からず、ただおどおどと見つめ返すのみだった。
男がこちらに近づいてくる。
(…逃げなきゃ!)
体中が危険を発している。とにかく動けるだけ動こうと、じりじりと後ずさる。が、そんな行為は無駄に等しかった。大きく太い手が、にゅっと突き出される。
「ひ……」
全身に鳥肌が立ち、涙が滲んでくる。玉華の頭は、恐怖のあまり完全に混乱していた。
(伯父様! 兄上! 助けて…!!)
悲痛な心の叫びも虚しく、肩に手がかけられる。体中に戦慄が走った。
「きゃあああああああああっ!!」
玉華の悲鳴が上がり、木々はそれを掻き消すかのように風を受けてざわめいていた。
その後、この地で彼女の姿を見た者はいない。
それは夕餉を作るためのものであるらしく、少し離れた場所で眺めていた少年の腹が僅かに鳴った。彼は一気に坂を駆け降りると、台所へ飛んで行った。
「玉華! もう晩飯はできたのか?」
ひょこっと顔を出す少年。と言っても、もう十代は半ばに差し掛かり、容貌に精悍さが滲み出ている。
「誰かさんが材料を調達してくれなきゃ…阿覇、狩りはうまくいったの?」
「その呼び方はやめろ! お前より年上なんだから、兄上って呼べよ」
「ほんの少しだけじゃない」
にべもなくそう言い、玉華は炊事の手を休めてくるりと振り返る。その面持ちは、何となく少年との血の繋がりを感じさせる。しかし二人は実の兄妹ではなかった。
どさっと阿覇が放り出した獲物の鳥の羽を、玉華がむしり始める。そこへ年老いた乳母が慌てて飛んできた。
「お嬢様!貴女はそのような事をなさらずともよいのです。食事の支度は我々で用意致しますから…」
「いいの、涼永。お料理も縫い物も、とても楽しいから。 …それに、早く何でもできるようにならなきゃ。伯父様や阿覇たちに甘えてばかりじゃ駄目なのよ」
阿覇は玉華をじっと見つめた。
彼女は赤ん坊の頃に、父を亡くしている。彼女の父は、阿覇の父の弟にあたる。だから二人は従兄妹同士なのである。
「甘えるとか、そんな問題じゃないだろ。俺たち、小さい頃からずっと一緒に育てられてきたよな。もう兄妹も同然だと思ってんだぜ。親父だって同じだ…お前は家族の一員なんだ。まさか今更、遠慮なんてしてるんじゃないだろうな?」
「ううん、違うの!」
玉華は慌てて首を振る。
「遠慮してるだなんて、そんなんじゃないの。本当に、私が好きでやっている事なのよ。伯父様に美味しい料理を作ってあげたり、服を縫ってあげる事が嬉しくてしょうがないのよ」
そう言って照れたように軽く笑う玉華に、阿覇は溜め息をつく。
彼女は昔から、父に恋心を抱いているらしい。それは傍から見て、阿覇にも納得できる事だった。阿覇の父は元々の容貌も立派な上に、体付きも鍛え上げられて逞しい。その上性格は明るく、勇気もあって男らしいとくれば、惚れない女はいないだろう。
しかし……
(それって親父と思ってねーって事じゃん…)
呆れたように見つめる阿覇に気付いていないのか、玉華は鼻歌を歌いながら鍋をかき回す。中では羹がぐつぐつと煮え立ち、食欲をそそる匂いが漂っている。
「どうかな、これ…」
匙で羹をすくい、阿覇に味見させる。
その時、匙を持つ手が阿覇の目に映った。その手の甲は雪のようで、血管が青く透き通って見える。内側はほのかに桃色の影を落とし、細い指が軽く折られている。
思わず触れたくなるような、白い手……
「……阿覇?」
玉華の声に、はっと我に返る。匙はとっくに阿覇の口元を離れている。自分が彼女の手を凝視していた事に気付き、焦って取り繕うように言う。
「……美味いんじゃないか?」
「よかった、今度伯父様にも作ってあげよう!」
「親父は当分、帰ってこないぞ」
輝くばかりの笑顔を見せていた玉華は、その一言で一気に落胆する。見ている者が気の毒になるくらいの落ち込み様だった。
(まったく、分かりやすい…)
軽く苛立ちを感じる阿覇。そんな彼の方も見ず、彼女のぼそぼそと呟く声が漏れてくる。
「そうよね…伯父様忙しいし…今度いつ帰られるのかしら…早くお逢いしたいのに……」
「ああ、もう!」
我慢の限度にきた阿覇は、玉華の頭を軽く小突く。
「別にいつだろうと、ずっとって事ないだろ! 親父は逃げてるわけじゃないんだから、その内帰ってくるって」
「そう? …そうね、焦ることないわよね」
「ったく、まだガキなんだから……」
「あっ、ひどい阿覇! 夕餉を抜きにするわよ」
膨れっ面をしてみせる玉華だったが、すぐに口元に笑みを浮かべる。歳よりも幾分か大人びた容貌に浮かぶ笑顔は、一面の雪に日が射したように輝き、その眩しさに阿覇は思わず目を閉じる。
(いつの間にこんな……綺麗になった)
妹のように見てきたから特に意識もせず、年齢から言ってもまだ子供だと思っていた。だが二人の家系は長身が多く、その上早熟である。玉華もまた、同じ年頃の少女よりもすらりとしていて、適齢期の娘と比べても見劣りしない。それどころか……
(俺も玉華と同じ、って事か…)
普段は聞こえることのない胸の音を抑え、阿覇は息を吐く。
今の玉華は父に恋煩いしている。が、数年先は分からない。自分もこの先父のような男になれるはずだから。
そうしたら……
(まだ先の話、だけどな…)
そう考えると、沸き上がってくるもやもやも静まる。阿覇は静かに目を開けた。それはほんの僅かの間だったのかもしれない。玉華には、阿覇が窓の光を受け目を閉じたようにしか見えなかった。
「阿覇じゃない。兄上、だろ」
阿覇は、にっと笑ってみせる。
「じゃ、今夜楽しみにしてるからな」
「ええ。でも、次はもっと期待していて」
そんな他愛もない言葉を交わし、阿覇は再び外へと向かった。
が、これが二人の最後の会話となった。阿覇が覚えたての心の疼きに決着をつける事も、玉華が伯父はおろか、阿覇に再び夕餉を作る事もなかった。
この先何十年という長い歳月、彼らは引き離されたのである。
▼ ▽ ▼ ▽ ▼
「薪がもうない?」
涼永に手伝ってもらっていた玉華が顔を上げる。夕餉はあと少しでできる所だ。
「ええ。申し訳ありません。切れているのに気付かなくて」
「涼永のせいじゃないわ。それじゃ、取ってくるから」
玉華は外へ出ると、薪が積んであるはずの場所に向かった。が、そこにもない。
「困ったわ……そうだ!」
ふと、目の前の山道に目を留める。山へ行けば薪は拾える。しかもすぐ行って戻って来られるのだ。今ならまだ明るいし、深入りしなければ迷うこともない。
玉華は山へと足を踏み出した。
「もう少し拾った方がいいかしら…」
思ったほど薪を拾えず、玉華が眉根を寄せる。既に視界には屋敷は見えず、鬱蒼とした木々が広がるばかりである。これ以上奥に踏み込めば、帰れなくなるかもしれない。
「これくらいでいいか…」
薪を持ち直し、引き返そうとしたその時、
ガサガサガサッ
突如茂みが音を立て、驚いた玉華が振り返る。
(な……何?)
振り向いた姿勢のまま、沈黙が続く。ガサガサという音はどうやら茂みを掻き分ける音らしい。しかもこちらに近づいている。
ドクン、ドクン、ドクン…
心臓の音が頭にまで鳴り響いている。玉華はここに来て、初めて恐怖を感じ始めていた。逃げ出そうと思っても、足が竦んで動かない。
やがて、音は目の前の茂みの辺りで止まった。
「だ、誰……?」
震える声で尋ねるが、返事はない。
恐る恐る、茂みを覗き込もうと近付いていくと。
ガサッ!!
ひときわ大きく音を立て、何かが飛び出してきた。
「きゃあっ!」
悲鳴と共に、思わず薪を取り落とし、地面に尻餅をつく。
黒い固まりが目の前に出現した。
(熊…!?)
そう思ってしまったが、どうやら人間であるらしい。だが、そのいでたちはどう見ても尋常ではなかった。身の丈は八尺もあり、髪も髭もボサボサでそれほど長くはない。薄汚れて黒ずんだ傷だらけの鎧に、同じく大きな傷が残る黒く焼けた肌、ときては、全身黒ずくめだ。その眼はギラギラしていて、気が立っている様子だった。
とても穏やかそうな人間には見えない。まさに熊そのもの……
「あ……あ…」
玉華は全身がガタガタ震えていた。既に腰が抜けてしまっている。
熊男の目がこちらをギョロリと見た。びくり、と跳ね、震えが止まる。その目はまるで品定めをするようで、玉華はその心意が分からず、ただおどおどと見つめ返すのみだった。
男がこちらに近づいてくる。
(…逃げなきゃ!)
体中が危険を発している。とにかく動けるだけ動こうと、じりじりと後ずさる。が、そんな行為は無駄に等しかった。大きく太い手が、にゅっと突き出される。
「ひ……」
全身に鳥肌が立ち、涙が滲んでくる。玉華の頭は、恐怖のあまり完全に混乱していた。
(伯父様! 兄上! 助けて…!!)
悲痛な心の叫びも虚しく、肩に手がかけられる。体中に戦慄が走った。
「きゃあああああああああっ!!」
玉華の悲鳴が上がり、木々はそれを掻き消すかのように風を受けてざわめいていた。
その後、この地で彼女の姿を見た者はいない。
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