作られた悪役令嬢

学園祭準備編

女神の火

　思わぬ人物が容疑者として挙がって狼狽えるが、まだそうと決まったわけじゃない。あたしは深呼吸して心を落ち着かせると、アステル様に頼まれて持ってきた物を取り出した。

「そうだ、アステル様これ……お預かりしていた火時計です。今までありがとうございました」
「お役に立てていたならよかったよ。……あれ」

　手に取ってみて、彼は異変に気付いたようだ。気まずくて思わず視線を逸らす。

「すみません、部屋を荒らされた時に壊れたらしくて、回収してから何度か試したのですが、上手く作動しなくて……」
「いや、その事はいいよ。もう『エリザベス』の部屋は使わないんだからね。今日の放課後は、これを使った実験をやるつもりだったんだ」

　火時計の実験……？　壊れてしまったのに、よかったんだろうか。首を傾げるあたしに、アステル様はにやりとした……雰囲気だった。

「正確には、火時計の原理だね。ちょうど同じ効果の魔道具を、僕も持っているから心配いらないよ」

　◆　◇　◆　◇　◆

「あ、あわわわ……アステル様、それをどうなさったんですか！」
「借りたんだ、王妃殿下から」

　実験室でアステル様が取り出したそれを見て、あたしは泡を吹きそうになった。一方、ラク様はきょとんとしている。

　一見、紫色の宝石がついた一対のペンにしか見えないそれは、歴代の王妃だけが持つ事を許されている国宝『女神の火』だった。効果そのものは着火装置なのだが、式典で聖火や花火に点火するといった、主に儀式で使用される神具なのだ。
　それを、たかだか学校のクラブ活動で借りてくるなんて……アステル様はどれだけ王妃様と親しくしているの！？

（それにしても、あの宝石には見覚えがあるわ。実際に点火している時は遠目からだけだったけど、もっと近くで……いつだったかしら）

「これを作ったのは、先代ディアンジュール伯爵だ。『女神の火』の特徴は、ただ火を点けるだけじゃなく、調整によって火の温度や色を変えられる事で、ある程度の距離であれば離れていても着火は可能。このように……」

　言いながら白鼠にペンを向け、カチリとスイッチを入れる。
　途端に青白い炎に包まれる鼠の尻尾。思わず「わっ」と声を上げるが、鼠は平然としていた。かなりの勢いで燃えているけれど、熱くないのかしら……
　が、あたし以上にラク様が驚いているようだった。

「あの時の、ヒトダマ！」
「恐らく、飛んでいる虫にでも使ったんだろう。対象が小さくても炎の勢いを拳大にすれば済むだろうから」
「それじゃ、犯人は……王妃、さま？」

　これを持っているのが王妃様だけであれば、疑いは出る。でもあたしは、アステル様の先ほどの言葉が引っ掛かっていた。

「作ったのは、先代伯爵とおっしゃいましたよね？　ですが『女神の火』は、歴代王妃に受け継がれてきた神具で……」
「そう、この『女神の火』を作ったのが先代だよ。実は国王陛下が学生時代に、自分の王妃と定めた女性ひとに勝手にあげてしまってね。結婚が許されないのなら、せめてこれぐらいはと押し切られて……結局新しく作り直す事になったんだ」

　『女神の火』を巡る経緯を語るアステル様は、その陛下の想い人が誰なのかまでは知らないようだ。公おおやけにはされていないし、あたしもテセウス殿下から聞かされるまで知らなかった。

（お義母様も、『女神の火』を持っている。だとしたら、やっぱりラク様がみたのは）

　不安定な気持ちで、アステル様の手の中の『女神の火』を見つめる。紫の宝石は、まるでこちらをじっと見つめる二つの目玉のようで……

『エリザベス』

「うっ」
「どうしたんだ、リジー！？」
「リジーさま！？」

　その瞬間過ぎったイメージに、あたしは口を押えてへたり込んだ。お義母様がいつも大切に抱きしめて持ち歩いていた人形……彼女の紫色の瞳が、『女神の火』の宝石にそっくりだったのだ。